开宝九年（公元976年）十月十九日夜，宋太祖赵匡胤突然身患急病，深夜召弟弟晋王赵光义入宫。当晚，赵光义应召入宫后，太祖屏退了所有侍从，兄弟二人在殿内饮酒议事。殿外的侍从远远望去，只能看到烛火摇曳下，赵光义的身影时而起身离席，仿佛在躲避或推辞什么。不久后，又听到太祖拿起手中的“柱斧”敲击地面，发出清脆的声响，紧接着传来太祖大声对赵光义说“好为之！”的声音。夜半时分，太祖赵匡胤突然驾崩，时年五十岁。次日，赵光义登基称帝，是为宋太宗。这便是宋代悬案“斧光烛影”。
“斧光烛影”并非出自北宋初年的官方正史，而是由后世史家整合野史传闻而成，其中最具代表性的记载，当属南宋李焘编撰的《续资治通鉴长编》，书中完整记录了事件经过：
“初，有神降于盩厔县民张守真家，自言‘天上玉帝辅臣’，号‘黑煞将军’，守真每斋戒祈请，神必降室中，风肃然，声若婴儿，独守真能晓之。上不豫，驿召守真至阙下。壬子，命内侍王继恩就建隆观设黄箓醮，令守真降神。神言：‘天上宫阙已成，玉锁开。晋王有仁心。’言讫不复降。上闻其言，即夜召晋王，属以后事。左右皆不得闻，但遥见烛影下晋王时或离席，若有所逊避之状。既而，上引柱斧戳地，大声谓晋王曰：‘好为之！’俄而上崩。”
这段话的意思是：有神仙降临到盩厔县百姓张守真家中，自称是“天上玉帝的辅臣”，号“黑煞将军”。张守真每次斋戒祈祷，神仙都会降临到室内，伴随着一阵肃杀的风，声音像婴儿一样，只有张守真能听懂。这件事当时连大内都知道，太祖生病后，应该是想知道自己的命运会如何，就派人用驿马召张守真到京城。十月十九日（壬子日），太祖命内侍王继恩到建隆观举办黄箓道场，让张守真请神仙降临。神仙说：“天上的宫殿已经建成，玉锁已经打开。晋王有仁德之心。”这句话应该是预示赵匡胤大限已到。太祖听到神仙的话后，当晚就召见晋王，托付后事。左右侍从都不能靠近，只能远远看到烛火影子下，晋王时不时离开座位，好像在谦逊回避什么。不久后，太祖拿起柱斧敲击地面，大声对晋王说：“好自为之！”很快，太祖就驾崩了。
北宋史学家司马光在《涑水纪闻》中，也记载了太祖驾崩后的情景：
“太祖初晏驾，时已四鼓，孝章宋后使内侍都知王继恩召秦王德芳。继恩以太祖传位晋王之志素定，乃不诣德芳，径趋开封府召晋王。”
这段话的意思是：太祖刚驾崩时，已经是凌晨三点到五点（四鼓），孝章皇后宋氏派内侍都知王继恩去召秦王赵德芳（太祖第四子）入宫。但王继恩认为太祖传位给晋王赵光义的意愿早已确定，于是没有去召赵德芳，而是直接前往开封府召晋王入宫。这说明赵光义当时并没有在皇宫之中，既然未在皇宫，那又何来斧声烛影呢？
赵光义登基后，为证明“兄终弟及”的合法性，提出了“金匮之盟”的说法。据《续资治通鉴长编》记载，“金匮之盟”是太祖与太宗的母亲杜太后临终前定下的皇位传承约定：
“建隆二年，太后疾革，召赵普入受遗命。太后问上曰：‘汝知所以得天下乎？’上曰：‘臣所以得天下者，皆祖考及太后之积庆也。’太后曰：‘不然。正由周世宗使幼儿主天下耳。使周氏有长君，天下岂为汝有乎？汝百岁后当传位于汝弟。四海至广，万几至众，能立长君，社稷之福也。’上顿首泣曰：‘敢不如教。’太后顾谓赵普曰：‘尔同记吾言，不可违也。’命普于榻前为约誓书，普于纸尾书‘臣普记’。藏之金匮，命谨密宫人掌之。”
简单点说就是：杜太后认为，宋之所以得天下是因为周世宗死后传位于幼子，使得权臣觊觎，从而失了天下，赵匡胤若想避免重蹈覆辙，就不如传位给年纪更长，更有政治斗争经验的弟弟赵光义。
