风雪停了，留下城西一片泥泞的狼藉。污水横流，冻结的污秽在正午的阳光下化开，散发出比往日更浓烈的、令人作呕的馊腐气味。疤脸捂着那只缠满脏污布条、依旧散发着若有若无恶臭的手腕，像一条被打断了脊梁的丧家犬，带着他残余的几个心腹手下，狼狈地撤出了西城。
没有激烈的火并，没有大规模的流血。疤脸的败退，如同被投入这口肮脏大锅的一块石头，只激起一圈短暂的、带着恐惧的涟漪，很快就被更现实的生存压力所淹没。城西，这块黑虎帮的烂肉，在短暂的骚动后，以一种惊人的速度完成了权力的更迭。
“历爷！”
“锋哥！”
“头儿！”
走在西城最破败、油水却最丰的那几条街上，招呼声此起彼伏，比以往任何时候都更响亮、更密集。赌档的老板、暗娼馆的老鸨、小偷团伙的头目，甚至路边卖窝头的老头，都竭力弯下腰，堆砌起最谦卑、最谄媚的笑容。那笑容里，除了根深蒂固的恐惧，更添了一种面对未知邪异力量的、近乎本能的战栗。
历锋裹着厚实的靛青棉袍，步伐沉稳，像一块在烂泥潭里移动的礁石。他脸上没什么表情，深潭般的眼睛平静地扫过那些谄媚的嘴脸，偶尔微微颔首。他身后跟着的，不再是两个心腹，而是七八个挑选出来的、眼神凶悍精壮的汉子。疤脸的人，能收编的收编，剩下的，早已无声无息地消失在了城西的某个臭水沟或者乱葬岗。
地盘扩大了近一倍。疤脸留下的赌档、暗门子、小偷窝点，连同它们每月产生的、沾着血泪的份子钱，如今都流入了历锋的口袋。手下的人手也膨胀到了近百号。喧嚣和敬畏如同浑浊的潮水，包裹着他。
但这喧嚣和敬畏，落在他身上，却像隔着一层冰冷的玻璃。他的右手，那只溃烂流脓、散发着阴冷腐败气息的手掌，始终缩在宽大的袖袍深处。每一次细微的动作，都牵扯着脏腑深处尚未平息的、被毒火灼烧过的隐痛，提醒着他那晚在黑暗与剧痛中挣扎的代价。
力量，他确实触摸到了。那丝盘踞在掌心溃烂血肉下的、冰冷暴戾的“力”，如同蛰伏的毒蛇，每一次内视，都能感受到它那令人心悸的阴毒与毁灭气息。它能轻易腐蚀疤脸的手腕，让凡人巅峰的筋骨如同朽木。但这力量，驳杂，凶险，如同饮鸩止渴。
《五毒残篇》上那些触目惊心的警告——“脏腑尽腐”、“剧痛七日”、“死”——绝非虚言。他能清晰地感觉到，每一次运转那丝阴毒之力，体内那被“五毒引”灼烧过的脏腑，就像被看不见的细针再次扎刺，生机被缓慢而持续地抽走。皮肤下，那层十年极限打熬出的、虬结如铁的肌肉，似乎也失去了往日饱满的活力，隐隐透出一种枯槁的僵硬感。一股源自骨髓深处的虚弱和寒意，如影随形。
这具远超常人的健壮躯壳，正在被这邪异的力量，从内部一点点蛀空。像一棵被毒液浸透的大树，外表看似依旧粗壮，内里却在无声地腐朽。
“历爷，这是这个月‘快活林’的账目和份子钱，您过目。”赌档的新管事，一个以前在疤脸手下负责看场子的汉子，此刻腰弯得几乎要折断，双手捧着一个沉甸甸的布包和一本账簿，声音带着抑制不住的颤抖。他不敢看历锋的眼睛，更不敢看那只隐藏在袖袍下的手。
历锋停下脚步，左手接过布包，掂了掂分量。很沉，是疤脸地盘过去从未达到过的数额——显然，新的规矩意味着更残酷的压榨。他看也没看账簿，随手丢给身后的一个手下。
“嗯。”他鼻腔里发出一声意义不明的轻哼。
管事如蒙大赦，冷汗已经浸透了后心，连忙躬身退下，连大气都不敢喘。
街角，一个穿着破烂棉袄的小乞丐，缩在避风的角落，冻得瑟瑟发抖，一双眼睛却死死盯着路边热气腾腾的窝头摊子，喉咙不住地滚动。
