渤海之东，横亘着一道深不见底的巨壑，世人称它为“归墟”。天下八方原野的江河和天上流淌的银河的水，全都奔涌着流进里面，就这样流了几万年，可壑中的水位始终保持着不变。
归墟深处，有五座大山孤零零地浮在海上，分别叫岱舆、员峤、方壶、瀛洲、蓬莱。每座山都有三万仞高，抬头望时，山顶伸进了云端里面；山顶是平坦的，足足有九千里宽，神仙们在此修建了许多宫殿。那些宫殿楼台全用黄金美玉砌成，阳光一照，金砖闪着暖光，玉柱映着清辉，连飞檐上的铃铛都是用珍珠串成的，风一吹就发出清脆的响声。山上的禽兽也与别处不同，无论是奔跑的令鹿、飞翔的仙鹤，浑身都是雪一样的白色，远远看去像一团团移动的云。
更奇异的是山上的珠玕树，树干是淡紫色的，枝叶间挂着圆滚滚的果实，里面的果肉像凝脂一样。吃了这种树的果实，就长生不老，永葆青春。
可美中也有不足，这五座山是浮在海面上的，随着海水的流动漂来漂去。时间久了，神仙们觉得这样很不舒服，就一起去天庭找天帝，希望他能想个办法把山固定住。
天帝听说后，也怕这五座仙山漂到西边最远的地方，万一沉了，神仙们就没有了住所。于是他传下旨意，叫北海的海神禺强来办这件事。禺强是北海的守护神，能号令海里的神物，他接到旨意后，立刻找来了十五只巨大的鳌，他把十五只鳌分成三班，每班五只，轮流驮着五座山。第一班驮够六万年，就换第二班上，再等六万年，又换第三班，这样循环往复，五座山终于稳稳地停在了归墟里，再也不随波逐流了。
这天，禺强像往常一样在北海巡查，忽然看见远处的岱舆山山顶，一群仙鹤慌慌张张地飞起来；再看旁边的员峤山，山脚下那些玉树 正在不停地摇晃，不少玉叶还掉在了海里。
禺强赶紧驾着浪赶过去看，走近了才发现，原来是驮着岱舆和员峤的那几只鳌，正仰着头大口喘气，每喘一下，周围的海水就跟着翻涌一次，山就跟着摇晃。他叹了口气，自言自语道：“这些鳌驮着山，六万年才能歇息，功劳大，苦劳更大。那些负责喂鳌的仙童，怎么就忘了送吃的？神鳌再饿下去，怕是要出乱子啊！”
他的话刚说完，身后的北海突然传来“轰隆”一声响，浪头一下子涨高了好几丈，像有什么特别大的东西正在往这边来，海水都被搅浑了。
原来在北海的海边，有个叫龙伯国的地方，国里住着的全是巨人。这些巨人个个有三十丈高，站在海边，能把半个身子露出水面；他们的寿命也长，能活一万八千岁，一出生就能腾云，还能在虚空中踏步，像走在平地上一样稳。
龙伯国里有个勇士叫苍巃，他的本事比其他巨人梗大，他不仅能腾云，还能踩着海浪行走，从龙伯国到东边的东海的距离，普通人坐船要走几个月，他走几步就能到。
这一天，苍巃看见几个族里的小孩在退潮后的沙滩上跑着，还抬着着一个大东西。苍巃走过去，才发现小孩手里拿的是一片鳌的甲壳。
苍巃心里纳闷：这么大的甲壳，只有驮着仙山的神鳌才有，怎么会出现在龙伯国的海边？他赶紧让人去请族里的巫祝进行占卜。
巫祝很快占卜出了结果：“这是驮着归墟仙山的神鳌的甲壳啊！岱舆和员峤两座山要塌了，到时候海浪会变大，肯定会连累咱们龙伯国的！”
苍巃听巫祝这么说，他心里有了个主意：“要是把这些惹麻烦的巨鳌除掉，山就不会塌了，咱们龙伯国也不会受连累了！”
