孙博文和王礼面色凝重，但眼中掠过一丝贪婪。此事虽险，若成便是护驾大功。一旦皇帝脱困，他们必将飞黄腾达。
东厂院内，曹少钦负手而立，微风吹动他斑白的鬓角。几名探子跪地禀报：启禀档头，孙博文与王礼秘密拜访司空国舅，三人密谋救驾之事。
这些东厂密探潜藏在暗处，将司空国舅三人的密谈听得一清二韩。
继续盯着他们。曹少钦满意地挥手，随即前往曹正淳居所。
督主，属下有事禀报。屋内的曹正淳正在修炼，闻言收功道：进来。
曹少钦推门而入，见曹正淳盘坐在 上，心知必是因韩浩所赠的突破心得而重新勤修。
司空国舅果然有问题，他们密谋要解救皇帝。曹少钦汇报道。
曹正淳冷哼：咱家就知道小皇帝突然召见司空国舅必有蹊跷。
东厂督主曹正淳轻抚短须，漫不经心地打量着手中密报。在他看来，这不过是些不知死活的蝼蚁在垂死挣扎，连浪花都掀不起半朵。
督主，此事当如何处置？曹少钦拱手请示。
急什么。曹正淳眯起眼睛，让他们多喘几天气。待本督主请示过神君大人，再做定夺。自从归顺韩浩后，他事事都要先禀明上意，生怕坏了那位大宗师的筹谋。更何况，他还心心念念盼着韩浩指点武学精要，自然不敢擅作主张。
备轿。
遵命。
不多时，曹正淳的轿辇便出了东厂，朝着城外的紫竹山庄疾行而去。庄门前，肥油陈早已堆着笑脸恭候多时。
神君可在？本督有要事相商。
在的在的，督主请随我来。肥油陈殷勤引路，穿过曲径回廊，来到一处清幽别院。开门的柳生飘絮探出头来，灵动的眼眸在二人身上转了转。
进来吧，帮主正在小憩。
书房门前，柳生飘絮脆声通报：帮主，曹督主求见。
曹正淳整了整衣冠推门而入，却见房内空空如也。正诧异间，忽闻人声：
何事？
定睛一看，韩浩不知何时已端坐在太师椅上，整个人仿佛与四周环境浑然一体。曹正淳暗暗心惊，愈发向往这等玄妙境界。他不敢怠慢，连忙俯身行礼：
启禀神君，属下有要事呈报。
韩浩神色淡然，即便涉及当今天子，在他看来也不过是微不足道的小事，愿意抽空听上一听，已是给了皇帝天大的面子。
曹正淳整了整衣袖，恭敬禀道：启禀神君，日前小皇帝召司空国舅入宫议事。当晚国舅便遣家仆乔装改扮，密会吏部、兵部两位尚书。三人今日暗通款曲，图谋营救皇帝。
属下不敢擅自处置，恐扰了神君布局，特来请示。曹正淳躬身作揖。
处置？韩浩轻蔑一笑，就凭小皇帝和司空国舅这等货色，也配让本座费心？
晋升大宗师后，千军万马亦难挡韩浩锋芒。在绝对实力面前，任何阴谋诡计都显得可笑。若是不顺心意，直接出手灭杀便是。
神君明鉴。曹正淳连忙告罪。
罢了。韩浩随意挥手，此事交由黑石处置便可。
既然曹正淳前来禀报，韩浩也懒得推脱。区区国舅与尚书，黑石组织里能办此事者比比皆是。
属下告退。曹正淳识趣地退下。
韩浩唤来肥油陈，吩咐道：速召千面郎君来见。
肥油陈领命前往库房，取出专属于千面郎君的千里火。随着引信拉动，一簇火光直冲云霄。
数十里外的幽谷深处，苍翠林木间忽现一道朦胧身影。光影流转间，化作一名男子模样，正是千面郎君。
修习壁虎五彩神功以来，千面郎君已将这门奇术练至化境。虽未入宗师之境，但其伪装之术已能瞒过多数宗师，堪称防不胜防。
当年铁胆神侯率众围攻紫竹山庄时，正是千面郎君出神入化的伪装，助初入宗师的韩浩重创强敌，扭转战局。因此深得韩浩倚重。
望见空中绽放的千里火，千面郎君毫不迟疑，立即动身返回紫竹山庄。
山庄内，肥油陈早已在门前相候。
“随我来，帮主正候着你。”
肥油陈未与千面郎君多言，领着他径直向清幽小筑行去。
“不知帮主此次唤我，有何要事？”
千面郎君边走边问。
“这我可说不准，不过先前曹正淳来过，想必与东厂脱不了干系。”
肥油陈所知有限，二人闲谈间已望见清幽小筑的轮廓。
