鬼谷子，战国时期最具神秘色彩的思想家、谋略家、教育家，生卒年月不详。关于其姓名，主流说法有三种：一曰王诩，唐代司马贞在《史记索隐》中说“鬼谷先生，名诩，晋平公时人”；二曰王禅，此说多见于后世道教典籍，如《道藏目录详注》载“鬼谷先生，姓王名禅，字诩，战国时魏人”；三曰“利”，《录异记》中曾有“鬼谷先生者，古之真仙也，云姓王氏，名利”的记载。
其生卒年月，正史中并无确切记载，结合其弟子的活动时间推算，学界普遍认为其生活于战国中期，大致介于公元前400年至公元前320年之间。其生年约与商鞅（公元前390年生）相近，卒年则晚于孙膑（公元前316年左右卒），这一时间段是战国诸侯争霸加剧的时期，为鬼谷子的思想提供了肥沃的历史土壤。清代学者洪亮吉在《春秋左传诂》中言：“鬼谷之时，七国争雄，天下纷扰，智谋之士，咸以权谋相尚，而鬼谷先生独明于捭阖、反应、内揵、抵巇之术，实乃时代之产物也。”
在《太平广记》卷四引《仙传拾遗》中记载了鬼谷子神奇的出身：“鬼谷先生者，晋平公时人，隐居鬼谷，因为其号。先生姓王，名诩，亦居青溪山中。其母曾食谷而生，故以为名。”白话解释便是，鬼谷先生是晋平公时期的人，隐居在鬼谷，所以用“鬼谷”作为自己的称号。他姓王名诩，曾经住在青溪山里，他的母亲曾因吃下谷穗而生下他，所以才有了这样的名字。
鬼谷子年轻时曾游历列国，遍访当时的学术名家，汲取各家之长。他不局限于一家之言，而是博采众长，将儒家的“仁”、法家的“势”、道家的“无为”、阴阳家的“变”熔于一炉，逐渐形成了独特的纵横思想体系。
后来，鬼谷子隐居于云梦山鬼谷洞（今河南淇县境内，一说湖北当阳境内），潜心治学。《录异记》中写道：“先生凝神寂虑，潜心着述，又广收门徒，因材施教，凡来学者，无论出身贵贱，皆以才德为准。”
鬼谷子的弟子众多，其中最着名的当属孙膑、庞涓、苏秦、张仪四人。
孙膑与庞涓是鬼谷子最早的弟子之一，二人一同学习兵法，情同手足。但庞涓心胸狭隘，嫉妒孙膑的才华。《史记·孙子吴起列传》详细记载了二人的故事：孙膑曾经和庞涓一起学习兵法。庞涓侍奉魏国后，成为魏惠王的将军，他自认为才能比不上孙膑，就暗中派人召孙膑来魏国。孙膑到了魏国后，庞涓担心他比自己贤能，嫉妒他，就假借罪名，用刑法砍断了他的双脚，并在他脸上刺字。身陷绝境的孙膑并未放弃，他忍辱负重，后来在齐国使者的帮助下，逃到齐国。齐威王十分赏识孙膑的才华，任命他为军师。公元前354年，魏国围攻赵国都城邯郸，赵国向齐国求救。孙膑提出“围魏救赵”的计策，率军进攻魏国都城大梁，迫使庞涓回师救援，在桂陵（今河南长垣西北）大败魏军。公元前341年，魏国再次进攻韩国，韩国向齐国求救。孙膑再次运用奇谋，采用“减灶诱敌”的策略，假装齐军大量逃亡，引诱庞涓轻敌冒进。
齐军进入魏国境内后，第一天设十万灶，第二天设五万灶，第三天设三万灶。庞涓行军三天，非常高兴，说：“我本来就知道齐军胆小，进入我国境内三天，士兵就逃亡了一大半。”于是他不顾士兵疲敝，日夜兼程追赶齐军。
孙膑在马陵（今山东郯城西北）设下埋伏，将一棵大树的树皮剥去，写下“庞涓死于此树之下”八个大字，并命令士兵“见火举而俱发”。庞涓果然在夜晚赶到，看到树上的字后，点火查看，齐军伏兵四起，万箭齐发。庞涓自知大势已去，拔剑自刎，临死前长叹：“遂成竖子之名！”
如果说孙膑与庞涓的对决是军事上的较量，那么苏秦与张仪的交锋则是外交上的博弈，他们凭借鬼谷子传授的纵横之术，搅动天下风云。
苏秦出身贫寒，师从鬼谷子学习纵横之术后，曾周游列国，却屡屡碰壁，穷困潦倒而归。家人都嘲笑他：“周人的习俗，是治理产业，努力从事工商，追求十分之二的利润。现在你放弃本业，而去从事口舌之辩，陷入困境，不也是应该的吗？”
