交州九真郡，安南都护府衙署。窗外红河三角洲新垦的沃野已披上初冬的薄霜，空气中弥漫着新谷归仓的踏实气息与一丝不易察觉的凛冽。然而衙署内，气氛却凝重如铅。巨大的沙盘前，蒋毅、刘备、戏志才、徐庶、庞统等人肃立。沙盘中央，一座被无数代表曹军的黑色小旗团团围困的城池模型，格外刺眼——下邳。
“曹操决泗、沂之水灌城！”徐庶将一份最新的鸽信重重按在沙盘边缘，声音沉郁，“下邳已成泽国！城墙坍塌近半，城内粮绝，人相食！吕布困守白门楼，败亡只在旦夕之间！”
刘备面色沉痛，手指无意识地在沙盘上划过：“陈公台（陈宫）、张文远（张辽）、高伯平（高顺）……皆当世人杰，若就此随吕布玉石俱焚，实在可惜！更可虑者，曹操新败袁术，挟大胜之威，若再并吕布之众，其势更不可制！中原大地，恐再无宁日！”
戏志才斜倚在轮椅上，脸色比冬霜更白几分，他凝视着下邳模型，目光仿佛穿透了时空的阻隔，看到了那座水淹孤城的惨烈与绝望。他剧烈地咳嗽了几声，华佗连忙上前为他抚背顺气。待喘息稍定，戏志才才缓缓开口，声音虚弱却带着洞察世事的冰冷：“吕布……反复无常，刚愎自用，死不足惜。然陈宫、张辽、高顺……此三人若死，非但其身可惜，更会令天下有志有能之士，视曹操为畏途！此乃无形之损，尤甚于折损数万精兵！”他看向蒋毅，眼中闪烁着智者的光芒：“元叹，心有不忍？意有所动？”
蒋毅站在沙盘前，臂上彭城留下的旧伤在湿冷的空气中隐隐作痛，如同那座被水浸泡的下邳城在无声地哀鸣。他的目光死死锁定在代表陈宫、张辽、高顺的三个小小标识上。陈宫的刚烈谋略，张辽的忠勇义气，高顺的陷阵无双……这些名字，在另一个时空的轨迹中曾留下浓墨重彩，如今却要在这污浊的洪水中黯然消逝？更重要的是，若让曹操顺利收编吕布残部，其势力将如虎添翼，对尚在襁褓中的安南都护府，无疑是悬顶之剑！
“非止不忍，”蒋毅的声音低沉而坚定，如同铁石相击，“更关乎大局！吕布可亡，然此三人之才，不应殉此竖子！更不可尽入曹操彀中！”他猛地抬头，眼中精光暴射，扫过徐庶和侍立在一旁、因感受到大战气氛而眼神锐利的甘宁：“元直！兴霸！”
“在！”徐庶、甘宁同时抱拳。
蒋毅走到案前，铺开素帛，笔走龙蛇：
＞ “公台刚烈，必殉愚忠；文远义深，可动以情；高顺忠勇，惜乎无主。当借曹操屠城之忌，行釜底抽薪之策！”
他写罢，将帛书封入细竹管，系于早已备好的信鸽腿上。
“飞鸽传书，务必隐秘！元直坐镇，统筹全局，策应下邳城内！兴霸！”蒋毅的目光如鹰隼般锁定甘宁，“汝率锦帆精锐，乘改良‘拍竿快艇’，沿泗水潜行！目标：下邳城外！联络城中魏续、宋宪（吕布部将，历史上叛变者），以烟花为号！见机行事，不惜一切代价，将此三人救出！记住，只救人，不恋战！事若不成……亦要搅动风云，令曹操不能轻易得手！”
“诺！”甘宁眼中燃起兴奋的火焰，舔了舔嘴唇，“主公放心！南海的风浪都翻不了俺的船，区区泗水，看俺老甘给曹阿瞒送份‘大礼’！”他转身大步流星离去，甲胄铿锵。
庞统抚掌而笑，疏狂之气尽显：“好个釜底抽薪！曹操欲吞吕布血肉壮大自身，吾等便先剜其心肝！妙！只是……”他眼中闪过一丝狡黠，“此计成否，尚需看曹营那位‘鬼才’，肯不肯给曹操点一盏‘清醒’的灯了。”
* * *
与此同时，下邳城外，曹军连营如黑云压城。寒风凛冽，卷起浑浊水面上的浮冰和刺鼻的尸臭。被洪水浸泡多日的下邳城墙多处坍塌，露出里面被水泡得发白、沾满泥浆的夯土，如同巨兽腐烂的伤口。城内一片死寂，偶尔传来几声濒死的呻吟和野狗的吠叫，更添凄凉。白门楼上，吕布残破的“吕”字大旗，在寒风中无力地耷拉着。
