屈原，名平，字原，又自云名正则，字灵均，芈姓屈氏，战国末期楚国秭归（今湖北宜昌秭归县）人。生于公元前340年（楚宣王三十年），卒于公元前278年（楚顷襄王二十一年），是中国历史上第一位伟大的爱国诗人，也是战国时期杰出的政治家、思想家。
《水经注·江水》记载：“秭归，盖楚子熊绎之始国，而屈原之乡里也。”屈原作为楚国公族后裔，从小便能接触到楚国最好的文化与教育。
战国末期的楚国作为南方大国，虽疆域辽阔，却内忧外患渐生。楚怀王即位后，一度试图重振国威，广纳贤才。此时的屈原正值弱冠之年，凭借出众的才华，得到了楚怀王的赏识。
公元前318年，屈原约22岁，被楚怀王任命为“左徒”。这一职位在楚国官制中地位显赫，“入则与王图议国事，以出号令；出则接遇宾客，应对诸侯”（《史记·屈原贾生列传》）。也就是说，他既能在宫中与楚王商议国家大事，制定政令；又能作为外交使节，接待各国宾客，处理邦交事务。
这段时期，屈原的政治才华得到充分展现。他曾奉命出使齐国，成功巩固了楚齐联盟，为楚国争取到了重要的外交优势。史载他“造为宪令”，即主持制定新的法令，俨然成为楚国政坛上一颗冉冉升起的新星。
屈原的政治理想，核心在于“举贤而授能兮，循绳墨而不颇”，也就是选拔有才能的人担任官职，严格依照法度治理国家。这一主张触动了楚国旧贵族的既得利益，很快便遭到了以上官大夫靳尚为首的保守势力的反对。
《史记》中记载了这样一段故事：屈原在制定宪令时，草稿尚未完成，上官大夫想据为己有，遭到屈原拒绝后，他便向楚怀王进谗言：“王使屈平为令，众莫不知。每一令出，平伐其功，曰以为‘非我莫能为也’。”意思是，大王让屈原制定法令，大家都知道这件事。但每次法令颁布，屈原都夸耀自己的功劳，说‘除了我，没人能做到’。楚怀王听后，“怒而疏屈平”，渐渐疏远了屈原。
就在屈原致力于楚齐联盟之际，秦国为了瓦解“合纵”阵营，派张仪出使楚国。张仪是战国时期着名的纵横家，以“连横”策略辅佐秦国，善于用欺诈手段离间各国关系。
《史记·楚世家》记载了“张仪欺楚”的故事：张仪到楚国后，对楚怀王说，只要楚国断绝与齐国的联盟，秦国就愿意将商於的六百里土地无偿献给楚国。楚怀王贪图土地，又在靳尚等人的撺掇下，不顾屈原的强烈反对，与齐国断交。当楚国派使者到秦国索要土地时，张仪却翻脸不认账，说自己当初承诺的是“六里”，而非“六百里”。
楚怀王得知被骗后，怒不可遏，下令攻打秦国。此时的楚国，因与齐国断交而陷入孤立无援的境地，在丹阳、蓝田两次战役中接连惨败，损失惨重，不仅没能得到商於之地，反而丢失了汉中大片土地。《史记·屈原贾生列传》记载：“怀王怒，大兴师伐秦。秦发兵击之，大破楚师于丹、淅，斩首八万，虏楚将屈匄，遂取楚之汉中地。”
屈原曾多次劝谏楚怀王，希望他能醒悟，重修与齐国的联盟，但此时的楚怀王早已被怒火与谗言蒙蔽，对屈原的建议置若罔闻。楚国的国力从此一蹶不振，屈原的政治生涯，迎来了第一次重大挫折。
丹阳、蓝田之战的惨败，让楚国朝野震动。一些大臣将战败的责任归咎于屈原，认为是他的“合纵”策略导致了与秦国的冲突。在靳尚等人的持续谗言下，楚怀王最终下令将屈原流放汉北（今湖北汉水以北地区）。这一年，约公元前304年，屈原36岁。
被流放的屈原，怀着满腔悲愤，离开了郢都，前往汉北。汉北的荒原之上，他常常独自徘徊，望着楚国的方向，思绪万千。这段时期，他将内心的痛苦与对家国的忧虑，化作了诗歌的灵感，写下了《离骚》的部分篇章。“怨灵修之浩荡兮，终不察夫民心。众女嫉余之蛾眉兮，谣诼谓余以善淫。” 这句诗，既是对楚怀王昏聩的埋怨，也是对奸佞小人诽谤的控诉。