苏秦深受刺激，于是发愤图强，“头悬梁，锥刺股”，潜心钻研《鬼谷子》与《阴符经》。《史记·苏秦列传》记载：苏秦闭门不出，把自己的藏书全部拿出来阅读，说：“读书人如果不能凭借学问获得尊荣，即使读再多的书，又有什么用呢？”于是他找到周书《阴符》，伏案研读。一年后，他揣摩出其中的精髓，说：“可以去游说当代的君主了。”
再次出山后，苏秦改变策略，主张“合纵”，即联合东方六国，共同对抗强大的秦国。他首先说服燕国，然后凭借出色的口才，先后游说赵、韩、魏、齐、楚五国，最终促成六国联盟，苏秦被推举为“纵约长”，佩六国相印，“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”。
就在苏秦合纵成功之时，张仪也学成出山，他主张“连横”，即帮助秦国分化瓦解六国联盟。张仪曾出使楚国，以“六百里商於之地”为诱饵，欺骗楚怀王与齐国断交。《史记·张仪列传》记载：张仪到了楚国，楚怀王听说张仪来了，空出上等的馆舍，亲自接待他，说：“我们这是偏僻简陋的国家，你有什么指教呢？”张仪游说楚怀王道：“大王如果真能听从我的建议，关闭关口，断绝与齐国的盟约，我愿意说服秦国献上商於之地六百里，让秦国的女子成为大王的姬妾，秦楚两国互通婚姻，永远成为兄弟之国。”楚怀王非常高兴，答应了张仪的请求。楚国与齐国断交后，楚怀王派人向张仪索要土地，张仪却耍赖说：“我当时说的是六里地，不是六百里地。”楚怀王大怒，派兵攻打秦国，却屡战屡败，国力大损。张仪凭借“连横”之术，成功瓦解了六国合纵联盟，为秦国统一六国奠定了基础。
苏秦与张仪的纵横之术，正是鬼谷子思想的集中体现。《鬼谷子·捭阖第一》中说：“捭之者，开也，言也，阳也；阖之者，闭也，默也，阴也。阴阳其和，终始其义。”“捭”就是开启、言说，属于阳刚之道；“阖”就是关闭、沉默，属于阴柔之道。阴阳相互调和，才能始终符合事物的规律。苏秦的“合纵”与张仪的“连横”，正是“捭阖”之术的灵活运用，他们以天下为棋局，以诸侯为棋子，展现了纵横家的非凡智慧。
鬼谷子在隐居期间，将自己的思想与经验整理成书，即《鬼谷子》。这部书共十四篇，现存十二篇，分别是《捭阖》《反应》《内揵》《抵巇》《飞箝》《忤合》《揣》《摩》《权》《谋》《决》《符言》，内容涵盖纵横术、兵法、心理学、逻辑学等多个领域，是中国古代重要的谋略着作。
《鬼谷子》的语言简练深奥，充满辩证思维。例如《反应第二》中说：“反以观往，复以验来；反以知古，复以知今；反以知彼，复以知己。”这段话是说：“通过回顾过去，来验证未来；通过了解古代，来认识现在；通过了解别人，来认识自己。”这一思想强调了观察与反思的重要性，至今仍具有重要的现实意义。
《鬼谷子》在历史上曾一度被视为“异端之书”，因为其谋略思想过于“功利”，与儒家的“仁义道德”格格不入。但随着时间的推移，人们逐渐认识到其思想的价值，将其与《孙子兵法》相提并论，称之为“兵学圣典”。
关于鬼谷子的最终归宿，正史同样没有明确记载，只在民间野史中流传着多种传说。一种说法是，鬼谷子在弟子们纷纷出山后，独自离开了云梦山，云游天下，最终在一个不知名的山谷中仙逝。另一种说法则带有神话色彩，认为鬼谷子是“真仙”，最终得道成仙，飞升而去。
《太平广记》卷四引《仙传拾遗》记载：“先生仙去后，其弟子散游列国，皆成大业。其洞中有丹书一卷，世人莫得见之。”
鬼谷子，这位战国时期的神秘智者，以其渊博的学识、精湛的谋略、独特的教育理念，在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔，他的弟子们深刻影响了战国时期的天下大势，他的着作《鬼谷子》，虽历经千年，却依然闪耀着智慧的光芒，为后人提供了宝贵的思想财富。