曹操身披厚重的玄色大氅，立于高坡之上，俯视着这座即将被他彻底碾碎的城池。身后，谋臣猛将环列。程昱目光阴鸷，上前一步道：“明公，下邳已破！吕布瓮中之鳖！当速破城，擒杀吕布及其党羽，悬首辕门，以儆效尤！陈宫、张辽、高顺之流，皆吕布死党，助纣为虐，当一并诛之，以绝后患！”
夏侯惇、曹洪等将领也纷纷附和，杀气腾腾。屠城的阴影，似乎又要重演。
就在这时，一阵压抑的咳嗽声响起。郭嘉裹着一件雪白的狐裘，脸色苍白得近乎透明，由两名亲兵搀扶着，艰难地走到曹操身侧。寒风似乎都能将他吹倒，然而那双深陷的眼睛，却亮得惊人，如同能洞穿人心。
“明公……”郭嘉的声音虚弱，却清晰地传入每个人耳中，“咳咳……昱公之言，固是……老成谋国。然……咳咳……嘉有一愚见，请明公思之。”
曹操眉头微皱，转身看向郭嘉，语气缓和：“奉孝有言，但说无妨。”
郭嘉深吸一口气，强压下喉间的腥甜，目光扫过程昱等人，缓缓道：“明公……志在天下。欲收天下英雄之心，当显……海纳百川之量。陈宫……智谋深远，张辽……勇冠三军，高顺……练兵陷阵，皆世之虎臣，万夫之雄也！”他顿了顿，眼中闪烁着洞悉人心的光芒，“杀之，不过快一时之意，然则……天下豪杰闻之，将作何想？彼等会言：‘曹公虽雄，然不能容人！顺我者昌，逆我者亡！’此等名声若立，则四方怀才抱器之士，将望而却步，裹足不前！寒的……是天下英雄之心啊！”
他喘息片刻，声音更轻，却字字如针，刺入曹操心坎：“不若……缚而观其志。降，则用之，授以显位，示明公之宽宏，显爱才之诚心！彼等皆重义之辈，若降，必效死力！若……执意拒降，再杀之……亦不迟！如此，天下人亦无话可说，只会赞明公……仁至义尽！” 最后四个字，郭嘉加重了语气，目光深深地看着曹操，其中蕴含的深意不言而喻——杀降戮俘，尤其是杀名将，有损霸主声名！
曹操的瞳孔猛地一缩！郭嘉的话，如同冰水浇头，瞬间扑灭了他心中因即将胜利而升腾的杀意与屠城的冲动。他想起了彭城……想起了蒋毅那泣血的控诉与决然离去的背影！寒天下英雄之心？仁至义尽？曹操的手指无意识地摩挲着冰冷的剑柄，眼神在郭嘉苍白而智慧的面容、程昱阴沉的脸色以及眼前这座如同炼狱般的下邳城之间来回游移。最终，他眼中的血色缓缓褪去，代之以一种深沉的、属于枭雄的算计与克制。
“奉孝……所言极是！”曹操缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“传令三军！破城之后，生擒吕布、陈宫、张辽、高顺！不得擅杀！待孤……亲自发落！违令者，斩！”
“明公英明！”郭嘉嘴角露出一丝若有若无的笑意，随即被更剧烈的咳嗽淹没。
程昱等人虽有不甘，但见曹操心意已决，只得领命。
* * *
夜色如墨，笼罩着水汽弥漫、死气沉沉的下邳城。泗水因决堤而暴涨，浑浊的河水裹挟着浮冰和杂物，在残破的城墙外汹涌流淌。就在这片黑暗与绝望之中，数艘形制奇特、吃水极浅的狭长快艇，如同幽灵般悄无声息地逆流而上！艇身涂满黑漆，与夜色融为一体，唯有船首两侧伸出的两根短小精悍、却结构精密的拍竿（杠杆装置更小巧高效），在微弱的水光下泛着冰冷的金属光泽。正是甘宁率领的锦帆精锐，乘坐着安南都护府秘密打造的“拍竿快艇”！
“都给我噤声！桨入水要轻！像摸娘们儿的脸蛋一样！”甘宁压低声音，凶悍地命令道。他赤膊套着黑色水靠，精壮的肌肉在寒冷中绷紧，眼神锐利如鹰，扫视着前方曹军水寨星星点点的灯火和巡弋的朦胧船影。