汉北的流放生活虽然孤独，但屈原始终没有放弃对政治理想的追求。他在诗中写道：“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”这句话，既是他对自己人生的期许，也是他对楚国未来的憧憬。
公元前301年，楚国在秦国、齐国、韩国、魏国的联合进攻下，遭遇大败。在接连的失败面前，楚怀王终于意识到了屈原的主张是正确的，于是将他从汉北召回，任命为“三闾大夫”。这一职位主要负责掌管楚国公族的祭祀与教育，让屈原重新获得了参与国事的机会。
屈原上任后，积极劝谏楚怀王，希望他能远离奸佞，重用贤才，重修与齐国的联盟。但此时的楚国，保守势力早已把控了朝政，靳尚、令尹子兰（楚怀王之子）等人继续在楚怀王身边煽风点火。公元前299年，秦昭襄王邀请楚怀王到武关会盟，屈原极力劝阻：“秦，虎狼之国，不可信，不如毋行。”（《史记·屈原贾生列传》）意思是，秦国就像虎狼一样，不可信任，大王千万不要去。
但楚怀王的小儿子子兰却极力怂恿父亲前往，说：“奈何绝秦之欢心？”（《史记·屈原贾生列传》）最终，楚怀王不听屈原劝谏，前往武关，结果被秦国扣留。秦国逼迫楚怀王割让土地，楚怀王宁死不从，最终于公元前296年客死秦国。
楚怀王的死，让楚国陷入了巨大的危机。楚顷襄王即位后，依然是子兰，靳尚等奸臣当道。他们将楚怀王客死秦国的责任归咎于屈原，再次向楚顷襄王进谗言。楚顷襄王本就昏庸，于是下令将屈原再次流放，这次的流放地是更为偏远的沅湘流域（今湖南沅江、湘江一带）。这一年，屈原约44岁，此后的二十多年，他便一直在沅湘流域过着颠沛流离的生活。
沅湘流域山高水远，民风淳朴。被流放的屈原，常常驾着小船，在湘江、沅江之上漂泊，与渔夫、农夫为伴。他将自己的所见所闻、所思所感，全部倾注于诗歌创作之中，写下了《九歌》《九章》《天问》等不朽名篇。
《九歌》是屈原根据楚地民间祭祀歌谣改编而成的一组诗歌，共十一篇。传说屈原在流放途中，看到当地百姓祭祀神灵时的歌舞仪式，深受触动，于是对这些歌谣进行了加工整理，赋予了它们更深厚的文化内涵。其中《湘君》《湘夫人》两篇，以凄美的爱情故事，寄托了他对家国的思念；《国殇》则歌颂了楚国将士在战场上的英勇牺牲，字里行间充满了悲壮之情。“操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。”这几句诗，生动描绘了战争的惨烈，也展现了屈原对楚国将士的崇敬。
《天问》则是屈原思想的集中体现。在这首诗中，他以一连串的疑问，追问天地万物的起源、历史兴衰的奥秘，展现了超凡的想象力与批判精神。“遂古之初，谁传道之？上下未形，何由考之？冥昭瞢暗，谁能极之？冯翼惟象，何以识之？”（《天问》）这些问题，既有对自然规律的探索，也有对历史人物的评价，更暗含着对楚国现实的不满与反思。
这段时期，屈原的诗歌风格更加沉郁顿挫，情感也更加真挚深沉。他常常“被发行吟泽畔，颜色憔悴，形容枯槁”（《史记·屈原贾生列传》）。有一次，一位渔父看到他这副模样，便问道：“子非三闾大夫欤？何故而至此？”屈原回答：“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒，是以见放。”渔父劝他：“夫圣人者，不凝滞于物，而能与世推移。举世皆浊，何不随其流而扬其波？众人皆醉，何不哺其糟而啜其醨？”屈原却坚定地回答：“宁赴常流而葬乎江鱼腹中耳，又安能以皓皓之白，而蒙世俗之温蠖乎？”这番对话，生动展现了屈原的高洁品格。他宁愿坚守自己的理想与清白，也不愿与世俗同流合污。
