万历三十二年（1604年），一场盛大的继位仪式正在察哈尔部的牙帐前举行。十二岁的林丹巴图尔身着银甲，接过了象征蒙古大汗权力的黑色狼纛——这面缀着九根狼尾的旗帜，自成吉思汗时代起便代表着草原的无上权威。《蒙古源流》里说他\"面如满月，眼若流星\"，天生带着黄金家族的贵气。
此时的蒙古早已不是成吉思汗时代横跨欧亚的帝国，而是被分割成数十个互相攻伐的部落。漠南蒙古（今内蒙古）的察哈尔、科尔沁、土默特等部各自为政，漠北的喀尔喀部自成体系，西域的卫拉特（瓦剌）更是常年与宗主为敌。南方的明朝像喂狗一样用\"岁币\"挑拨各部互斗，东边的后金（1616年努尔哈赤建立）正虎视眈眈——林丹汗的祖父俺答汗当年还能逼得明朝封贡开市，到他这里，连统一漠南都成了奢望。
这位年轻的大汗还是很有抱负的，《明史·外国传》里说他\"性刚愎，好杀伐\"，继位后立刻颁布《察津·必扯克》（蒙古法典），试图用严刑峻法约束各部，又仿照中原王朝设\"三司\"理政，甚至请来藏传佛教格鲁派的活佛，给自己加上\"林丹呼图克图汗\"的尊号，想借宗教权威凝聚人心。他还在呼和浩特筑起\"库库和屯\"城，仿照明朝宫殿的样式修造宫室，把漠南最富庶的河套地区当成复兴基地。
可法典和宫殿约束不了所有人，科尔沁部的首领奥巴偷偷派儿子去后金联姻，林丹汗气得摔碎了祖传的玉酒壶：\"我是成吉思汗的后裔，你们竟敢依附女真！\"他率三万骑兵突袭科尔沁，却被赶来支援的后金军队打了个措手不及——那是天命九年（1624年），努尔哈赤亲自率领的八旗军第一次与蒙古大汗正面交锋，林丹汗看着那些身披重甲、骑着战马的女真士兵，突然明白：自己面对的，是比明朝更厉害的对手。
天聪六年（1632年）春天，盛京（今沈阳）的宫殿里皇太极，手指在察哈尔部的位置重重一点：\"林丹汗就像草原上的独狼，不除了他，后患无穷。\"帐下的贝勒们纷纷附和，可是谁都知道，这趟远征要穿过千里荒漠，风险很大。
《清太宗实录》里这样记载了皇太极的计策：他没有一上来就硬碰硬，而是先给蒙古各部派去使者，带着绸缎和烈酒说：\"林丹汗暴虐不仁，你们若随我出征，过去的恩怨一笔勾销，战利品平分。\"林丹汗为了筹集军费，对属部横征暴敛，土默特部的人甚至说\"他的使者比狼群还可怕\"（《啸亭杂录·蒙古归附》）。于是，敖汉、奈曼、扎鲁特等部的首领带着人马赶来，连之前被林丹汗打压的科尔沁部，也由奥巴亲自带队参战，短短一个月就集结了十万联军。
四月的草原还带着寒意，皇太极的大军像一条黑色的巨蟒，沿着西拉木伦河向西推进。林丹汗在库库和屯得到消息时，正在跟妃子们饮宴。探子回报说\"旌旗连绵百里，蒙古各部都追随后金\"，他手里的酒杯\"哐当\"掉在地上——他最担心的事还是发生了：自己成了整个草原的敌人。
林丹汗没有选择决战。他知道自己的军队虽然精锐，但人心已散，硬拼只会被包饺子。当晚，他下令焚烧库库和屯的宫殿，带着部众和财宝向西逃亡。《清稗类钞·战事类》里记载了这次西迁：\"老弱跟不上队伍，就被抛弃在草原上；女人和孩子哭喊声震天，沿途的野草都被马蹄踏成了泥浆。\"皇太极率军在后面紧紧追击，这场追击持续了四十天，后金联军虽然没能抓到林丹汗，却接收了察哈尔部留在漠南的全部牧地和人口。皇太极在呼和浩特的废墟上举行了盟会，当着蒙古各部首领的面宣布：\"凡归顺者，保留你们的部落，免三年赋税。\"那些曾经摇摆不定的首领们，此刻终于下定决心归附了。
天聪八年（1634年）夏天，青海大草滩的帐篷里，林丹汗躺在毡毯上，脸色蜡黄得像枯萎的草。他得了天花，高烧让他胡话连篇，一会儿喊着要杀回漠南，一会儿又喃喃念着成吉思汗的名字。身边的八大福晋（蒙古称\"八大斡耳朵\"）围在旁边垂泪，她们知道，这位曾经不可一世的大汗，生命快要走到尽头了。
《蒙古黄金史纲》里说，林丹汗临终前把儿子额哲叫到跟前，从枕头下摸出一个锦盒：\"这是传国玉玺，你带着它，要么复兴蒙古，要么......找个可靠的靠山。\"这枚玉玺大有来头，传说当年元顺帝逃离北京时带走，后来在草原辗转百年，落到了林丹汗手里——它不仅是权力的象征，更是林丹汗\"天命所归\"的最后念想。
八月，林丹汗死在了大草滩，年仅四十二岁。消息传到盛京，皇太极正在跟范文程讨论军情，听到后沉默了半晌，突然下令：\"让多尔衮、岳托率军去青海，务必找到额哲和那枚玉玺。\"他知道，收服蒙古的最后一块拼图，就在这个少年身上。
额哲当时只有十岁，跟着母亲苏泰太后（林丹汗的大福晋）躲在鄂尔多斯部的领地。多尔衮没有动武，而是派使者送去了一封信，信里说：\"你父亲与我为敌，那是上一辈的事。只要你归顺，我保证你和部众平安，还会把皇太极的女儿嫁给你。\"苏泰太后看着年幼的儿子，又看看身边惶恐的部众，终于点头同意——她清楚，抵抗只会让更多人送命。
天聪九年（1635年）四月，额哲捧着传国玉玺，跪在了皇太极面前。当那枚刻着\"制诰之宝\"的玉玺被呈上来时，皇太极心情激动——这不仅意味着蒙古的臣服，更让他有了\"继承中华正统\"的理由。他当场册封额哲为\"察哈尔亲王\"，还把自己的次女固伦温庄长公主嫁给了他，《清史稿·藩部一》记载：\"自此，漠南蒙古悉入版图，岁贡驼马无缺。\"
那些曾经跟随林丹汗的部落，此刻彻底放下了顾虑。苏泰太后改嫁了济尔哈朗，囊囊太后（林丹汗的侧福晋）成了皇太极的妃子，其他福晋也都嫁给了后金的王公贵族。这种政治联姻像一张网，把蒙古贵族和女真上层紧紧绑在了一起——林丹汗生前费尽心机想统一的蒙古，最终以另一种方式\"统一\"了。
崇德元年（1636年）四月，盛京的天坛前人山人海。皇太极头戴十二旒冕冠，身着黄色龙袍，接受蒙古王公和满汉大臣的朝拜。当\"宽温仁圣皇帝\"的尊号被高声喊出时，科尔沁部的首领奥巴第一个跪下磕头，身后的蒙古王公们跟着黑压压一片跪倒——从这天起，后金变成了\"大清\"，而漠南蒙古，正式成了清朝的藩属。