成化十三年深秋，北京城吏部衙门外，银匠杜昌攥着黄绫圣旨站在\"铨（quán）选正途\"匾额下。这道盖着\"御书房宝\"印玺的文书，使这个银匠直接进入鸿胪寺当少卿——五品官，不用科举，不必考核，全凭皇帝一句话。自明太祖立下\"非科举毋得与官\"的规矩，大明官场头回见这等新鲜事：\"传奉官\"，太监传内宫旨意直接授官，跳过了所有规矩。
杜昌能当官，只因他给万贵妃打了对好钗子。那凤钗用三百根金丝盘成尾羽，鸽血红宝石作眼珠，万贵妃戴着见宪宗时，朱见深摩挲着钗头问：\"这匠人是谁？\"太监萧敬忙答：\"杜昌，是个人才。\"宪宗提笔就写：\"特授杜昌鸿胪寺少卿，传奉施行。\"
\"传奉\"二字，是说这官不经吏部，由内宫直接任命。次日杜昌还在捶打银箔，就被太监架去换官袍。他摸着五品官服上的孔雀补子，连他自己都觉得荒唐。
消息传到翰林院，编修章懋（mào）把《贞观政要》拍在案上：\"官爵是天下公器，怎能随意封授？\"他联合三位同僚上奏，里头写\"今传奉得官者，有市井庸流，有僧道异术，一岁之间增至数千，吏部册籍（官员名册）皆无记载\"（《明史·章懋传》），恳请皇帝收回成命。
宪宗却只淡淡批了\"知道了\"，转头就给万贵妃的厨子授了光禄寺署丞。那厨子姓王，最会做\"酒糟鲥（shi）鱼\"，如今每天揣着椒盐卷饼上朝，同僚见了都绕着走，背后叫他\"卷饼大人\"。
传奉官像雨后春笋，渐渐有了市价。北京城里流传着顺口溜：\"一千两，郎中见；五百两，主事现；若是拿不出，典史也划算。\"山西富商王弼给太监梁芳送了三千两，换了个中书舍人的头衔，抄写奏章时把\"陛下\"写成\"陛夏\"，被当成笑料传遍六部。
太常寺卿本是掌管祭祀的三品要职，得是饱学鸿儒才能担任。可成化十七年，这位置竟给了道士顾玒（hong），只因为他会炼\"长生丹\"。顾玒上朝穿道袍、持拂尘，礼部尚书周洪谟（mo）气得直骂：\"荒谬至极！\"
宪宗一次传奉五十个官员，吏部尚书尹旻（min）他捧着名单在文华殿哭谏：\"祖宗定下三年一考的规矩，这些人连籍贯都查不清，将来怎么考核？\"宪宗指着窗外：\"你看树上的鸟，有自己飞来的，有人送来的，不都在叫吗？\"尹旻听了，回去就把文选司的大印包了起来，说\"这印没用了\"。
顺天府通判王臣，当了三个月官就逼着商户\"纳孝敬钱\"：绸缎铺每月两匹锦缎，米行十石白米，连卖糖葫芦的都得每天留两串最大的。老百姓编了顺口溜：\"传奉传奉，越传越疯；银子到手，官帽就送。\"
天桥有说书先生讲《包公案》，讲到\"陈州放粮\"时插了句：\"如今买官比买烧饼还容易。\"被锦衣卫打了三十大板，可这话反倒传得更凶。国子监门口的石狮子嘴里，被人塞进纸条：\"孔子若生今，未必能为官；若非会钻营，只能站门边。\"
正经科举出身的官员，反倒成了异类。举人陈献章考中进士后在翰林院当编修，十年没升官，只因不肯送礼。同科有个同学靠传奉当了太常寺卿，见了他就炫耀：\"兄弟，别死读书了，这世道变了。\"陈献章气得辞官回了广东，在白沙村讲学：\"宁做布衣，不当浊官。\"
成化十九年，星象官奏报\"紫微垣有客星犯主\"，说是上天警示。宪宗吓得罢免了五百多个传奉官，罚太监梁芳去守皇陵。吏部鞭炮齐鸣，文选司官员拿出考核册，说\"总算能按规矩办事了\"。可万贵妃跟宪宗撒娇：\"咱家提拔的人，说罢就罢，岂不让人笑话？\"没半年，传奉官又冒了出来。
直到成化二十三年，宪宗驾崩，孝宗朱佑樘继位，才一次性罢免两千多个传奉官，抄梁芳家时搜出的金银，够给边防军发三年军饷。老百姓上街放鞭炮，说\"传奉官的好日子到头了\"。
但这官爵买卖的口子，一旦撕开就很难堵上了。后来的武宗、世宗朝，\"捐官纳粟入监\"换了名目，本质还是一样。