李莲花挑眉，目光转向舱内众人，“诸位有谁随身带了药材啊？”
众人皆是一愣，随即纷纷摇头。
周掌柜迟疑了一下，从怀中掏出一个小药瓶：“我有哮喘的旧疾，随身带着平喘的药，不过这药是大夫配的，绝无毒性。”
月瑶接过药瓶，打开闻了闻，摇头道：“这是甘草与杏仁磨的粉，确实是平喘的，无毒。”
李莲花的目光则落在了柳氏身上，因为他看到柳氏袖中有东西，“柳夫人随身带的，可有药材？”
柳氏脸色微变，勉强笑道：“不过是些补气血的红枣与桂圆，算不得药材。”
“可否让我看看？”李莲花语气温和，却带着不容拒绝的意味。
柳氏无奈从袖中取出锦盒，打开后里面果然是几颗红枣与桂圆，除此之外，还有一小包用宣纸包着的黑色粉末。
月瑶立刻上前，用木簪挑了一点黑色粉末，凑近鼻尖闻了闻：“这是‘乌头粉’，少量即可致命，中毒后与沈老爷完全一致。”
“乌头粉？”舱内众人皆是一惊，沈文指着柳氏怒喝：“你为何随身带这种剧毒之物？是你害死了父亲！”
柳氏吓得连连后退：“不是我！这乌头粉是我用来毒老鼠的！府里最近闹鼠患，我才让下人磨了些乌头粉，今日出门匆忙，就带在了身上！”
“毒老鼠用乌头粉？”李莲花轻笑一声，拿起那包乌头粉，“这乌头粉研磨得极为细腻，不像是用来毒老鼠的啊？”
柳氏只一个劲地摇头：“真的不是我……我与老爷无冤无仇，为何要杀他？”
就在这时，春桃突然开口：“夫人……昨日我听见您跟老爷吵架，您说老爷要是敢纳妾，您就……”
“你胡说！”柳氏厉声打断春桃，“我何时跟老爷吵架了？你这丫头，竟敢造谣！”
春桃被她吓得缩了缩脖子：“我没造谣……昨日我路过老爷书房，确实听见您跟老爷在吵架，还摔了东西……”
李莲花目光平静地看着柳氏：“柳夫人，您与沈老爷是否真吵过架？如实说来就是，如果不是你做的呢必不会冤枉你的！”
柳氏沉默了片刻，泪水涌了出来：“是……他前几日说要纳周掌柜的妹妹为妾，我不同意，昨日跟他吵了一架……可我真的没杀他！
我只是气不过，怎么会下杀手？”
“周掌柜？”李莲花若有所思。
“那这乌头粉，你为何要带在身上？”月瑶追问。
柳氏咬着唇，低声道：“我……我只是想吓吓他，让他别再提纳妾的事……我没想真的害他……”
李莲花没有再追问柳氏，而是看向周掌柜，目光落在他的手上：“周掌柜，你方才说，你一直在跟沈老爷谈生意？”
周掌柜点头：“是，我们谈的是下个月的粮米生意，谈完后我就去窗边了。”
“谈生意时，你可有碰过什么？”
“不过是喝了杯茶，吃了块桂花糕，没碰别的。”周掌柜说着，下意识地将右手藏到了身后。
这一个小动作，却被李莲花捕捉得清清楚楚。
他上前一步，轻轻握住周掌柜的右手——只见周掌柜的指尖，有一道浅浅的伤口，伤口边缘还沾着一点极淡的黑色粉末。
“周掌柜，你的手怎么伤了？”李莲花的声音带着一丝意味深长。
周掌柜急忙想要收回手：“没、没什么，就是方才不小心被碎片划伤的。”
“被碎片划伤？” 李莲花从他的怀中搜出一个油纸包，打开后里面竟是同样的乌头粉，只是量比柳氏那包少了些。
“这包乌头粉，又是怎么回事？”
“是他！是他杀了父亲？”沈文见状，立刻冲上前揪住周掌柜的衣领，“你为何要杀我父亲？！”
周掌柜最终颓然地叹了口气，伤心道：“是我……是我杀了沈万山……”
原来，周掌柜与沈万山合作多年，沈万山却屡次暗中克扣粮米的钱款，还将劣质粮米混入其中，导致周掌柜亏了一大笔钱。
周掌柜找沈万山理论，沈万山却不仅不认账，还威胁要断了他的货源。
周掌柜走投无路，而沈万山又要纳自己的妹妹为妾，更是怒不可遏——他的妹妹早已心有所属，沈万山此举无疑是逼良为娼。
昨日，周掌柜得知沈万山今日要在画舫上宴客，又从他家下人口里听闻柳夫人用乌头粉毒老鼠，便提前准备好了乌头粉。
