夜幕低垂，在距离下塬里直线距离不过二三十里的山坳深处，散落着十余座简陋居所。
他们便是世代栖居于此的戎蛮部族一支，自称为古庸国遗民。
在秦国与楚国数百年的拉锯中，古老的庸国早已分崩离析，其子民或流散，或被强制迁徙融合。
这一支选择退入这片险峻的群山，艰难地维系着部族的延续。
居所中央的篝火旁，坐着的老者是部族的头人山木。
“阿父，”一个身材魁梧的中年汉子开口，他是山木的长子，石岩。
“鹰子他们今天在南边山口放哨，看到些山下的动静。”
山木缓缓抬起头，目光落在石岩身上。“讲。”
石岩身边，一个更年轻些的青年，鹰子，连忙接口道：
“头人，石岩大哥，我们今天听砍柴时偶尔遇到的山民闲聊，说那个村子……最近来了个外乡人，挺扎眼的。”
“外乡人？”山木的眉头微微皱起。
“怎么个扎眼法？”
“头发很短，跟刚长出来似的，”鹰子回忆着听来的描述，
“刚去的时候，话也说不囫囵，像个哑巴。听说是被村里一个寡妇给收留了。”
“短发……言语不通……”山木浑浊的眼珠里闪过一丝疑虑。
“那外乡人，还在村里做了些事？”石岩追问。
“这个就不清楚了，”鹰子摇摇头，“我们离得远，只能看到些大概。只知道那村子最近是比以前安静些，以前他们为了抢水，春天时常打架，今年似乎没怎么闹。”
篝火噼啪作响，周围的族人也都竖起了耳朵。山下的秦人村落，对他们来说是一个既熟悉又陌生的存在。任何一点风吹草动，都可能牵动他们敏感的神经。
山木沉默了片刻，他想起了另一件事。
“石岩，”山木的声音变得有些低沉，
“你前几天是不是看到‘猎虎’家的那个崽了？”
石岩愣了一下，随即点头：“嗯，看到了。阿虎那小子，在林子边上下套子，手法倒是越来越熟练了。像他阿父当年。”
“猎虎”……这个名字在几个年长的族人中引起了轻微的骚动。
猎虎，本是山木部族中的一员，年轻时勇猛过人。但在二十多年前，他却离开了深山，娶了一位下塬里的秦人女子为妻，并在那里落户定居。
猎虎也因此脱离了戎蛮的身份，成为了秦国的编户齐民。
这在当时引起了不小的波澜。族人中有不解，有惋惜，也有鄙夷。但山木作为头人，却并未过多干涉。他知道，山里的日子太苦，不是每个人都能安于现状。
猎虎定居下塬里后，虽然成了秦民，但并未完全忘记山里的故旧。偶尔，山民们会通过特定的标记与他交换些盐巴、铁器等山里稀缺的物资。
只是几年前，噩耗传来。猎虎在一次捕猎中，不幸的被野猪的獠牙豁开了肚子。
猎虎留下的，只有一个儿子，便是石岩口中的阿虎。因为母亲是秦人，阿虎自出生起便是秦籍，是“夏子”，按照秦国的律法，“父母一方为秦人者，其子为夏子”。
但他血管里流淌着一半戎蛮的血液，他的父亲也或多或少教过他一些山林里的生存之道。这使得阿虎在村里的同龄人中显得有些与众不同。
“阿虎那小子……”山木喃喃道，眼神复杂，
“他父亲死了，他一个人不容易。”他顿了顿，看向石岩，“他……有没有回来看过？”
石岩摇摇头：“没有。他阿父死后，就没见他靠近过这边。也许是他阿母不让，也许……是他自己不愿意吧。毕竟，他是秦人。”
“秦人……”山木叹了口气。这两个字，像一道无形的墙，隔开了山里与山外，也隔开了阿虎与他父亲的故土。
说到这，石岩的脸色变得有些古怪，他犹豫了一下，还是开口道：“阿父，说到跟山下秦人有牵扯的……还有云珠。”
云珠这个名字一出，气氛顿时微妙起来。
她是个异类。她的父亲，出身于暴烈的“黑石峪”部族，她的母亲，则同时有秦人和“山木”部族的血统。后来夫妻二人在一次冲突中双双死去，尚在襁褓的云珠被山木的族人带回山寨抚养长大。
因此，云珠的身体里，流淌着山木部族、黑石峪、秦人三方的血液。这让她既不完全属于任何一方，又与三方都有着千丝万缕的联系。她的性子也如她的出身一般，野性难驯，大胆出格。
鹰子压低了声音，像是怕被谁听见：“石岩大哥说得是。云珠那丫头……一直就不安分。她常偷偷溜下山，去找下塬里那个叫阿惊的年轻木匠，在林子里……。我们撞见过几次，只当没看见。”
另一个族人哼了一声：“那秦人木匠，怕是被她榨干了。”
鹰子没理会这句玩笑，继续说道：“但最近，她好像有了新目标。我看到她好几次，都偷偷摸到村子外围，不是去找那个木匠，而是在……远远地看那个短发的怪人。那眼神，就像狼看到了新猎物。”
“胡闹！”山木的眉头拧成了一个疙瘩。
一个阿虎，已是变数。现在又多了个云珠，身世复杂，行事乖张。
山木环视着围坐的族人：“山下的秦人越来越强盛，他们的法度越来越严密。我们能躲避的空间，越来越小了。”
这时，石岩沉声开口：“阿父，秦人势大，我们固守山林已是艰难。但更需提防的是‘黑石峪’那边。他们与我们虽同出一源，却性情暴烈，近年屡次袭扰山下秦人的屯垦点和商队，手段狠辣。一旦秦军震怒清剿，恐怕会牵连所有山中之人，我们不得不防！”
“黑石峪……”山木眼中闪过一丝阴霾。那是古庸国遗民的另一支。
“黑石峪那帮疯子，只知莽撞的报复，却不想想秦人的强大。他们的鲁莽，迟早会引来灭顶之灾，甚至……波及我们。”
他顿了顿，继续道：“我们选择退避，是为了活下去，为了让祖宗的血脉不至于断绝。黑石峪选择了抗争，或许有他们的理由，但那不是我们的路。我们与他们，早已不同路了。”
“我们守着这片山林，守着祖宗的土地，不容易。”山木再次强调，
“多看，多听，多想。或许有一天，这些消息，能帮我们做出对的选择。”