在嘉庆年间的清河镇，蒋中人是镇上有头有脸的人物。他的儿子蒋伟，年方二十，相貌堂堂，温文尔雅，自然成了众多未婚女子心中的白马王子。这天清晨，蒋家的院子里热闹非凡，两个媒婆为了争夺给蒋伟说媒的机会，争得面红耳赤。
一个媒婆是为镇东王木匠家的大丫头牵线，另一个则受了镇南王员外的委托。两人说着说着，竟吵了起来。蒋中人见状，连忙出来打圆场：“两位啊，别生气了，这样吧，我这几日就给二弟写信，让他从京城回来，我们商量后再做决定。”
蒋中人的胞弟蒋忠义，在京城翰林院为官，师从大名鼎鼎的纪晓岚。没过多久，蒋忠义便回乡探望兄长。两兄弟彻夜长谈，终于为蒋伟的婚事敲定了人选——谢彩娥，一个温婉贤淑的姑娘。
半年之后，蒋伟和谢彩娥喜结连理。洞房花烛夜，宾客散去，劳累一天的蒋中人刚回到卧房准备歇息，忽然听见院中传来一声巨响。他急忙跑出去一看，只见天井里蹲着一个人影，正是刚过门的儿媳妇谢彩娥，脸上还多了几道划痕。
“儿啊，出了什么事了？”蒋中人连忙问道。谢彩娥抬头哭着说：“爹，他打我，你快让他滚出来！”蒋中人一听，顿时火冒三丈，破口大骂。谁知蒋伟畏畏缩缩地跑过来，一脸无辜地说：“我可没动手啊，媳妇，你这脸怎么了？”
蒋中人见状，差点气炸了肺，罚蒋伟跪了一夜。第二天一早，蒋伟主动找到蒋中人认了错，表示今后会好好善待谢彩娥。此后的一个月，蒋伟果然对谢彩娥关怀备至，体贴入微。这让暗中观察的蒋中人长舒了一口气。
然而好景不长，这日入夜，小两口刚进屋，眨眼间就闹得不可开交。若非蒋中人及时撞门而进，狂躁的蒋伟定会掐死谢彩娥。蒋中人怒喝道：“孽障，你这是中了邪了吧？”说着，扬手就是一个大嘴巴子。蒋伟没躲没闪，被打得晕头转向，老实地倒在了婚床上。
一转眼又一个月过去，这天晚上，蒋家再次大闹天宫。适逢七月十五中元节，蒋忠义的妻儿也回家祭祖。寒暄之中，见大哥愁眉不展，蒋忠义便支开了妻儿，询问原委。蒋中人重重地叹了一口气，道出了蒋伟数次无缘无故殴打谢彩娥的家丑。
蒋忠义听完，难以置信地说：“这伟儿是我从小看大的，品性温和、恭谦有礼，怎么会这样？”蒋中人苦笑道：“咱们蒋家的脸都快被他丢尽了。”
当天晚上，两兄弟设宴畅饮，边聊边喝。突然，东厢房又传来了激烈的打骂声。蒋中人气得浑身直哆嗦，抄起木棍就要去打蒋伟。骂声未落，他却呆住了。起身相劝的蒋忠义也愣了神儿——从房内踉踉跄跄奔出来的竟是蒋伟！
这回蒋伟落了下风，被抓得鼻青脸肿、衣衫破烂。而更令人惊愕的是，谢彩娥并未罢手，披头散发、双臂乱舞，模样凶悍得宛如母夜叉。蒋忠义见状正欲出手，谢彩娥却突然打了个寒颤，一下子定在原地，一动不动，像是丢了魂儿。
从头到尾亲眼目睹这怪异的一幕，蒋忠义心头一寒，急忙问大哥：“此前侄子犯病是不是都是在每月的这一夜？”蒋中人稍加思索连忙点头：“新婚至今整整半年，蒋伟闹了五次，谢彩娥只闹了这么一回，并且都是每个月的十五日。”
蒋忠义又问：“办喜事前有没有动土盖屋或者添置大件家具呢？”蒋中人摇头说：“没有啊。”话音刚落，就听见下人小声地说：“里面的跑步声停了。”
下人所说的“里面”，居然是指蒋伟和谢彩娥卧房的门框。蒋忠义三步并作两步奔去细细查看。下人说：“方才我走到门口，就听见门框里有哒哒哒的声音，非常轻、非常小，也非常乱。”
而此刻，蒋忠义的额头已然紧张得渗出了冷汗。他惴惴不安地问大哥：“这门框谁做的？”蒋中人指着门上的木框说：“这不是天然木门，应该是后来加装的。”
蒋忠义定睛一看，只见这暗门分明像一座城门，有箭楼、有门闸、有瓮城。他再细细一数，这门上竟然有十八般刑具的暗纹！
与此同时，蒋中人父子也惊得头皮发麻，后脖梗直窜凉风。凝神细看，那门框上的雕纹刻意做得张牙舞爪，像极了江湖说书人口中的十八罚恶行鬼。罚恶行鬼驻守之处，寒星凉月、阴雷森严，这不正是传说中的鬼门关吗？
外行看热闹，内行看门道。蒋忠义常年整理史料、涉猎甚广，闲暇时又最爱看老师纪晓岚的《阅微草堂笔记》。他当即想到了书中提及的一个阴险下作之术——将洞房门做成鬼门关，再以偶人做镇压物，下咒每月十五祸人心智！这得有多大仇啊！
蒋中人脱口而出：“可新房只换过门框，是镇东王木匠做的活。真是阴险可恨呐！”蒋忠义捏起一个人偶，将其脑袋伸进了竹筒眼中。蒋中人迟疑地问道：“二弟呀，你这是何意？心怀鬼胎者，理当去鬼闻官。”
蒋忠义话未说完，蒋中人已劈手抢走了人偶。他叹了口气说：“当初王木匠家的媒婆登门提亲，被我婉拒了。听说他的女儿为此又哭又闹，还差点短了见。为人父母，谁能不心疼自己孩子？王木匠心怀怨恨，生了歪念，借做功之计偷下了镇物，倒也情有可原。二弟呀，得饶人处且饶人，咱们就放过他这一回吧。”
蒋家的供桌上供着一尊体态威猛、獠牙辟邪的玉貔貅。蒋中人径直把那两个人偶塞进了它的嘴巴里。数日之后，蒋中人送胞弟蒋忠义一家回京。刚走出巷口，便碰到了满眼血丝、摇摇晃晃去抓药的王木匠。
只见王木匠满头生疮、脸庞赤红，像是脑袋插进过柴火正旺的灶炕里一般。蒋中人心中暗叹：这便是报应不爽啊！