今日在舱内，他趁着与沈万山谈生意的间隙，假装吃桂花糕，将乌头粉抹在了沈万山的桂花糕上——沈万山素来爱吃桂花糕，丝毫没有察觉异样。
至于周掌柜指尖的伤口，是他研磨乌头粉时，不小心划伤的，今日沾了乌头粉，便留下了痕迹。而剩下的乌头粉，是打算若一次下毒失败，便再找机会下手。
本以为查出乌头粉后，大家就会认定是柳氏做的，毕竟沈文和他继母柳氏不和，查出后会直接把柳氏送官，没想到……
“我本不想杀他，可他欺人太甚！”周掌柜说着，泪水从眼角滑落，“我妹妹若是嫁给他，这辈子就毁了……我也是没办法……”
周掌柜被随后赶来的官差带走，柳氏因携带乌头粉虽有嫌疑，但最终因无实据且并非真凶，被官差教育一番后便放了。
沈文看着父亲的遗体，红着眼眶向李莲花与月瑶道谢：“多谢二位先生，若非你们，我父亲的冤屈怕是难以昭雪。”
李莲花摆了摆手：“举手之劳罢了，沈公子日后需好好打理家业，莫要再重蹈覆辙。”
月瑶则将一小瓶解药递给沈文：“这是乌头毒的解药，你留着，希望不会用上。”
两人回到莲花楼时，夕阳已将汴河染成了金红色。
月瑶坐在软榻上，看着身边的李莲花，轻声道：“今日这案子，倒也算简单。”
李莲花转身抱住月瑶：“有夫人在身边，什么问题都能迎刃而解。”
月瑶眉眼含笑靠在他的胸前。
……
此时，月瑶和李莲花正在太原治疗瘟疫，几日前这里多处受洪水侵袭，暴发疫情，已漫延多处，幸好两人离得不算太远，到来后又很快研制出治疗疫病的药方……
朝堂之中也暗流涌动，八贤王出使辽国，庞太师奉命南巡，都不在朝堂，朝堂格局也有所变动。
正当君臣聚首，商酌国事之际，地方洪灾的急奏已在途奔袭，而北境的烽烟，先一步燃上了御案。
“北虏自先朝请盟，四十年边鄙无烽燧之警。然叛贼元昊，性贪而寡义，胜则骄纵、败不知耻，今竟点兵三万陈于雁门关外，其东侵中土之心昭然若揭！”
三廉王出列：“以臣之见，当趁其未稳先发制人，方能扼制此獠狼子野心！”
“卿不愧‘廉王’之名。”御座上的皇帝颔首：“依朕看，卿之忠勇果决，远非一个‘廉’字可概——廉王所言，甚合朕意。”
“臣卞谋延，冒死进言！今岁天下困于天灾：登州、镇阳、雄州地动山崩，贝州蝗灾遍野，沿边大水更致饥殍过半。如今国库空虚、仓廪见底，公私皆窘迫到难支数月。
若朝廷轻启战端，元昊未破，百姓先遭兵戈之苦！臣伏请圣上以万民福祉为念，万勿妄动干戈，哪怕割地和亲、厚币甘词以息兵祸，亦是大宋万民之幸！”
皇上眉峰微蹙，三廉王更是面色一沉，愠怒见于神色。
“孙武有云：‘恃其不来，不如恃吾有以待也；恃其不攻，不如恃吾之不可攻也。’”
三廉王上前一步：“邦国安危，当审慎度量，半步退缩不得！绥靖妥协，无异于养虎为患，此乃最可忧虑之事！”
“皇上！”卞谋延抬头：“民为邦本，国之存亡系于民心。若百姓流离、民不聊生，民心必乱；民心一乱，变故自生，届时大宋江山危在旦夕啊！望皇上三思！”
“皇上，臣弟恳请陛下以万民之福为本，切不可轻动兵灾！”襄阳王随之出列，“卞太尉所言句句在理。”
“臣丁谓，忝任兵部尚书，不敢尸位素餐。”兵部尚书丁谓亦叩请，“今日亦冒死谏言，望圣上体恤黎民疾苦，勿要冒险进兵——如此，百姓幸甚，大宋幸甚！”
“臣等伏请皇上，接纳卞太尉、襄阳王、丁尚书之议！”刹那间，殿中群臣纷纷伏地齐声恳请，将主和之声推至顶点。
皇上与三廉王对视一眼，满耳皆是“主和”之音，胸中憋闷如堵巨石。
皇上龙颜含怒：“朕月前令兵屯边，彼时众卿多赞和议之策；为何今日态度陡变，竟要逼朕退兵？莫非是要叫天下人耻笑朕，是个畏敌怯战的懦夫？”
“皇上息怒！”群臣连忙叩首，不敢抬头。
