上清宫内，宫人们皆蒙着面巾，动作迅速地擦拭着各处——疫病已悄然发生在这禁苑深宫。
朝堂之上，龙颜震怒：“横陇决堤之事悬而未决，上清宫竟先闹起疫情！
皇宫禁地尚且如此，你们叫朕如何堵得住天下悠悠众口？这江山家国，你们就是这般替朕打理的？”
三廉王上前一步，躬身奏道：“皇上息怒。依微臣浅见，当务之急是命太医院根据逍遥侯夫妻所拟药方治理疫情，方为上策。
臣听闻民间疫情已控制住，地方官就是依据那药方，大半染病村民已痊愈，仅染病最早者不幸殒命。”
“蒲公公，传旨照办。”皇上语气稍缓。
“奴才遵旨。”蒲公公躬身领命。
此时，卞谋延出列：“皇上，疫情需控，疫病之源更需及早查清，方能杜绝后患。”
皇上抬眸看他：“卞老卿家既如此说，可知谁堪当此任？”
“微臣举荐襄阳王。”
卞谋延话音落，赵珏即刻上前：“皇上先前说臣弟‘精明不足’，教训的是。
但臣弟恳求皇上给次历练之机，这查探疫源的差事，求皇上恩准交由臣弟来办。”
皇上却摇了摇头，目光转向另一侧的丁谓：“赵珏另有更要紧的差事。查疫源一事，便由丁爱卿负责。”
丁谓忙躬身叩首：“微臣领旨！定竭尽所能，为皇上分忧。”
朝堂稍静，皇上的目光又落向一直垂首的周存，语气骤然转冷：“周存，横陇决堤一案，你要朕等到何时？”
周存“噗通”跪地，声音发颤：“微臣不敢……只是乱造堤坝之事年代久远，牵涉官员甚众，臣……臣查无头绪。”
“所以你就叫朕一直等？”皇上怒极反笑，“朕真是所托非人！”
“微臣罪该万死！”周存额头抵地，“但臣斗胆进言，造堤虽手续繁杂、涉人无数，可终究绕不开‘钱财’二字。
若从三司使处着手，查当年库银流向，此案或能事半功倍。”
“你这是在推责！”皇上语气更沉。
“皇上息怒。”三廉王再度开口，“三司使掌天下财政，横陇造坝耗资巨万，必有账册记录。让三司使陈也申清查当年库账，并非无稽之谈。”
皇上沉吟片刻，看向卞谋延：“卞爱卿以为如何？”
“微臣认同三廉王所言。”
“既如此，传三司使陈也申上殿。”
片刻后，一名小太监闯入殿内，声音发颤：“启禀皇上！三司使大人……被人毒杀在府中书房里了！”
“岂有此理！”皇上猛地拍向龙案，龙颜彻底沉了下来。
……
下朝后，御书房内，三廉王、赵珏、卞谋延、丁谓四位重臣被单独留下。
皇上语气里满是疲惫与冷意：“看来朝中有人胆大包天，竟想毁了朕的江山！养兵千日用兵一时，朕正需人之际，那些官员却只顾着互相推诿、明哲保身！”
“皇上，”三廉王斟酌着开口，“此案牵扯朝中权贵，众官恐因忌惮而缩手缩脚。微臣以为，不如找一位‘外人’来查办，或许能少些掣肘，更易着手。”
“朕正有此意。”皇上颔首。
“皇上不可！”卞谋延急忙劝阻，“外人入宫查案，若将宫闱秘事、疫病丑闻外传，岂不动摇皇上天威？此非上策啊。”
“上策？”皇上自嘲一笑，“如今官官相护，你倒说说，何为上策？又有谁能替朕揪出这幕后黑手？”
赵珏见状，立刻上前请命：“皇上先前说有要事交予臣弟，臣弟虽不才，却敢不畏权贵！这毒杀陈也申的凶案，臣弟愿亲自侦查，定揪出元凶，为皇上分忧！”
丁谓亦随之附和：“皇上，陈也申之死，十有八九与横陇堤坝的贪腐弊案相关——凶手是想毁灭证据，手段狠辣至极。
襄阳王勇武果敢，又不惧权贵，确实是查办此案的合适人选。”
几人一番商议，最终定下“双管齐下”之策：由襄阳王和尚未入仕的包拯二人协同查案。
鲜少有人知晓，卞谋延与丁谓早已暗中依附赵珏——这位看似恭顺的襄阳王，实则野心勃勃，多年来一直暗中积蓄力量。
此刻，二人正私下提点赵珏：“王爷需赶在包拯之前破获此案，绝不能让他借这桩差事留在皇上身边，成为皇上的助力。”
因此他们决定拖延包拯他们入宫的时间，在他们到来之前，先把案子破了。
与此同时，临县县衙后院。
县令笑着说道：“你先前嘱咐我‘攒着’的那些案子，如今倒真积了不少——全是些公说公有理、婆说婆有理的棘手小事，衙役们见了都头疼。”
公孙策眼底带着几分笃定：“我跟你提过的那个人，可不是寻常之辈。你这些最棘手、最难断的案子，他定能一一理清。”
一旁的展昭闻言恍然大悟：“公孙大哥，原来你早有安排！”
公孙策挑眉笑了笑。
“你这位朋友是谁？”
“姓包，名拯。”
县令随即笑道：“莫非就是人称‘包黑炭’的那位？”
果不其然，没多久，包拯便应公孙策之约赶到了县衙。
只是县令与公孙策都在后衙，只有几个衙役值守，包拯一时也不知好友约自己来，究竟所为何事，只能在衙内等着。
外面忽然传来一阵嘈杂的喧闹声——不多时，一群百姓涌入县衙，吵得整个大堂不得安宁。