于是他开始准备钓鳌的东西：他找来了一根特别粗的鱼竿，是用海底的千年古木做的，坚硬又有弹性；鱼线用的是龙的筋，龙筋坚韧结实，不会断；鱼钩是用天上掉下来的星铁坐的，星铁比普通的铁硬十倍；鱼饵是族里珍藏的千年灵芝，这种灵芝长在海边的悬崖上，要长一千年才成熟，香味特别大，隔几百里都能闻到。
苍巃准备好东西，正要出发，族里的老族长拄着拐杖来了。老族长已经活了一万岁，脸上满是皱纹，他知道苍巃要去钓鳌，赶紧拦住他：“孩子，不能去啊！以前共工发怒撞断了不周山，把天的西北边都撞塌了，后来还是女娲炼石才补好的。现在你去钓驮着仙山的神鳌，要是惹得天帝生气，降下惩罚，咱们全族都要遭殃啊！”
苍巃听了，笑了起来：“咱们是龙的后代，怎么能怕天威呢？要是真有惩罚，我一人承担，不会连累族人的！”说完，他背上鱼竿，踩着海浪就出发了。
苍巃到归墟之时，海神禺强正好接到天帝的旨意，回天庭汇报工作去了，归墟里没人管着，那五只巨鳌早就饿坏了——它们已经好几天没吃到仙童送的食物，肚子饿得咕咕叫，连驮山的力气都快没了，时不时地抬头喘口气，搅得海水乱晃。
苍巃站在海面上，看着远处的五座山，岱舆和员峤果然在晃，山顶的神仙们都在往山下跑，好像很害怕的样子。他不再犹豫，把千年灵芝挂在鱼钩上，用力一甩鱼竿，鱼钩“嗖”地一下飞出去，掉进了岱舆山旁边的海里。
灵芝的香味立刻飘到了海底。岱舆山下的鳌正饿着呢，闻到香味，立刻抬起头，朝着香味的方向游过来。它们的眼睛又大又圆，像两个灯笼，看到浮在水面上的灵芝，张开嘴就咬。
苍巃紧紧握着鱼竿，眼睛盯着水面，他能感觉到鱼竿在动，知道鳌上钩了。他深吸一口气，左手按在腰间，右手猛地向上一提——龙筋线瞬间绷紧，发出“嗡”的震响，这响声穿透海浪，连方壶山上的神仙都听得一清二楚。
那只咬着灵芝的巨鳌被拽出了海面，它的背甲大得像一块陆地，上面还沾着海底的泥沙和贝壳；四条腿又粗又壮，像柱子一样，在空中乱蹬；嘴巴里还咬着灵芝，不肯松口。苍巃力气大，他一只手握着鱼竿，另一只手伸过去，抓住鳌的一只腿，一下子就把鳌扛在了肩膀上——那鳌那么大，可苍巃扛着却像扛着一袋粮食一样轻松。
岱舆山上的神仙们看到这一幕，都吓得大叫起来：“不好了！撑着山的鳌被钓走了，山要塌了！”有的神仙赶紧驾着云往别的山跑，有的神仙想过来拦苍巃，可苍巃根本没理他们。
他把第一只鳌扛在肩上，又拿出一片灵芝挂在鱼钩上，甩进了员峤山旁边的海里。员峤山下的鳌闻到香味，也游了过来。苍巃又一提竿，把一只鳌钓了上来，也扛在肩膀上。
两只鳌都在哀叫，声音特别大，震得归墟的海水翻起巨浪。岱舆和员峤两座山没了鳌驮着，一下子就塌了——山上的宫殿倒了，金砖玉柱掉进海里，发出“哗啦”的响声；珠玕树也倒了，果实滚得满地都是；那些白色的禽兽吓得四处乱跑，有的跳进海里，有的跟着神仙飞走了。两座山的残骸顺着海水往北漂，很快就变成了远处的小黑点。
这时候，方壶、瀛洲、蓬莱三座山的神仙们驾着仙鹤赶来了。为首的是蓬莱山的仙翁，他头发白得像雪，手里拿着一把拂尘，看到苍巃扛着两只鳌要走，赶紧拦住他，生气地说：“你这个莽夫！你知道吗？两座山沉了，亿万神仙没地方住了，你就不怕天帝的惩罚吗？”