快艇如同灵活的游鱼，巧妙地利用泗水河道中的阴影和残存的芦苇荡，避开曹军巡逻船只的探照火光。冰冷的河水不时溅入艇中，水卒们却咬紧牙关，纹丝不动。
终于，下邳城西南角一处坍塌的城墙缺口在望。那里水流相对平缓，且因坍塌严重，曹军巡逻有所松懈。
“就是这儿！”甘宁眼中精光一闪，从怀中掏出一支特制的、涂成黑色的竹筒烟花，对准下邳城方向。“嗤——！”一道微弱得几乎看不见的红色火星，无声无息地射入夜空，在极高的位置才“啪”地一声，爆开一朵极其细小、转瞬即逝的红色光花！这是与城中内应约定的暗号！
城墙上，一处坍塌形成的黑暗角落里，两个鬼鬼祟祟的身影正焦急地张望。正是吕布部将魏续和宋宪！他们早已对吕布的刚愎自用和穷途末路心生绝望，又惧怕城破后曹操屠城，更贪图甘宁通过秘密渠道许诺的“安南都护府高位厚禄”。看到那转瞬即逝的红色光花，两人眼中爆发出狂喜与狠厉的光芒！
“信号！是甘将军的信号！”魏续低吼，“快！按计划行事！”
片刻之后，下邳城内，靠近西南角的一处兵营突然燃起冲天大火！混乱的呼喊声、兵刃交击声骤然响起！
“走水啦！”
“魏续、宋宪反了！”
“挡住他们！”
火光和混乱瞬间吸引了城上城下曹军的注意力！
“就是现在！冲！”甘宁眼中凶光大盛，猛地一挥手！
数艘拍竿快艇如同离弦之箭，引擎（桨手奋力划动）全开，朝着那处坍塌的城墙缺口猛冲过去！速度快得惊人！
“敌袭！水下有敌袭！”缺口附近了望塔上的曹军哨兵终于发现了异常，凄厉地敲响了警锣！
几艘曹军的巡逻小船慌忙从两侧包抄过来拦截！
“找死！”甘宁狞笑，“左舷！拍竿！给老子拍碎它！”
快艇上的水卒奋力转动小型绞盘！杠杆联动，一根短粗的拍竿带着恐怖的呼啸声，由下而上横扫而出！
“轰隆！”一声巨响！一艘冲在最前的曹军小船直接被拍得粉碎解体！木屑横飞，士兵落水惨嚎！
另一艘小船上的曹军吓得魂飞魄散，还未来得及反应，另一侧的拍竿又至！船体瞬间被砸出一个大洞，迅速下沉！
改良的快艇拍竿，虽威力不如大型斗舰，但胜在灵活迅猛，在这狭窄水道中，简直是近战无敌的凶器！甘宁如猛虎入羊群，快艇左冲右突，拍竿挥舞，将试图靠近的曹军小船一一拍碎或撞翻！硬生生在曹军的拦截线上撕开了一道血淋淋的口子！
快艇如同尖刀，狠狠扎进城墙的缺口！浑浊的泥水瞬间涌入船舱。
“甘将军！”魏续、宋宪浑身浴血，带着数十名心腹死士，正与一队忠于吕布的并州兵在泥泞的瓦砾堆中厮杀，看到甘宁，如同见了救星！
“人呢？！”甘宁跳下快艇，铁链长刀一挥，劈翻两个冲过来的并州兵，厉声喝问。
“高顺陷阵营守着白门楼，寸步不离吕布！张辽在东门督战！陈宫……陈宫在府衙，说要与下邳共存亡！我们……我们只能先放火制造混乱，接应将军入城！”宋宪气喘吁吁地喊道，脸上满是血污和惊恐。
“他娘的！”甘宁啐了一口，眼中闪过一丝焦躁。时间紧迫，曹军大队人马随时会围过来！
“分头行动！你！”他指向魏续，“带路，去府衙抢陈宫！宋宪，你去东门，想办法告诉张辽，曹操要屠城！想活命，想保部下，就跟我走！老子在缺口等你们一炷香！过时不候！”甘宁的吼声在混乱的厮杀和烈火燃烧的噼啪声中显得格外凶悍，“其他人，跟我去白门楼！会会那‘陷阵营’！”
甘宁如同一头暴怒的狂狮，带着锦帆精锐，踏着泥泞和尸体，朝着城中最高处的白门楼方向猛扑过去！沿途零星的抵抗，在他狂暴的刀锋和锦帆军悍不畏死的冲击下，如同纸片般被撕碎！
白门楼下，已成修罗场。洪水淹没了底层，楼前狭窄的石阶上，数百名身披重甲、沉默如山的陷阵营士兵，在高顺的指挥下，结成一个滴水不漏的圆阵，死死扼守着通往楼上的通道。他们脚下，是堆积如山的曹军尸体和同样倒下的陷阵营同袍。浓烈的血腥味混合着水腥，令人作呕。
