大楚金銮殿内，青铜鼎里的龙涎香燃得再烈，也压不住满殿的火药味。楚帝将案上的奏折扫落在地，青瓷笔洗摔在地面，裂成数片。
他指着阶下瑟瑟发抖的群臣，声音因愤怒而嘶哑：“朕割了三郡让大周出兵，换来的就是凶虎军团全军覆没？杜明杰那个废物，死了还拖累寿春！”
他来回踱步，龙袍的下摆扫过地上的碎片，眼中的怒火几乎要喷出来。寿春陷落的消息像一块巨石，砸碎了他最后的幻想。
“项猛呢？”楚帝突然停下脚步，目光如刀般望向群臣。
“陛下，项猛现今率残部南下，现在淮河城内。”独孤文缓缓道。
“这个废物！庐江守不住，寿春也守不住，跑倒是跑的挺快的！”楚帝冷笑一声，“如今项猛麾下还有多少人马？”
“步卒三万，骑兵一万，算上水师，大概五万左右。”
“够了。”楚帝挥手，“传旨项猛，让他们去与大周白玉生汇合，在淮水南岸筑起防线。告诉白玉生，若守不住淮水，他们那三郡也都给大秦吧。”
“臣遵旨。”
“陛下，”耶律鸿颤巍巍地开口，“帝京的防务...是不是该加强了？”
楚帝闭上眼，良久才道：“让司徒易率军回防。各地郡县募兵，能凑多少凑多少。另外...再派使者去大周，告诉周帝，秦军渡过淮水，那他刚到手的三郡就将易手，让他自己掂量着办。”
殿内的沉寂突然被一阵急促的脚步声撕裂，传令兵浑身是汗，甲胄上还沾着尘土，连滚带爬地闯入殿中，手中捷报在颤抖中几乎脱手：“陛下！捷报！”
楚帝猛地转身：“你说什么？”
“穆元帅急报，”传令兵单膝跪地，将捷报高举过顶，声音因激烈而嘶哑，“李靖连日猛攻鼎武关，皆被我军击退！斩杀秦军万余。李靖已率部后撤十里，暂时不敢再犯！”
殿内死寂片刻，群臣眼中都透着难以置信的狂喜，随即爆发出压抑许久的喝彩声。
“还有！”传令兵喘了口气，继续道，“在腹地作乱的秦军骑兵，遭我军第一军团围剿，歼敌数千，残部撤离。如今腹地肃清，粮道畅通无阻，穆元帅在捷报中誓言：臣在鼎武关在，纵使战至最后一兵一卒，绝不让大秦铁骑踏入关内半步！”
“好！好！好！”楚帝连道三声好，猛地一拍御案，眼中迸发出久违的光彩。他一把抢过捷报，指尖划过‘鼎武关不失’，仿佛握住了救命的稻草。鼎武关是帝京的门户，此关若在，秦军便无法直逼帝京。
“穆远山不愧国之柱石！”楚帝声音发颤，却带着难以掩饰的激昂。
独孤文上前一步，拱手道：“陛下，鼎武关之胜，实在天助我大楚。当即刻下旨嘉奖穆元帅及守城将士，以励军心！另外，可遣人将此消息传遍各州郡，提振民心，让百姓知晓，我大楚尚有一战之力！”
“准奏！”楚帝起身，龙袍舒展间，竟有了几分往日的威严，“传朕旨意，赐穆远山食邑千户，黄金千两；守城将士各赏银十两，伤兵加倍抚恤！再调集粮草二十万石，十万箭矢支援前线！”
传令兵领命而去，脚步声消失在殿外，金銮殿的气氛却依旧沸腾。楚帝走到殿外，阳光洒在他脸上，驱散了多日的阴霾。他仿佛已看到穆远山身披铠甲立于鼎武关城头的模样，看到秦军被挡在关外寸步难行的狼狈。
“只要鼎武关在，朕的帝京就稳如泰山。”楚帝喃喃道，语气中带着前所未有的笃定。
而此时的鼎武关城头，穆远山正亲自检查新砌的城砖，他的战袍上还沾着干涸的血渍。望着关外秦军大营方向，他接过亲兵递过来的酒囊，仰头饮下一大口，烈酒灼烧着喉咙，也点燃眼中的火焰。
“告诉弟兄们，”穆远山将酒囊掷给身边的副将，声音在风中回荡，“后方物资很快就会到，但咱们不能松动。李靖是头饿狼，暂时的后退，迟早还会扑上来。”他抚摸着冰冷的垛口，指尖划过上面的刀痕箭孔，“这鼎武关，就是咱们的坟地。要么守到我军反攻，要么，就埋骨在此！”
城头的士兵齐声应和，吼声震彻山谷。他们的甲胄残破，伤口隐隐作痛。关内的夜风依旧凛冽，但此刻他们重新凝聚起钢铁般的意志。
淮河城的府衙内，案几上的烛火被穿堂风搅得摇曳不定，烛光映着项猛布满血丝的双眼。他已经在此停留两日，可寿春城破时的火光与黄宝将军临死前的嘱托让他愧疚不已。那道被楚帝号称‘铁壁’的防线，竟然在白起的算计中，脆如薄纸。
“一步一步...全在他们的算计里...”项猛喃喃自语，喉结滚动。他想不通，他们为何会败的如此彻底。秦军先是奇袭水师，砍断了步卒与骑兵的联系，让寿春成了孤城；接着铁骑日夜巡逻，让城中步卒无法出城支援；再以主力攻打庐江，利用坑道作业攻破庐江...每一步，都踩在了他们的软肋上，精准的让人背脊发凉。甚至连支援的大周凶虎军团都在他们的算计中彻底覆灭。
就在这时，门外传来急促的脚步声，传令兵掀帘而入：“将军，陛下旨意到了！”
项猛猛地抬头，慌忙起身接旨。明黄的圣旨展开，字里行间带着不容置疑的威严：寿春虽失，然国祚未绝。命项猛即刻收拢残部，率军星夜南下，与大周边军汇合。于淮水南岸构筑防线，务必阻秦军于淮水之北，若防线再破，提头来见！钦此。
“提头来见...”项猛低声重复着，嘴角扯出一抹苦涩的笑。他知道，这道旨意既是任命，也是最后的通牒。寿春之败，他难辞其咎，楚帝留着他，不过是因为眼下无将可用。
“陛下还有口谕。”传令兵补充道，声音压得极低，“陛下说，淮水防线若能守住，庐江之过可免，甚至...可承袭项老将军的爵位。”
项猛猛地攥紧圣旨，绢布被捏出深深的褶皱。承袭爵位？他配么？可转念一想，若能在淮水挡住秦军，或许能让项家犹如凤凰涅盘一般，再度站在大楚金字塔上。
“备马！”项猛突然喊道，声音嘶哑却带着决绝，“传令全军，半个时辰后开拔，目标，周军大营！”