苍巃停下脚步，他放下一只鳌，擦了擦脸上的海水，声音响亮：“我知道！我今天钓鳌，是为了让族人避开灾祸，天帝的惩罚，我一个人担着！”说完，他甩了甩鱼竿，劈在海面上，把海浪都劈成了两半，海水向两边倒退，露出了海底的沙子。
苍巃扛着两只鳌，踩着海水，往龙伯国的方向走去。神仙们想拦，可看到他那么大的本领，又不敢上前，只能站在海边叹气。
归墟的事很快就传到了天庭。天帝正在宫殿内议事，听到仙官汇报说岱舆和员峤沉了，两只神鳌被一个巨人钓走了，一下子就生气了——他拍了一下九龙宝座的扶手，怒道：“大胆！竟敢破坏天地的秩序，一定要好好惩罚他！”
天帝立刻传下旨意：让天兵去把苍巃召到天庭来。
苍巃刚扛着鳌走到龙伯国的海边，就看到天上下来了两个天兵，天兵穿着银色的铠甲，手里拿着长枪，对他说：“天帝传你去天庭，赶紧跟我们走！”苍巃毫不畏惧，把鳌放在海边，就跟着天兵走了。
到了天庭以后，天帝看着苍巃，声音很严厉：“你钓鳌把两座仙山弄沉了，破坏了天地之间的秩序，必须受惩罚！”
说完，天帝传下惩罚的旨意：把龙伯国的土地缩小，从原来的几千里变成只有一百里；把龙伯国的人的身高也缩小，从三十丈变成三丈以下；让他们永远住在北海最冷的深渊边上，不能随便离开。
苍巃听了，心里很着急——他不怕自己受罚，可他不想连累族人。他抬起头，看着天帝，大声说：“天帝，这事是我一个人做的，跟族人没关系！我愿意把自己变成石头，永远守在北海，只求您让族人恢复原来的身高和土地！”
天帝看着苍巃，心里有点感动——他没想到这个巨人这么有担当，愿意为族人牺牲自己。于是天帝点了点头：“好吧，我答应你。你变成石头后，会永远守在北海，你的眼睛会变成星辰，照亮海上的路，帮迷路的船回家。”
苍巃谢过天帝，跟着天兵回到了北海。他站在龙伯国的海边，看着族人都在远处看着他，心里很是不舍。慢慢的，他的身体开始变硬，皮肤变成了黑色的岩石，胳膊和腿变成了礁石的形状，只有眼睛还亮着，慢慢变成了两颗星辰，升上了天空，晚上的时候会发出明亮的光，照亮海面。
岱舆和员峤两座山沉到了北极的海里，巨大的山骸在海里慢慢碎裂，变成了一块块的冰块，又慢慢冻成了冰川，浮在北极的海面上，人们管那片地方叫“北极冰原”。
到了战国的时候，有个叫列御寇的学者，他喜欢到处游历，记录天下的奇事。有一天，他游历到了北海，坐在海边的礁石上休息，正好碰到一个老渔夫在唱歌。老渔夫的声音很沙哑，唱的歌是关于龙伯钓鳌的：“龙伯巨人钓鳌啊，大山都塌了；仙岛漂走啊，玄冰都冻住了……”
列御寇听了，很感兴趣，他走过去问老渔夫这首歌的由来。老渔夫把从祖辈那里听来的故事，详详细细地告诉了他。列御寇听完，把这个故事记了下来。后来，他把这个故事收录到了自己写的书《列子·汤问》里。
到了唐朝开元年间，大诗人李白去崂山游玩。李白看着崂山旁边的大海，想起了以前听说的龙伯钓鳌的故事，心中很是感慨——他觉得苍巃很勇敢，敢作敢当，是个英雄。于是他拿起笔，在崂山的一块石头上写了两句诗：“凭高眺远见沧溟，龙伯钓鳌事杳冥。”意思是站在高处看到无边的大海，龙伯钓鳌的事已经变得遥远又模糊了。