然而，这一盟约并非赵光义登基时立即公布，而是直到太平兴国六年（公元981年），赵普公开上书太宗，声称自己持有“金匮之盟”的原件，太宗派人取出盟约后，才“正式”确认了“兄终弟及”的合法性。
以我的视角来看，这个盟约大概率是假的，一个是公布时间点不对，如果不是伪造，应该第一时间公布于众，为何等到六年之后才说，另一个就是赵匡胤死时，其大儿子赵德昭已经26岁，何来年幼一说？
在赵光义登基后，短短数年间，太祖的两个儿子赵德昭、赵德芳，以及弟弟赵廷美（原名赵光美，后因避讳改）相继离世，这更像是赵光义因为做贼心虚而进行的斩草除根之举。
太平兴国四年（公元979年），赵光义亲征幽州，赵德昭随行。军中夜间突发惊乱，将士们一度找不到赵光义，便有人提议拥立赵德昭为帝。此事让赵光义心生猜忌。班师回朝后，赵光义因北伐失利，迟迟不赏赐平定北汉的将士，赵德昭上前劝谏，赵光义怒斥：
“待汝自为之，赏未晚也！”
这句话的意思是：“等你自己做了皇帝，再赏赐他们也不晚！”赵德昭闻言后，深知自己已被太宗猜忌，退朝后便自刎而死，时年二十九岁。
赵光义得知后，假意“惊悔，往抱其尸，大哭曰：‘痴儿何至此邪！’”但明眼人都能看出，赵德昭的死，是赵光义对太祖子嗣刻意打压的结果——将士拥立德昭的举动，让赵光义意识到太祖一脉仍是威胁，而赵德昭的自刎，不过是皇权压迫下的必然悲剧。
太平兴国六年（公元981年），太祖第四子赵德芳突然去世，时年二十二岁。《宋史·赵德芳传》仅记载：“六年三月，寝疾薨。”但史书中并未提及他身患何病。更巧合的是，赵德芳去世的时间，恰在“金匮之盟”公开前夕，赵德芳作为太祖仅存的儿子，是“兄终弟及”后续传承的关键人物，按盟约“三传”之说，赵德昭死后，应由赵德芳继位。他的突然离世，彻底消除了“传侄”的可能，为赵光义“传子”扫清了障碍，时间上的巧合，很难用“偶然”解释。
而赵廷美被陷害一事，更能说明所谓的金匮之盟是赵光义为了登上帝位的手段而已：
作为赵匡胤和赵光义的弟弟，赵廷美是“金匮之盟”中“兄终弟及”的第二顺位继承人，赵光义登基后，表面封他为秦王，实则对他处处提防。太平兴国七年（公元982年），赵普突然告发赵廷美“谋反”，赵光义随即削去其秦王封号，将他贬为涪陵县公，安置在房州。雍熙元年（公元984年），赵廷美“忧悸成疾而卒”，时年三十八岁。
可能有的读者会问，既然赵光义可能是篡位，那为什么赵匡胤的儿子不进行反抗呢？这个问题我有必要给大家解释一下：赵光义在赵匡胤在位期间，通过长期担任开封府尹这一要职，掌握了京畿地区的行政、司法和民生大权。更为关键的是，他利用此职位和晋王的身份，在长达十六年的时间里，系统性地培植了自己的势力。他不仅将义社十兄弟中的多位将领收归麾下，掌控了京城的大量兵力，还笼络了众多文臣，形成了一个强大的政治集团。相比之下，赵匡胤的儿子赵德昭在父亲生前连王爵都未获封，仅被任命为防御使等虚职，赵德芳更是年幼，二人几乎没有任何可与赵光义抗衡的政治和军事资本。这种力量上的悬殊，使得反抗几乎等同于以卵击石。
不过历史往往带有戏剧性，靖康之变（1127年）后，太宗一脉宗室几乎被金军掳掠殆尽，高宗赵构成为太宗一脉唯一的皇位继承人。然而，赵构因惊吓丧失生育能力，独子赵旉又于建炎三年（1129年）夭折。此时，朝野舆论开始将“太祖之后当再有天下”的预言与王朝复兴联系起来，认为只有太祖血脉重登皇位才能平息天命之怒。
面对无嗣的现实，高宗赵构被迫从太祖后裔中遴选继承人。绍兴二年（1132年），他将宋太祖四子赵德芳的六世孙年仅六岁的赵昚接入宫中抚养。绍兴三十年（1160年），高宗正式立赵昚为太子，并于两年后登基，史称宋孝宗。