康熙元年（1662年）正月，昆明城篦子坡（今昆明逼死坡）的老槐树上挂着冰凌。吴三桂站在坡下的刑场边，手里把玩着一枚玉扳指——这是他刚从永历帝行李里搜出来的，上面刻着“永乐年制”，曾经是朱棣的御用品。
三天前，清廷的“处决令”到了昆明：“将朱由榔就地正法，以绝后患。”兵部尚书爱星阿原本主张“献俘北京”，让顺治帝（此时实际掌权的是鳌拜等辅政大臣）亲自处置，可吴三桂坚持“就地正法”，理由是“滇（diān，云南简称）地偏远，恐生变故”——只有他自己知道，他怕的是永历帝到了北京，当着满朝文武揭露他这个“前明总兵”如何叛主求荣。
刑场周围被清军严密布控，三步一岗，五步一哨，刀枪林立，连只鸟都飞不进去。可城墙外、山坡上，挤满了偷偷来看的百姓。昆明人大多是明军后裔，当年沐英镇守云南时，带来的中原百姓在此繁衍生息，他们不是来看热闹，是想给这位亡国之君送最后一程。
“带上来！”吴三桂对着身边的参将吼了一声，声音有些发飘。他今天特意穿了件簇新的亲王蟒袍，红得刺眼，可越想挺直腰杆，越觉得背后发凉——人群里那些目光，有愤怒，有鄙夷，有不屑，像针一样扎在他身上。
永历帝被两个士兵架着走过来，身上的龙袍早就被撕扯得不成样子，露出里面打补丁的内衣。他的头发乱糟糟的，脸上沾着泥，可脚步却很稳，没有丝毫踉跄。走到吴三桂面前时，他停下脚步，冷冷地盯着对方。
“朱由榔，你还有何话可说？”吴三桂故意提高声音，想掩饰心虚。
永历帝没看他，反而转向围观的百姓，拱了拱手：“昆明父老，朕无能，没能守住大明江山，让你们受苦了……”他的声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里。
“放肆！”吴三桂气得脸色铁青，“死到临头还敢蛊惑人心！”他对刽子手使了个眼色，“动手！”
按清廷的旨意，本是要“凌迟处死”，可吴三桂临时改了主意，让用“缢杀”——不是仁慈，是怕凌迟会激起民变，更怕永历帝在刑场上痛骂自己。刽子手抖开一条白绫，刚要上前，却被永历帝拦住了。
“等等。”永历帝整理了一下破烂的龙袍，对吴三桂说，“朕有三个要求，你若答应，朕便死；不答应，朕就站在这里，让天下人看看你是如何弑君的。”
吴三桂咬着牙：“你说。”
“第一，”永历帝竖起一根手指，“朕乃大明天子，死也要穿完整的龙袍。”吴三桂让人取来一件备用的龙袍，虽然也是旧的，却还算完整。
“第二，”他竖起第二根手指，“善待随行的宫女太监，他们都是无辜之人。”吴三桂不耐烦地挥挥手，算是答应。
“第三，”永历帝望着北方，“朕死后，坟墓前只须种一棵柏树，让它向着北京的方向生长。”吴三桂冷哼一声：“准了。”
永历帝穿上龙袍，虽然不合身，却突然有了几分帝王气象。他走到老槐树下，望着城墙外的滇池，那里曾是南明水师操练的地方，如今只剩下几艘渔船。他想起二十年前在肇庆登基时，瞿式耜对他说：“陛下，江山在德不在险。”那时他不懂，现在懂了，却太晚了。
“朕，朱由榔，于今日殉国。”他对着北方磕了三个头，“愧对太祖高皇帝，愧对列祖列宗，愧对天下百姓！”说完，他自己将白绫套在脖子上，对刽子手说：“动手吧。”
刽子手犹豫了一下，猛地收紧白绫。永历帝的身体挣扎了几下，很快就不动了。太子朱慈煊扑上去想救，被士兵死死按住，这孩子对着吴三桂哭喊：“你这个汉奸！我做鬼也不会放过你！”吴三桂闭上眼睛，挥手示意：“一起……处置了。”
十岁的太子就这样死在了父亲身边。围观的百姓鸦雀无声，突然有人喊了一声“大明亡了”，接着哭声像潮水般蔓延开来，连清军士兵都低下了头——他们中不少人是前明降兵，此刻心里五味杂陈。
吴三桂转身就走，不敢回头。他听见身后有人在骂“汉奸”，有人在哭“先帝”，那些声音像鞭子一样抽在他背上。
永历帝的遗体被草草埋在篦子坡旁的荒地里，没有墓碑，只有百姓偷偷种的那棵柏树。
消息传到云南边境，李定国正在勐腊（mèng là）养病，听到永历帝死讯，一口血喷在地图上，对着昆明的方向哭道：“陛下！臣无能，没能救您啊！”他一病不起，临终前对儿子李嗣兴说：“宁死荒徼，勿降也！”（《西南纪事》）可李嗣兴后来还是降了清，大西军的抗清火种彻底熄灭。
在台湾的郑成功也听说了噩耗。这位“国姓爷”当时正围攻荷兰人占据的热兰遮城（今台南安平古堡），得知永历帝殉国，他穿上孝服，对着西南方向哭了三天三夜，病情加重，没过几个月就去世了。临终前，他喊着“我无面目见先帝于地下”，抓破了自己的脸——南明最后的两位擎天柱，就这样带着遗憾离开了。
历史学家说，永历帝的死，标志着南明政权的彻底覆灭。从弘光到永历，十八年间，南明先后出现了四个政权，却始终没能团结起来，最终被清军各个击破。有人怪弘光帝荒淫，有人怪郑芝龙叛降，有人怪孙可望内讧，可归根结底，是那个时代的悲哀——当一个王朝失去了民心，失去了骨气，就算有再多忠臣良将，也回天乏术。