秦王政二年，秋初。
甘泉宫距离咸阳城百余里，地势高亢，林木葱郁，气候凉爽，乃是秦国历代君王的避暑行宫。
此刻，甘泉宫深处的一座偏殿内，熏香袅袅，气氛却不似殿外秋高气爽那般疏朗，反而带着几分挥之不去的沉闷与压抑。
一位风韵犹存的华服美妇斜倚在软榻上，正是大秦王太后赵姬。岁月似乎格外眷顾她，虽已为人母多年，眉宇间依旧残留着昔日的妩媚，只是那眼底深处，已沉淀了太多的疲惫与锐利。
她手中把玩着一枚色泽温润的玉玦，目光却落在窗外，似乎穿透了重重宫墙，望向了那座日益喧嚣、也日益让她感到不安的都城——咸阳。
自从秦王政逐渐年长，同时相邦吕不韦权势愈发煊赫，而另一股以夏太后为首、隐隐支持着王子成蟜的韩系宗室势力亦不容小觑，赵姬便越发感觉自己需要培植真正的、只属于她自己的力量。
她不能永远依附于吕不韦，更不能坐视他人威胁到她儿子的王位，以及她自身的尊荣。
“那个李斯……”赵姬的声音慵懒中带着一丝不易察觉的审慎，打破了殿内的寂静。
侍立在侧的一名宫装女子，约莫二十出头，容貌清秀，眉眼间却透着一股远超年龄的沉静与机敏。她正是赵姬的心腹贴身侍女，冬儿。
“回太后，”冬儿躬身应道，声音轻柔，“奴婢已打探清楚。此人确由郑国引荐，初为待验者，因献策守村、兴修白渠、创‘以工代赈’之法而屡立功勋，被相邦看重，月前刚获封中涓，加爵公大夫，并得赐永丰里宅邸。”
“以工代赈……”赵姬重复了一遍，嘴角勾起一抹意味不明的弧度，“倒是有些新奇的法子。短短数月，从一介白身到公大夫，吕不韦倒是舍得下本钱。”
她顿了顿，玉玦在指尖缓缓转动：“此人根基如何？可与旧势力有牵连？”
冬儿摇头：“禀太后，此人来历颇为蹊跷，据闻乃楚地上蔡人士，自称荀卿门下。然抵达秦境时，不仅无‘过所’凭证，形貌亦异于常人，初时险些被乡民当作奸细处置。其崛起，全赖郑国与相邦赏识，与咸阳旧势力并无瓜葛。”
“无根无萍，却能扶摇直上……”赵姬眼中精光一闪，“这样的人，或许是真有经天纬地之才。”
对赵姬而言，李斯意味着潜在的价值。一个没有深厚背景、全凭能力上位、又得吕不韦看重的新贵，若能为己所用，无疑是一大助力。即便不能收服，也要设法影响，至少不能让他完全倒向吕不韦，或是将来成为阻碍。
“吕不韦赐了他宅子，我们也不能没有表示。”赵姬坐直了些，目光落在冬儿清丽而沉静的脸上，语气变得意味深长，“后日，你亲自去一趟永丰里，替我送些东西过去。”
冬儿心领神会：“太后思虑周全。不知……该送些什么为好？”
“嗯……”赵姬沉吟片片刻，眼神在冬儿身上流转，
“明面上，就送些上好的绢帛，再加些滋补的药材。告诉他，本宫听闻他为国操劳，兴修水利，安置流民，功在社稷，特赐薄礼以示慰问。让他好生休养，将来为大王，为大秦，再立新功。”
话语堂皇，滴水不漏。既表达了王太后的“赏识”，又点明了效忠的对象是“大王”和“大秦”，而非某个权臣。
她话锋微微一转，声音低沉了几分，带着某种不容置疑的暗示：
“但这些，都只是表面功夫。这个李斯，年轻有为，又无家室牵绊……男人嘛，尤其是骤得高位、远离故土的男人，除了功名利禄，总还有些别的念想。”
赵姬抬手，轻轻抚过冬儿光滑的脸颊，动作带着几分审视，也带着几分不容拒绝的指令：
“冬儿，你是个聪明的孩子，也深得哀家信任。此去，不仅是送礼，更是要让他感受到哀家的‘诚意’和‘关怀’。你要懂得如何让他……放松戒备，心生亲近。明白本宫的意思吗？”
冬儿的身体几不可察地微微一僵，垂下的眼帘掩盖住了眸中一闪而过的复杂情绪。她深吸一口气，再次抬首时，脸上已恢复了往日的沉静：
