姑苏的初雪总是带着诗意，当第一片雪花落在寒山寺的飞檐上时，萧昭宁正倚着钟楼栏杆，看星麒商盟的船队缓缓驶出运河。船头插着的\"星麒同辉\"旗在风雪中猎猎作响，船身满载的陶罐里装着新收的星火稻种，麻袋里裹着婺源星砂兰的根茎，还有成箱的星砂墨锭——那是墨云斋匠人连夜赶制的\"护世墨\"，每锭都刻着百姓手绘的北斗。
\"阿宁，船队已过阊门。\"李淮舟的声音从身后传来，带着温热的气息。他将狐裘披在她肩头，指尖掠过她发间的星砂簪——那是用五谷星石旁新生的稻穗制成，此刻凝着细小的雪花，如撒了把碎钻。
萧昭宁望着船队消失在雪幕中，忽然想起三个月前黟县祭星的场景。那时百姓们举着星砂灯追剿暗星教余孽，如今他们主动将护世的星火送往北方，就像星砂稻的根系，在地下默默蔓延。\"春桃说，北方百姓把星砂称作'江南来的星星'。\"她轻声说，掌心贴着胸前的吊坠，那里嵌着先朝星主的碎片，此刻温如春日。
\"何止是星星。\"李淮舟掏出一封泛黄的信笺，那是今早刚收到的北疆急报，\"雪地营的旧部说，有人在戈壁用星砂种出了耐旱稻苗。他们管那稻穗叫'星麒穗'，穗头比寻常稻子大两倍。\"
雪粒打在铜钟上，发出清越的回响。萧昭宁转身时，看见春桃抱着画卷气喘吁吁地跑上楼，发间的星砂草换成了姑苏特有的梅枝：\"昭宁师姐！淮舟师兄！新刻的《江南护世图》拓本送来了！\"
画卷在雪光中展开，萧昭宁的瞳孔微微收缩——画中没有金甲持剑的神人，只有两个穿着粗布衣裳的年轻人，蹲在田埂上与老村长共饮炊饼汤。她认出那是暮春地道战后的场景，李淮舟的袖口还沾着星砂，她的发间别着百姓送的野菊。远处的稻田里，商盟弟子与村民们并肩劳作，星砂在每个人的掌心发亮。
\"这是周明远师傅让画工改的。\"春桃指着画角的落款，那里用星砂墨写着\"人间烟火即护世\"，\"师傅说，百姓们不想供着神仙，只想记得给他们送炊饼的人。\"
萧昭宁的指尖抚过画中自己沾着泥土的布鞋，忽然想起在扬州馒头店，小顺子曾把沾满面粉的手按在她衣袖上，留下五个小小的星砂指印。原来最动人的护世传奇，从来不是腾云驾雾的神话，而是蹲在泥地里帮百姓插秧的瞬间，是接过热乎炊饼时掌心的温度。
\"钦天监的快马到了！\"一名商盟弟子冲上钟楼，递上鎏金密匣。李淮舟打开时，一张星图竹简滚落出来，上面用朱砂圈着北方天际的新星：\"宁淮星东南，有客星如月，其状如稻，名曰'护世'。\"
萧昭宁望着漫天飞雪，想起三年前初到徽州时，钦天监曾预言\"双星坠世，必有灾劫\"。如今灾劫化作星火，新的星名在夜空诞生。她忽然轻笑出声，将竹简递给春桃：\"替我回信钦天监，就说这颗星不必载入《天象志》，它该落在百姓的粮仓里，长在孩童的歌谣中。\"
雪越下越大，药堂的学徒们在山脚下整理北上的行囊。萧昭宁看见每个药箱上都贴着百姓送的平安符，有的用红绳系着星砂，有的画着歪扭的北斗，最显眼的是张泛黄的草纸，上面用炭笔写着\"星主护我，炊饼暖心\"，落款是\"扬州小顺子\"。