后衙内，县令听见动静，看向公孙策：“人都来了，你那位朋友……”
公孙策落子如飞，语气笃定：“放心，他忍不了多长时间，定会出手。”
事实正如他所言。吵闹声刚持续片刻，包拯便起身走到堂中，当场接过了这些百姓的琐碎官司。
不过小半日工夫，那些纠缠许久的“鸡毛蒜皮”，竟全被他断得明明白白，百姓们心服口服，各自散去。
就在此时，一名传旨太监赶来，将入宫协查陈也申毒杀案与横陇弊案的圣旨，递到了包拯手中。
包拯沉默良久——入宫查案，便是卷入波谲云诡的朝堂纷争。
幸得公孙策、展昭，还有恰逢在此的李莲花、月瑶等人在旁开导，他终是下定决心前往京城。
事不宜迟，几人只简单备了行囊、牵了马匹，沿着僻静小路往京城赶去。
途中遇一小股流民，公孙策当即动身，往就近城镇寻访父亲旧交县令，托其妥善安置流民，约定在前方破庙汇合。
这边月瑶与李莲花进入一旁林子里打猎，展昭也忽感腹痛，寻了僻静处方便，唯剩包拯先行一步，往破庙生火煮粥。
待月瑶与李莲花提着两只野兔归来时，展昭和公孙策也恰好赶到，四人遂一同往破庙走去。
“包拯。”公孙策远远唤了一声。
李莲花一手牵着月瑶一手拎着野兔：“我们也回来了！打了两只野兔。”
“你们可算来了。”包拯迎上前去。
只见破庙里跪着个蓬头垢面的年轻男子，此刻正抬着头看着包拯：“哦，原来恩公大名，唤作包拯。”
李莲花眉梢微挑，看向包拯：“包拯，这是怎么回事？”
展昭也凑过来：“是啊，这人怎么跪在这里给你磕头？难不成你成了这破庙的神仙了？”
月瑶听了忍不住发笑，视线扫过那男子和旁边的粥碗：“一看便知，是你包大哥给他吃了一碗粥，他才这般感激的。不过……他倒不像寻常乞丐，是什么来头？”
这时那男子也站起身，声音带着几分急切：“包恩公，小人尚有要事在身，方才唐突，请您谅解。”说罢便转过身，自顾自的往破庙深处走去。
公孙策看向包拯：“这究竟是何人？”
“我初时以为是灾民，细瞧才觉不对——行事古怪得很。”包拯摇摇头。
话音未落，众人便见那男子俯身，竟徒手将庙中一尊沉重的石佛像生生挪开，惊得几人都顿住了脚步。
“好大力气！”展昭眼底闪过一丝讶异，脱口而出。
“这是天生神力啊。”包拯亦感慨。
月瑶与李莲花对视一眼——这人靠的纯蛮力，半点内力未用。若他能习得内功心法，这份力量怕是还要再翻几番。
再看那男子，已然蹲在石像挪开后露出的墙洞前，眼神专注地窥视着，像是在警惕地观察着什么，又像是在等待什么。
“他这是在做什么？”月瑶压低声音，免得惊扰了对方。
李莲花轻轻摇头，指尖无意识摩挲着袖口：“瞧这模样，倒像是在等什么人，不然不会守在这里不离开。”
几人简单吃了些东西，见那男子始终守着墙洞，料想他必有隐秘，不愿多做打扰，便收拾了东西，打算按原计划赶路。
“恩公请留步！”身后忽然传来那男子的声音，带着几分急促。
包拯转过身：“我们尚有行程在身，不便久留。”
“小人……小人有个不情之请，还望恩公应允。”男子说着，便要再次屈膝下跪。
“有话不妨直说，千万别再行此大礼——能办的，我们自然不会推辞。”包拯连忙阻止。
男子终是鼓起勇气开口：“你们……能不能把干粮都留给小人？”
“什么？”这句话太过出人意料，几人几乎是异口同声地反问。
男子急得跪了下去，连连磕头：“求求你们，求求各位恩公了……”
“诶，你这是得寸进尺！”展昭语气里带了几分不悦——方才给了粥食，此刻竟要将几人路上的干粮尽数要去。
“我……我……小人确有要、要事在身，不、不能离开此处，可、可干粮早就吃完了……求求你们……”男子急得话都说不连贯。
“展昭，给他吧。”包拯叹了口气。
“可是我们接下来……”展昭还想争辩，却被月瑶轻轻拉了拉衣袖。
“看他这样子，确实是被逼到难处了。干粮给他便是，往前再走几里路，总能买到吃食。”月瑶轻声道。
展昭虽有不甘，还是将包裹里的干粮尽数取出，小声对身旁的公孙策说：“他好像有口吃？”
“许是紧张所致，有些人一急话就容易说不顺畅。”公孙策也低声回应。
“谢、谢谢……谢谢各位恩公！”男子紧紧抱着干粮，声音里满是感激。
“后会有期。”包拯摆了摆手。
“恩公！”男子忽然提高声音，眼神恳切，“若今生无缘再报此恩，来生小人便是做牛做马，也要报答恩公的大恩大德！”
月瑶听到这话，心头忽然一动——她猛然想起，这男子刚才说叫王朝，还有一个叫马汉的，俩人和展昭一样以后都是追随在包拯身边的得力之人。
看来，随着时间的推进，那些日后注定跟随包拯之人，都会一个个的陆续出现。