行至书房外，肥油陈轻叩门扉，恭敬道：“帮主，千面郎君到了。”
“进。”
韩浩的声音自内传出。
千面郎君推门而入，见韩浩端坐于太师椅上，立时躬身行礼：“参见帮主。”
“不错，你的壁虎五彩功又进一层，距宗师境仅一步之遥。”
韩浩审视片刻，出言赞许。
千面郎君早年便以一流境界扬名江湖，自追随韩浩后更是日夜苦修，将全部心力倾注于壁虎五彩功上，如今厚积薄发，也是水到渠成。
“属下能有今日，全赖帮主栽培。”
千面郎君单膝跪地，言辞恳切。
韩浩略一颔首，沉声道：“司空国舅勾结吏部、兵部尚书图谋不轨，此事交由你处置。”
“属下必不使一人漏网。”
千面郎君肃然应道。
“你的能耐我自是信得过。事成之后，可去密库取些丹药，着手闭关。”
韩浩略作沉吟，又补了一句。
以千面郎君眼下的修为，若能静心闭关，冲破宗师壁垒并非难事。即便一时未成，日后亦不乏机会。黑石组织内宗师辈出，本也不缺他这一战力。
“谨遵帮主之命。”
千面郎君郑重应答。此事既为韩浩所托，他自当竭力而为。
“去吧，迟则生变，今夜便动手。”
韩浩挥袖示意。
“属下告退。”
千面郎君躬身退出。
……
夜色如墨，国舅府书房灯火未熄。
司空国舅伏案疾书，信纸上是调兵遣将的密令。白日与兵部尚书王礼密议后，他决意从外州府调兵入京，以解皇帝困局。
边境重兵虽握于十大将军之手，但各州府屯兵亦可半月内抵京。京城外驻军不多，正是可乘之机。
“待援兵一到，京师乱局自解。”
司空国舅封好信笺，捻须自语。
他眼底浮起轻蔑之色：“什么黑石，不过乌合之众。且容你猖狂几日……”
江湖草莽，终难登大雅之堂。
司空国舅搁下狼毫笔，颈骨发出轻微的脆响。数十载俯首案牍的生涯，已在这具躯体刻下难以磨灭的痕迹。宫灯投下的阴影里，他忽然想起年轻时在贡院连考三场的峥嵘岁月——那时熬红的双眼与此刻昏花的视野，在记忆里渐渐重叠成相同的颜色。
备轿。
老仆闻声而入时，正看见主人将火漆封口的信函按在梨花木案上。蜡油在羊皮纸面凝结成暗红的血痂，像极了当年殿试放榜时，落在状元袍上的宫墙落日。
窗棂咯吱作响的瞬间，司空国舅想起去年冬日亲手种下的那株老梅。此刻应有暗香浮动，可钻入鼻腔的却是铁锈般的腥气。他凝视着穿透锦袍的刀锋，突然发觉这抹寒光与二十年前琼林宴上，某位武将腰间佩剑竟是如此相似。
老爷当心夜露！
门外传来更夫的梆子声，与假山后那具尚有余温的躯体形成古怪的和鸣。千面郎君抚过自己新得的面庞，丝绸袖口掠过的每道皱纹都与记忆分毫不差。当他在铜镜前调整玉带钩角度时，突然想起司空国舅临终时尚未合拢的嘴唇——那形状恰似对方常常把玩的青铜酒樽。
劳烦通传。
吏部尚书府的门房揉着眼睛，却见国舅爷的皂靴踏过青砖时，有两片枯叶黏在潮湿的鞋底。这让他想起后院那棵迟迟未发芽的海棠，但很快又被书房方向传来的闷响打断了思绪。檐下铁马叮当，像是谁在暗处低笑着拨动算珠。
孙博文知晓此次密谈事关重大，特意屏退了左右侍从。
国舅大人，究竟有何要事？
待书房门栓落下，孙博文便迫不及待地问道。
千面郎君眼角微挑，示意他近前说话。孙博文不疑有他，俯身凑近想听个究竟。不料颈间倏地一紧，粗糙的麻绳已缠绕而上。
国......
话未出口，排山倒海般的力道骤然收紧，麻绳瞬间割破皮肉。在悬殊的力量差距下，孙博文连挣扎都来不及，颈骨便发出不堪重负的脆响。
不过转瞬之间，这位吏部尚书便眼球暴突，七窍渗血而亡。千面郎君仍不放心，又探了探已然变形的脖颈，确认生机全无，方松开绳索。
房梁上很快垂下一条打着死结的麻绳，孙博文的头颅被悬挂其中，仓促布置成自缢的假象。完成这些，千面郎君的身影如同水纹般荡漾，最终消融在空气中。