曹操饮下一杯酒，又感庆幸。
此时，许褚入内通报：“大王，大公子回来了。”
曹操精神一振，急切道：“还在犹豫什么，快请他进来。”
许褚退出。
片刻后，曹晚步入厅堂。
“父王，儿臣已按您的吩咐处死了卞氏，特来复命。”
曹晚恭敬行礼。
曹操亲自下阶，扶起曹晚，轻拍其肩感慨：“晚儿，你为亡弟报仇，他在天之灵也能安息了。”
“但愿如此。”
曹晚略点下头，却道：“儿臣本想拘捕曹丕，等父王回邺城后再审问。谁知曹真提前回去通风报信，二人早已逃离邺城，不知去向。”
“这畜生，若不是心虚，怎会仓皇逃窜！”
“这毒妇竟然教出如此奸猾的儿子！”
曹操既恼且恨，雷霆震怒。
“大王息怒。幸好有晚儿，才揭露了他们母子的恶行。”
“否则若任由他们阴谋得逞，曹丕继承您的基业，您多年苦心经营的功业恐怕早晚会毁于一旦。”
郭嘉安抚道。
曹操深以为然，目光落在曹晚身上，眼中闪过坚定之意。
“奉孝，立刻起草诏书，我要立即昭告天下，立晚儿为世子！”
曹操欲立曹晚为世子！
厅堂之中，郭嘉与众臣皆神情振奋。众人原以为曹操会在平定关陇、回师邺城后，因曹晚再建功勋而顺理成章地立他为世子。未曾想，曹操竟提前在陈仓前线宣布此事。
“大王英明，臣立即草拟诏书！”郭嘉拱手赞道。
“晚儿，无需推辞。”曹操打断曹晚的话，轻拍其肩，满是期待与欣慰，“曹家基业多由你奠定，你替父报仇，又曾救我性命，这天下除你之外，再无他人能继承我的事业。唯有你能带领曹家走向鼎盛。”
曹操毫无保留地表达了对曹晚的信任与期待。
曹晚心中触动，未作虚饰，恭敬一揖：“多谢父王厚爱，孩儿定不负所托。”
曹操闻言开怀大笑。
翌日清晨，军府大厅内，夏侯渊、黄忠、颜良、赵云、张辽、郭嘉、庞统、乐进齐聚。文武官员悉数到齐，曹晚身着世子服饰站在曹操身旁。
曹操示意郭嘉，后者出列宣读诏书：“大公子曹晚屡建军功，众望所归，本王今日册封其为大魏国世子，昭告天下！”
诏书宣读后，众臣皆展露笑意，无人提出异议。曹晚继任世子，早成众人心中的共识。
“参见世子殿下！”夏侯渊率先跪拜。
“参见世子殿下！”众臣相继行礼。
曹晚从容接受，挥手下令：“诸位免礼。”
众人依言起身，静候号令。
曹操凝视着自己的儿子，见其深受众臣拥戴，不禁露出满意笑容。
“父王！”
曹晚转身拱手说道：“张鲁大军正在阳平关与刘璋、刘备对峙，这是我军南下夺取汉中的绝佳时机。儿臣愿率大军攻取汉中！”
“好，听你的！”曹操点头应允，“朕拨三万兵马给你，即刻由斜谷南下，直取南郑。”
“儿臣领命！”
曹晚毅然接令。
此时，郭嘉上前说道：“陛下，世子虽智勇双全，但汉中地形复杂，不同于徐州、荆州等地。攻打汉中需穿越八百里秦岭，虽有斜谷等路径可行，但山势陡峭，运粮艰难。若张鲁固守南郑，世子久攻不下，恐粮草难以为继，此战恐无功而返。”
郭嘉直言忧虑。
曹操闻言一震，顿时恍然大悟。
“晚儿，奉孝言之有理，朕一时竟忽略了秦岭天险。若粮草无法保障，后果难以预料。”
“父王勿忧。”
曹晚淡然一笑：“儿臣既然提议攻取汉中，自然已考虑周全。儿臣早有应对之法。”
“哦？你已有对策？”
曹操眼中闪过一丝惊讶，但仍有疑虑。
这时，燕云卫来报。曹晚随即说道：“父王，儿臣的对策已至，请随儿臣出城一看。”
曹操愈发好奇，立刻率众臣随曹晚出城前往粮营。
到达粮营，只见一支从长安赶来的运粮队刚抵达，正源源不断入库。
“秦岭天险横亘眼前，非人力可移。晚儿究竟有何妙策，能解决运粮难题？”
曹操心中暗自思索，满是期待。
“那些是什么？”
“像是牛马？”
“不对，那马为何是木制的？”
众臣的议论声骤然响起，曹操心头一震，迅速抬头看向关处，不禁倒吸一口冷气。
拉粮车的牛马并非活物，而是由木材和金属制成的机械仿制品。
“晚儿，这是什么？”曹操满眼好奇，指向那些仿制的牛马。
曹晚平静地说：“此物名曰木牛流马。”
“木牛流马？”
曹操满脸疑惑，其他大臣亦神情困惑，从未听闻。
“大王，据说这是先秦墨家机关术所造的神物，可替代牛马翻山越岭。”
“有了它，秦岭运粮再无阻碍！”
郭嘉见多识广，激动解释。