恰在此时，一名小太监手捧急奏，躬腰疾步闯入殿中，打破了这凝滞的气氛——是年黄河溃决，河北东路商胡、横陇两处堤岸崩毁，死伤无数，灾民已逾十万之众。
“太原府急报！”丁谓接过奏疏：“横陇、商胡一带灾情酷烈，尸横遍野，疫症已然肆虐，且正往邻近州县扩散！”
卞谋延沉声回禀：“老臣此前已闻，逍遥侯李莲花与其夫人已研制出治疫药方，现已传令太原等地官员全力配合，同时开仓赈灾，并调河北西路、永兴军路大米六百万担，星夜运往灾区。”
“做得好。”帝王神色稍缓，话锋却陡然一转：“只是卞老爱卿，河北东路年年水患，朝廷数年前便已拨款修堤筑坝，为何此番仍酿成这般惨祸？”
“皇上，恕臣直言——皇上此言差矣。”三廉王忽然开口，语气凝重。
皇上微怔：“哦？”
“此非天灾，实乃人祸！”
短短六字，如惊雷炸响，群臣闻声神色各异，或惊愕、或惶然、或暗自敛眉。
“堤坝崩毁当日，臣便传诘太原府尹彻查。”三廉王语气冷硬，字字清晰，“查得其中牵扯多名官员玩忽职守——大坝之所以不堪一击，根本缘由，是修筑之时偷工减料，致使堤坝形同虚设！”
“三廉王何出此言？”皇上的声音沉冷。
“是有人借修堤之名贪污受贿、上下其手！”廉王目光扫过殿中诸臣：“只是这些贪官污吏万万没料到，这十年不遇的大水，竟会在他们任上骤然而至！”
“依卿所言，今年这场大水，反倒冲露出一桩贪污巨案？”
“正是！”
“哼！”皇上重重一声冷哼，语气里满是震怒，“天灾杀人千千，人祸却能杀人万万——天灾无情，朕尚可宽宥；
人祸为虐，断不可恕！此等蛀虫，朕必严惩不贷！传吏部侍郎——！”
“臣周存，叩见皇上！”吏部侍郎周存伏地听旨。
“朕命你全权彻查此次修堤贪污一案！”皇上的声音带着不容置喙的威严，“卿务必替朕将这溃堤元凶、所有牵涉之人，一一揪出，绝不姑息！”
……
待疫情控制住后，月瑶和李莲花回了庐州城的小院，院角种着月瑶喜欢的紫萝兰，檐下挂着李莲花编的草帘。
等安顿好，便约了包拯、公孙策与展昭等熟人小聚。
小院里支起矮桌，李莲花温了自酿的梅子酒，公孙策带来了雨前龙井，展昭则拎着刚从城外山涧打来的鲜鱼，几人说说笑笑间，却唯独少了个熟悉的身影——楚楚。
月瑶夹菜的手顿了顿，随口问起，席间的热闹便淡了几分。
包拯抓了抓头，语气里带着几分怅然：“前阵子不知怎的，她突然就走了，屋里收拾得整整齐齐，却没留下只字片语，派人去她家乡寻过，也没见着踪迹。”
几人细细说起近况：包拯一直在书院教书；展昭则时常会回相国寺小住；公孙策坐在一旁，嘴上打趣包拯“没出息，枉费一身才学却困在书院”
可他也自始至终留在家里读书，学习医毒之术丰富自身知识，为此月瑶给他留下了不少医毒书籍复印件，而上面她写的那些注解更容易理解和学习。
公孙策坚信包拯心里那团“为生民立命”的火从未灭过，眼下的安稳不过是暂歇，迟早有一天，包拯会重拾抱负，踏上官途，去做更该做的事。
包拯听着，也不辩解，只嘿嘿笑着给公孙策添了杯酒。
这日天刚过辰时，晨露还凝在药庐外的紫苏叶上，月瑶低头将晒干的金银花、甘草细细碾成粉末。
正忙着，便听到有人议论包拯的书院出事了，她快步走出药庐，正见李莲花提着菜篮子从巷口回来。
“莲花花，”她声音温婉，“听说包拯的书院里出了点儿事，我们去看看吧。”
李莲花闻言，点了点头：“走，去瞧瞧情况。”说着，便随手将菜篮放在石阶上，与月瑶一起朝着书院的方向快步走去。
二人方至，展昭与公孙策亦接踵而来，彼此见礼后，便围拢着询问事情始末。
在场学生皆是十来岁的少年，其中一位夫子先开了口：“包拯方才不知去了何处，只听孩子们说了个大概就出去了，他约莫是躲起来了。”
“怎么会？他应该是去找证据了吧？”公孙策当即反驳，语气里满是笃定。
展昭也点点头：“包大哥绝对不会躲起来的。”