卖窝头的老头看到了，下意识地想挥手驱赶，眼角余光瞥见不远处停下的历锋，那扬起的枯瘦手臂瞬间僵在半空，脸上的皱纹都挤成了讨好又惶恐的形状。
历锋的目光掠过那个小乞丐。那瘦小的身影，褴褛的衣衫，渴望的眼神…像一根冰冷的针，刺破了他深潭般平静的眼底，搅起一丝浑浊的涟漪。十年前那个蜷缩在破庙角落、舔舐着地上冰冷残羹的瘦小身影，与眼前这个重叠了一瞬。
但仅仅是一瞬。
那丝涟漪瞬间被更深的冰冷覆盖，沉入不见底的寒潭。他移开目光，仿佛看到的只是一块路边的石头。
“走。”他声音低沉地吩咐了一句，迈开步子，不再停留。身后的打手们立刻簇拥而上，将那个角落的小乞丐彻底隔绝在视线之外。
回到自己那间位置最好的屋子。关上门，隔绝了外面所有的喧嚣和目光。屋子里弥漫着一股淡淡的、挥之不去的腐败气息，源头是他那只藏在袖中的右手。
他没有点灯，径直走到墙角。那里，沉重的石锁依旧静静躺着。他伸出左手，抓住其中一副。冰冷的铸铁入手。他深吸一口气，试图像往常一样，调动全身的力量，将那沉重的石锁举起。
“呃…”一声极其轻微的、压抑的闷哼从他喉咙里挤出。
手臂的肌肉贲张，青筋暴起，力量在涌动。但那石锁，却像生了根，仅仅离地半尺，便沉重异常！一股强烈的、源自脏腑深处的抽痛和虚弱感猛地袭来，手臂一阵酸软乏力，石锁“哐当”一声重重砸落在地，震起一片灰尘。
历锋拄着膝盖，剧烈地喘息着。汗水瞬间从额角渗出，不是因为用力，而是因为那强行发力牵动的、深入骨髓的剧痛和力不从心的虚弱！他低头看着自己微微颤抖的左手，又看向那只依旧藏在袖中、散发着阴冷气息的右手。
凡人巅峰的蛮力…正在被这邪异的力量侵蚀、取代。代价，沉重得超乎想象。
他走到桌边，坐下。桌上放着一碗手下刚送来的、还冒着热气的肉汤，油花很足，旁边是两个雪白的馒头。香气扑鼻。
他拿起馒头，掰开。动作有些僵硬。塞进嘴里，咀嚼。食物滑过食道，落入胃袋。但他却感觉不到太多滋味，也感觉不到多少暖意。仿佛这具躯壳的感官，也随着那股阴毒力量的盘踞而变得迟钝、隔膜。
他缓缓抬起右手，一点点褪下袖口。昏暗的光线下，那只手掌的溃烂似乎没有加剧，但也没有丝毫好转的迹象。青紫色的皮肤，坑洼的伤口，渗出的暗黄脓水和黑血，散发着阴冷腐败的甜腥气。掌心深处，那丝蛰伏的毒力，如同活物般微微搏动，带着令人心悸的诱惑与毁灭。
力量…是真实的。它让他撕碎了疤脸，吞下了他的地盘，让整个城西在他面前匍匐颤抖。
但这力量，像一柄插在骨髓里的双刃剑。每一次挥舞，都在反噬自身，将他推向更深的地狱。
他拿起那个硬壳账本，翻开。上面密密麻麻记录着新地盘带来的、远超以往的份子钱数额。冰冷的数字，代表着更多的资源，更多的酒肉，更多的…可能。
他的目光越过账本，投向窗外。城西的破败景象被窗棂切割成碎片。但这片烂泥潭，已经太小了。
疤脸的败退，如同撕开了一道口子，让他看到了黑虎帮内部更深的腐烂和虚弱。帮主…那个高高在上、掌握着真正武功的存在，他的目光，是否已经投向了这里？他对自己这只“咬穿了烂肉”的毒虫，是视而不见，还是…已经开始掂量？
还有那本《五毒残篇》…这仅仅是开始。后面更凶险、更强大的法门，需要什么？仅仅是钱和地盘吗？
他缓缓合上账本。左手的手指，无意识地、用力地捻动着账本粗糙的边缘，发出细微的沙沙声。深潭般的眼底，冰冷与疯狂交织，如同冰层下涌动的暗流。
城西的烂肉已经吞下。但这远远不够。
脚下的台阶，通往更深、更黑、代价更沉重的所在。
他需要更多。
他需要…活下去的资本。