众臣惊喜不已，曹操恍然大悟：“晚儿，原来这是你的妙计，世间竟有这般神物！”
郭嘉追问：“木牛流马源于失传的墨家机关术，殿下是如何复刻的？”
曹晚轻咳一声：“我偶然翻阅古籍，稍作研究，便造了几千匹，正适合此次征汉中。”
他当然不会透露这是暴君任务所得，但他的回答已让众人钦佩。
“随便翻阅古籍就能造出这种神器，殿下难道是隐藏的机关术天才？”
郭嘉暗自惊叹。
“父王，机不可失，儿臣愿领军南下汉中。”
“父王可用木牛流马输送粮草，不出一月，必取张鲁首级！”
曹晚慷慨请缨。
曹操回过神来，欣慰道：“好，晚儿去吧，静候佳音！”
曹晚接令后，策马疾驰而去。
“立晚儿为世子，承继我的基业，这必定是我曹操一生中最明智的抉择。”
曹操注视着儿子离去的身影，嘴角浮现出一丝笑意。
汉中，南郑城，郡府内。
“刘璋这个愚人，目光短浅，竟趁机攻打我汉中！”
“他难道看不出，曹公志在天下，灭了马超之后，下一个目标便是他和我！”
张鲁拍案怒斥。
“刘璋软弱无能，益州内部多有不满，他此举旨在攻取汉中，以此树立威信。”
谋士阎圃分析道。
谋士杨松却反驳：“我们有张卫守阳平关，刘璋即便有百万大军也无济于事，主公无需忧虑。”
张鲁稍感安心。
“主公，如今曹操父子仍在陈仓驻扎，迟迟未对街亭的马超发起攻势，此事颇为可疑。”
“我认为，他可能觊觎我汉中，建议调拨兵力加强各处谷口防御。”
阎圃再次提议。
张鲁眉间闪过一丝隐忧。
“有秦岭天险，曹操除非倾全国之力，否则无法攻下汉中。”
“如今他还有马超在陇西虎视眈眈，不可能倾尽全力来犯，主公不必担心。”
杨松当即否决了阎圃的担忧。
阎圃眉头微蹙，他与杨松同为张鲁幕僚，平日里明争暗斗，只为争夺主导权。
这杨松，已多次与他唱反调。
“秦岭天险并非虚设，曹操熟谙兵法，不会犯这种错误。”
张鲁点头附和，显然偏向杨松。
杨松得意地瞥了阎圃一眼。
此时，亲卫急报：“启禀主公，魏王世子曹晚率四万大军进入斜谷，正朝汉中进发！”
大厅顿时哗然。
张鲁震惊：“曹操竟真要侵犯汉中，还派了他那个被称为战神的儿子前来？”
杨松预估失误，表情既震惊又窘迫。
“主公，曹晚用兵如神，无人可敌，绝不能让他穿越斜谷，侵入汉中平原！”
“请主公立刻调派阳平关驻军，迅速加强斜谷口防御，务必困住曹晚于谷中。”
阎圃急切劝谏。
张鲁闻言打了个寒颤，满面忌惮，似有采纳之意。
“主公，切不可如此！”
杨松断然否决，“即便调动阳平关兵力，也仅能增援万余人，这点力量恐怕难以抵挡曹晚的猛攻。”
“当前之计，不如集中兵力撤至南郑城，固守待援，才是上策。”
张鲁再度迟疑。
“杨松，你是在开玩笑吧？任由曹晚进入汉中平原，岂不是拱手放弃险要之地？到时候敌军围城，你真以为能守住？连长安那样的坚城都挡不住曹晚，难道你忘了吗？”
阎圃严肃反对。
杨松冷哼一声，目光带讽，“曹晚虽强，但别忘了斜谷道艰险难行。他从关中运送粮草到汉中，损耗巨大，十成仅剩不足一成。”
“只要坚壁清野，将所有粮草收储于南郑城，让他无法就地补给，不出一个月，他必然退兵。南郑城坚若磐石，难道连一个月都守不住？”
杨松侃侃而谈，提出对策。
阎圃一时无言以对。
杨松继续说道：“待曹晚因粮尽撤退之时，主公便可乘势追击，定能大败曹晚，此战必能让天下震惊！”
这话让张鲁眼中闪过精芒。
“曹晚堪称再世霸王，所向无敌，若能击败他，我的威名必将响彻天下！”
张鲁心中权衡，嘴角浮现出一丝冷笑。
随即。
他拍案而起，欣然道：“就按杨松的计策，坚壁清野，固守南郑城，放曹晚入汉中！”
杨松的计策终被采纳，他得意地瞥了阎圃一眼。
阎圃摇头轻叹。
斜谷道上，四万曹军正艰难前行，朝南挺进。
前方地势渐趋开阔，两侧秦岭山脉缓缓降低高度。
曹晚明白，斜谷口近在眼前。
“世子殿下，斜谷道地形险峻，难以快速推进。大军行动难免暴露行踪，想来张鲁已然得知消息。”
“倘若他调集阳平关兵力，加强斜谷口防御，困住我军于谷中，此战恐怕棘手。”赵云忧虑说道。
曹晚淡然一笑，意味深长。
赵云愣了一下，又道：“张鲁虽无能，但我听说其手下有一谋士阎圃，颇有智略，他怎会不建议张鲁封堵斜谷口？”
曹晚未答，只看向庞统。