\"师姐，这味药要加星砂吗？\"学徒阿林举着药罐请教，罐中是治风寒的紫苏散。萧昭宁摇头，指着另一排贴着\"星砂兰\"标签的瓷瓶：\"北方干燥，该用星砂兰的根茎磨粉，混着蜂蜜调成膏，比星砂更润喉。\"
李淮舟倚着药柜看她指点学徒，目光落在她腰间的星砂囊上。那个曾装满战斗用星砂的皮囊，如今盛着各地百姓寄来的土样——有北疆的黄沙、江南的红土、中原的黑壤，每一份都附着手写的信，问\"星砂稻在俺们那儿能种活不\"。
\"还记得雪地营的暗号吗？\"他忽然开口，从袖中取出半块炊饼，饼面上用星砂画着新的北斗，\"当年我们用炊饼传讯，现在百姓用炊饼寄星砂。\"
萧昭宁接过炊饼，发现饼底刻着细小的字：\"徽州阿砚寄，新学的星砂烙饼法\"。她咬下时，星砂在齿间碎裂，甜中带着麦香，混着雪水的清冽。远处传来寒山寺的钟声，惊起檐角宿鸟，雪花落在她掌心的北斗烙痕上，瞬间化作星芒般的光点。
\"慕容氏祖碑说'双星归一'......\"她望着掌心跳动的微光，忽然明白那不是宿命的终结，\"而是让星辰的力量回归人间，像稻种一样代代相传。你看春桃他们，早已能独当一面，用星砂墨写护世文，用星砂兰配济世药。\"
李淮舟顺着她的目光望去，看见春桃正在教学徒们用星砂在药包上画护符。那些年轻人的指尖虽不如萧昭宁灵巧，却透着认真与坚定。他想起暗星教地道里的婴儿骸骨灯台，想起百姓们举着星砂灯冲向前的模样，忽然伸手握住她的手：\"所以我们的故事，该从'护世传奇'变成'护世教材'了。比如——\"他指着药箱上的平安符，\"小顺子的炊饼星砂法，就该写进商盟的《护世百工录》。\"
萧昭宁笑了，取出袖中的鎏金手札。这本曾藏着星主秘密的手札，如今空白页上贴满了各地百姓的护世心得：有墨云斋的星砂墨配方，有黟县稻农的育秧笔记，还有扬州妇人用星砂绣褓的针法。她翻到最后一页，用星砂墨写下新的字迹：\"护世之道，不在神坛，而在百工；不在天命，而在人心。\"
雪停时，船队的方向传来隐约的号子声。萧昭宁与李淮舟并肩站在钟楼，看阳光穿透云层，在运河水面洒下碎金。星麒商盟的旗帜在远方若隐若现，每艘船上都载着希望的火种——那是百姓亲手点燃的星火，是比任何预言都更强大的护世力量。
\"下一站该去哪儿？\"李淮舟问，指尖拂过她发间的稻穗簪。
萧昭宁望着北方初晴的天空，那里有一道淡淡的彩虹，像星砂稻穗搭成的桥：\"去钦天监说的'护世星'落点吧。听说那里的百姓正在学用星砂砌墙，说不定能创出比星砂墨更妙的护世法子。\"
他轻笑出声，将她的手放进自己袖中暖着：\"好。不过先说好，到了北方得找家像样的炊饼铺，让小顺子那小子瞧瞧，咱们的星砂烙饼能做出多少花样。\"
钟声再次响起，惊起满树雪花。萧昭宁望着飘落的星砂般的雪粒，忽然想起寒山寺壁画上的星主与帝星。此刻他们不必化星坠地，因为护世的长卷已在人间展开——每一个接过星砂的人，都是新的执笔人，在各自的岁月里书写着属于自己的护世篇章。
她握紧李淮舟的手，掌心的烙痕与他腕间的麒麟纹同时发亮。这不是故事的尾声，而是千万个新开始——在运河的波光里，在北方的雪原上，在每一个愿意相信星光的人眼中，护世的星火永不熄灭，如同姑苏初雪后的松枝，岁岁抽新芽，年年护人间。