崇祯十七年（1644年）三月十九日清晨，北京城西直门的城门被人从里面打开了。一群穿着破烂铠甲的士兵举着“大顺”的旗帜，小心翼翼地往里走——他们是李自成的先头部队，昨夜攻了一夜城，没想到最后竟是太监王德化带着一群宫女打开了城门。
街道上空无一人，只有风吹过空荡荡的店铺幌子，发出哗啦啦的响声。偶尔有几家窗户悄悄掀开一条缝，露出几张惊恐的脸，看着这些头裹红巾、口音陌生的士兵，不知道等待自己的是福是祸。
李自成是在中午时分进入北京城的。他骑着一匹乌骓马，穿着件蓝色的箭衣，腰间别着一把短刀，身后跟着刘宗敏、牛金星等心腹。走到承天门（今天安门）下时，他抬头看了看那块写着“承天之门”的匾额，忽然拉弓搭箭，对着匾额射了一箭。
“要是射中‘天’字，就算天命所归！”他对身边的人说。
结果箭偏了，射在了“承”字下面。身边的谋士牛金星赶紧打圆场：“恭喜闯王！箭射在‘承’字下，正是‘承接天命’的意思！”李自成听了，咧嘴笑了，催马进了皇城。
他先去了煤山。崇祯的尸体已经被大顺军发现，和王承恩的尸体一起停放在山脚下的草丛里。李自成围着尸体看了看，这个昔日的皇帝，如今就这么静静地躺着，龙袍上沾满了泥土和血污。
“把他找口棺材收殓了吧，好歹是个皇帝。”李自成丢下这句话，转身往紫禁城去了。他没让人给崇祯上庙号，也没按帝王礼仪安葬，就那么草草埋在了田贵妃的墓里——后来还是南明的弘光帝派人给崇祯迁了坟，才算有了个像样的陵寝。
进了紫禁城，李自成直奔乾清宫。他坐在崇祯曾经坐过的龙椅上，摸了摸扶手，又站起来走了走，忽然对身边的人说：“这皇宫也太大了，住在这里，怕是要忘了咱们当初是怎么起兵的。”
话虽这么说，他还是把后宫里没来得及逃走的嫔妃收了房，又让人把崇祯的女儿长平公主（就是被砍断左臂那位）接到宫里养伤。宫里的太监宫女大多留了下来，继续伺候这位新主人，只是称呼从“万岁爷”变成了“大顺王”。
李自成刚进城时，还算规矩。他下了命令：“敢伤人掠财者，杀无赦！”头几天，大顺军确实不敢胡来，街上还有士兵巡逻，看到有小偷小摸的，当场就砍头示众。老百姓见没什么乱子，慢慢也敢开门做生意了，北京城里似乎有了点安稳的样子。
可没过几天，麻烦就来了。大顺军号称有百万之众，光靠进城时抢的那点粮草根本不够吃，军饷更是没着落。刘宗敏——这个铁匠出身的大将，撺掇李自成说：“那些明朝的官儿家里有钱，不如让他们捐出来助饷，既能解决咱们的难处，也算替老百姓出出气！”
李自成觉得有道理，就让刘宗敏负责“追赃助饷”。可这事儿一搞起来，就完全变了味。刘宗敏让人做了五千多副夹棍，放在田弘遇（崇祯的外戚）的宅院里，把明朝的大小官员都抓了来，不管有没有钱，先一顿夹棍伺候。
内阁首辅魏藻德被抓来时，还想凭着自己的口才讨个官做。刘宗敏笑着说：“先把你贪污的钱交出来再说！”魏藻德哭着说自己没多少钱，刘宗敏一挥手，手下人就把他的手指夹断了。最后，这老头熬不住酷刑，交出了几万两银子，还是被活活打死了。
不光是大官，连小官和富户也没能幸免。大顺军挨家挨户搜查，口号是“富者助饷，贫者安堵”，可实际上，只要看着不顺眼，就说你是“贪官”，轻则抢钱，重则杀人。一时间，北京城里哭声震天，原本对大顺军抱有希望的老百姓，心里开始失望了。
有个叫李岩的谋士劝李自成：“大王，咱们要得天下，就得民心。现在这么搞，怕是要失民心啊！”李自成听了，有点犹豫，可刘宗敏在一旁说：“现在军饷要紧，等咱们坐稳了江山，再安抚百姓也不迟！”李自成觉得刘宗敏说得对，就没再管这事儿。
四月初，李自成觉得该登基称帝了。牛金星领着一群明朝的降臣，忙前忙后地准备典礼，又是写祭天文书，又是定礼仪制度，搞得有模有样。可城里的气氛却越来越紧张——吴三桂的关宁铁骑还在山海关，听说他爹吴襄也被刘宗敏抓了，正怒冲冲地往北京赶来。
四月十三日，李自成亲率大军去山海关打吴三桂。临走前，他让人把宫里的金银财宝都运走，足足装了几千车。四月二十九日，他从山海关打了败仗回来，知道北京待不住了，当天就在武英殿匆匆举行了登基大典。
没有祭天，没有朝贺，只有几个大臣跪在地上磕头。李自成穿上赶制的龙袍，坐了没一会儿，就说：“行了，赶紧收拾东西，连夜出城！”
第二天一早，大顺军放火烧了紫禁城的部分宫殿，带着抢来的财宝，往陕西方向逃去。他们进城的时候浩浩荡荡，出城的时候却像丧家之犬——前后算起来，李自成在紫禁城里待了不过四十二天。
《明季北略》里记载：“自成毡笠缥（piǎo）衣，乘乌驳马，入承天门。伪丞相牛金星，尚书宋企郊等骑而从。”意思就是：李自成戴着毡帽，穿着淡青色的衣服，骑着黑白相间的马，进入承天门。伪丞相牛金星、尚书宋企郊等人骑马跟在后面。
又载：“刘宗敏系（xi）百官于午门外，掠（luè）金帛，捶（chui）杀勋戚（数百人。”这几句是说：刘宗敏把百官捆绑在午门外，抢夺金银绸缎，用棍子打死了几百个皇亲国戚。
这些记载，真实地反映了李自成进京后的混乱景象。他和他的大顺军，就像一群野马，凭着一股蛮劲推翻了旧王朝，却不知道该如何建立新秩序。他们痛恨贪官污吏，却用了比贪官更狠的手段；他们想让百姓过上好日子，却亲手把百姓推向了恐惧和绝望。
有人说，李自成是被胜利冲昏了头脑；也有人说，他根本就没准备好做皇帝。其实说到底，他和他的团队，始终没能摆脱“流寇”的底色——打天下的时候靠的是“均田免赋”的口号，坐天下的时候却只会用抢劫和杀戮来维持统治。这样的政权，就算进了紫禁城，也注定是昙花一现。