“奴婢……明白了。奴婢会尽力让李中涓感受到太后的恩泽与关怀。” 握在袖中的手指，却不由自主地蜷缩了一下。
“很好。”赵姬满意地点点头，重新靠回软榻，挥了挥手，“本宫信你。仔细观察此人言行举止，回来细细禀报。去吧。”
两日后，咸阳，永丰里，李斯府邸。
李斯正在书房内整理白渠工赈的相关文书。获赐府邸后，他并未立刻沉溺于安逸，反而更加勤勉。他深知，吕不韦的赏识是建立在他持续不断的价值输出上。白渠工程、“以工代赈”是他的立身之本，绝不能有丝毫懈怠。
府邸的仆役都是相邦府配置的，虽还算恭谨，但李斯并不完全信任。他将一些核心的图纸、账目都锁在自己亲自改造过的箱箧中，日常起居也保持着必要的警惕。
就在此时，门外传来管事略显激动的禀报声：“主上！宫里来人了！是……是甘泉宫王太后遣人送赏赐来了！”
“甘泉宫？王太后？”
李斯闻言，手中的竹简骤然一顿，心中掀起惊涛骇浪！
赵姬？！
这位大秦王太后，深居简出，近年来似乎不常干预朝政，但谁都知道，她是秦王嬴政的生母，其影响力绝不容小觑。尤其是在吕不韦权势熏天，各方势力暗流涌动的当下，来自甘泉宫的任何一丝风吹草动，都可能蕴含着深不可测的政治意涵！
她为何会突然派人来赏赐自己？仅仅是因为“以工代赈”的功劳？这未免太过牵强。难道是吕不韦授意？不像。
吕不韦若要进一步拉拢，自有更直接的方式。那么……是赵姬自己的意思？她想做什么？试探？拉拢？还是……警告？
无数念头在李斯脑海中飞速闪过，他迅速压下心中的震惊与疑虑，沉声道：“来者何人？速请至前厅奉茶，我即刻便到！”
来到前厅，只见一名身着淡雅宫装的年轻女子已端然落座，身旁侍立着两名小宦官，厅中地上则放着几个包裹严实的礼盒。
那女子见到李斯进来，立刻起身，敛衽行礼，姿态娴雅，不卑不亢：“奴婢冬儿，奉王太后懿旨，特来拜见李中涓。”
“宫使客气了，斯，何敢当此大礼。”李斯连忙回礼，态度恭谨，“不知太后凤驾安康？适，未能亲至甘泉宫请安，实乃惶恐。”
“劳李中涓挂念，太后一切安好。”冬儿微微一笑，笑容得体，
“太后听闻李中涓为国操劳，于白渠工程屡献奇策，更创‘以工代赈’之法，安置流民，活人无数，此乃利国利民之大功。太后深感欣慰，特命奴婢送来些许薄礼，以示嘉勉。”
她示意身后宦官将礼盒打开。里面果然是几匹色泽光亮、质地上乘的绢帛，以及一些用锦盒装着的参茸等名贵药材。
“太后还嘱咐奴婢转告李中涓，”冬儿的声音柔和却清晰，“兴修水利，功在千秋，然亦需保重身体。望李中涓好生调养，蓄养精神，将来方能更好地为大王分忧，为大秦效力。”
李斯心中再次一凛。这话听着是关怀，但“为大王分忧”、“为大秦效力”这两句，却刻意避开了“相邦”。其中的暗示，不言而喻。
“臣，惶恐！愧不敢当！”李斯再次躬身深揖，声音带着恰到好处的激动与感激，“太后隆恩，臣，感激涕零！臣定当鞠躬尽瘁，不负太后与大王厚望，为大秦社稷，粉身碎骨，在所不辞！”
他的回应同样滴水不漏。既表达了对太后的无限感激与忠诚，又将忠诚的对象提升到“大秦社稷”的高度，巧妙地避开了直接站队的问题。
冬儿静静地看着他，那双清澈的眸子似乎能洞察人心。她没有再多说什么，只是将礼物交接给府上管事，又与李斯寒暄了几句无关痛痒的话，便起身告辞。
“李中涓公务繁忙，奴婢便不多打扰了。改日若有机会，太后或许会召见李中涓，垂询水利民生之事。”临走前，冬儿看似随意地又补充了一句。
“臣，随时恭候太后与大王召唤！”李斯恭敬地应道。
将冬儿一行人恭送出府门，看着她们的马车消失在街道尽头，李斯脸上的恭谨笑容才缓缓敛去，取而代之的是一片凝重。