公元前278年，秦国名将白起率领大军攻打楚国，攻破了楚国的都城郢都（今湖北江陵）。白起下令焚烧了楚国的宗庙和宫殿，挖掘楚国王族的陵墓。消息传到沅湘流域时，屈原正在湘江边垂钓。得知郢都陷落的那一刻，他瘫坐在地上，泪流满面。
郢都的陷落，意味着楚国的灭亡进入了倒计时，也彻底破灭了屈原最后的希望。他在《哀郢》中写道：“皇天之不纯命兮，何百姓之震愆？民离散而相失兮，方仲春而东迁。”意思是，上天的天命不专一，为何让百姓遭受如此巨大的灾难？百姓流离失所，在仲春时节被迫向东迁徙。这首诗字字泣血，充满了对家国沦丧的悲痛与对百姓苦难的同情。
此后的日子里，屈原的精神状态日益消沉。他常常独自登上江边的高地，望着郢都的方向，长歌当哭。他的身体越来越差，形容越来越枯槁，但心中的爱国之情却丝毫没有减退。他在诗中写道：“鸟飞返故乡兮，狐死必首丘。信非吾罪而弃逐兮，何日夜而忘之！”（《哀郢》）鸟儿飞累了总会返回故乡，狐狸死的时候，头也会朝着自己的洞穴。我没有罪过却被流放，无论日夜，都没有忘记自己的故乡楚国。
郢都被攻陷的这一年农历五月初五，屈原在汨罗江畔徘徊了整整一天。江风卷着浪花，拍打着岸边的岩石，发出阵阵呜咽。他披散着头发，身着早已破旧的衣袍，手中拿着一瓶酒，一边走一边吟哦。沿途的百姓认出了他，纷纷拿出食物和水给他，但他摇头拒绝。
他想起了自己的童年，想起了辅佐楚怀王的荣光，想起了流放途中的艰辛，想起了郢都的熊熊烈火，想起了流离失所的百姓。所有的回忆，最终都化作了无尽的绝望。他知道，楚国已经无力回天，而自己的理想，也彻底化为了泡影。
在生命的最后时刻，屈原写下了《怀沙》，这是他的绝笔之作。诗中写道：“知死不可让，愿勿爱兮。明告君子，吾将以为类兮。”意思是，我知道死亡是无法避免的，愿意为理想献出生命。我要明确地告诉君子们，我将以古代的忠臣为榜样，坚守自己的节操。
写完这首诗后，屈原抱起一块沉重的青石，缓缓走向江水深处。江风掀起他的衣袍，如同一只折翼的凤凰，在夕阳的余晖中，渐渐沉入了滔滔江水中。一位伟大的诗人，一位忠诚的臣子，就这样结束了自己悲壮的一生，享年62岁。
屈原投江后，当地的百姓悲痛万分。他们纷纷驾着小船，在汨罗江中寻找屈原的遗体，但始终没有找到。为了防止江中的鱼虾啃食屈原的身体，百姓们便将糯米包裹在粽叶中，投入江中。这一习俗，逐渐演变成了今天的“端午节吃粽子”。
还有一个传说，说百姓们在江中寻找屈原时，为了驱散江中的蛟龙，纷纷在船上敲鼓呐喊，并用船桨拍打水面，这便是“龙舟竞渡”的由来。
《荆楚岁时记》中记载：“五月五日，竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死，故并命舟楫以拯之。”意思是，五月五日举行龙舟竞渡，是因为这一天是屈原投汨罗江的日子，人们为了哀悼他的死亡，便划船来拯救他。这一记载，印证了端午节习俗与屈原的关联。
作为中国文学史上第一位伟大的爱国诗人，屈原开创了“楚辞”这一独特的诗歌体裁，与《诗经》并称为“风骚”，成为中国古典诗歌的两大源头。他的诗歌，充满了浪漫主义色彩，善于运用象征、比喻等手法，情感真挚，意境深远，对后世的李白、杜甫、苏轼等无数诗人产生了重要影响。李白曾在诗中写道：“屈平词赋悬日月，楚王台榭空山丘。”意思是，屈原的诗词歌赋如同日月般永恒，而楚王的宫殿楼台却早已化为尘土，这正是对屈原文学成就的高度赞誉。
1953年，屈原被列为世界四大文化名人之一（另外三位是哥白尼、拉伯雷、何塞·马蒂），他的诗歌被翻译成多种语言，在世界范围内广泛传播。