吕布的咆哮声从楼上隐隐传来，充满了穷途末路的疯狂。
甘宁冲到阵前，看着那如同钢铁磐石般的军阵和阵中高顺那冰冷、漠然、视死如归的眼神，心头也是一凛。这骨头，太硬！
“高伯平！”甘宁运足中气，声震战场，“吕布穷途末路，刚愎自用，害死多少并州子弟！尔等忠勇，难道要随这无义匹夫一起喂鱼吗？！曹操就在城外！破城在即！他可是有屠城前科的！彭城几十万冤魂还在看着呢！你想让下邳也变成第二个彭城？想让这最后几百陷阵营兄弟，也给你那废物主公陪葬？！”
甘宁的话，如同冰冷的锥子，狠狠刺入陷阵营士兵的心！尤其是“屠城”二字，让这些百战余生的老兵眼中也掠过一丝难以抑制的恐惧和动摇！彭城的惨状，早已传遍天下！
高顺握刀的手，指节捏得发白。他面无表情，眼神依旧坚定，但那如同冰封的眼底深处，似乎有什么东西在剧烈地挣扎、碎裂！忠？义？主？兵？……他缓缓抬头，望向白门楼上那个疯狂的身影，又看向周围袍泽们染血的脸庞和眼中深藏的求生欲……
就在这死寂般的僵持中，一阵急促的脚步声和呼喊声从东门方向传来！
“文远将军！甘将军是来救我们的！曹操要屠城啊！快走！”是宋宪嘶哑的喊声！
紧接着，一阵激烈的兵刃碰撞和惨叫声在东门附近爆发！
高顺的身体，微不可察地颤抖了一下。他猛地闭上眼，再睁开时，那冰封的眼底，只剩下深不见底的疲惫和一片荒芜的死寂。他没有看甘宁，也没有下令进攻或撤退，只是缓缓地、极其艰难地，向侧面……让开了一步。
这一步，如同山岳崩塌！
沉默的陷阵营士兵，如同得到了无声的指令，军阵依旧肃杀，却默契地向两侧分开，让出了一条通往白门楼下的……血路！他们手中的刀枪低垂，目光避开了甘宁等人，只是死死地盯着前方，仿佛在为某种信念做最后的、徒劳的坚守。
甘宁心中大石落地，他知道，这已是高顺和他麾下陷阵营，在忠义与袍泽性命之间，做出的最极限的退让！他不再犹豫，一挥手：“上！抢人！速战速决！”
锦帆精锐如狼似虎地冲过陷阵营让开的通道，扑向白门楼！
几乎同时，魏续带着人，连拖带拽地将一个须发散乱、却依旧挺直脊梁、怒目而视的文士（陈宫）从府衙方向架了过来！
另一边，浑身浴血、手持长戟的张辽，在宋宪和部分并州兵的簇拥（实为裹挟）下，也且战且退，冲到了城墙缺口附近！张辽脸色铁青，眼神复杂至极，显然内心正经历着天人交战！
“撤！快撤！”甘宁看到人已到齐（陈宫、张辽），白门楼方向已传来吕布绝望的怒吼和激烈的打斗声，知道不能再耽搁。他最后看了一眼如同石雕般伫立在原地、背对着白门楼方向的高顺和他那沉默的陷阵营，心中暗叹一声，吼道：“放烟！断后！”
几枚特制的浓烟烟花射向追来的曹军方向，爆开大团刺鼻的、遮蔽视线的烟雾！
甘宁等人架着挣扎怒骂的陈宫和神情恍惚的张辽，迅速登上快艇。
“高顺！走啊！”张辽在登上快艇的刹那，猛地回头，对着那孤寂而决绝的背影嘶声大喊！
高顺恍若未闻。他缓缓举起手中的刀，刀锋指向汹涌追来的曹军洪流。陷阵营最后的士兵，沉默地跟随着他们的将军，重新结成了那道注定被碾碎的钢铁堤坝。他们的身影，在浓烟与火光中，渐渐模糊。
拍竿快艇开足马力，如同挣脱牢笼的蛟龙，顺着泗水的洪流，在曹军大队合围之前，冲破混乱的水域，向着黑暗的下游，疾驰而去！
白门楼上，吕布最后的咆哮戛然而止。
下邳城，在黎明前最深的黑暗中，彻底沦陷。
而几颗本应陨落的将星，却在蒋毅这只远在交州却搅动风云的“暗手”拨弄下，险之又险地脱离了既定的死亡轨迹，其命运之舟，正被湍急的泗水，带向未知的南方。