绝对的黑暗。
冰冷，潮湿，带着岩石特有的、沉淀了千万年的土腥味。
阿狸抱着怀中滚烫的婴儿，在狭窄得仅容一人侧身挤过的岩石裂缝中，艰难地向前挪动。身后那令人灵魂战栗的咆哮、灼热的腥风、刺耳的哨音、混乱的尖叫……所有来自“石火洞”的恐怖声响，都被厚重扭曲的岩层隔绝，变得沉闷而遥远，如同来自另一个世界的地狱回响。
唯有婴儿的啼哭，依旧穿透黑暗，在她耳边尖锐地持续着。那声音不再仅仅是凄厉，更带着一种难以言喻的、仿佛被点燃的愤怒和痛苦！小小的身体在她臂弯里剧烈地扭动、挣扎，散发出惊人的高热，透过襁褓灼烫着她的皮肤。黑暗中，那偶尔一闪而逝的、如同蛛网般蔓延又消失的暗红色纹路，如同烙印，灼烧着她的视觉神经。
“别怕…别怕…”阿狸的声音嘶哑干涩，带着自己都无法控制的颤抖。她不知道是在安慰婴儿，还是在安慰自己。她只能死死搂住这滚烫的生命之源，用冻僵麻木的身体承受着婴儿每一次挣扎带来的冲击，手脚并用，在冰冷粗糙的岩壁上摸索、蹬踏，用尽每一分力气向前挤。
裂缝并非笔直。它曲折、起伏，时而向下陡降，时而又向上攀爬。尖锐的岩石棱角划破了她的皮袍、手臂、脸颊，留下火辣辣的痛楚和温热的粘腻感。空气越来越稀薄，带着浓重的土腥和一种…奇异的、若有若无的硫磺余味。每一次呼吸都变得困难，肺部如同被砂纸摩擦。
不知爬了多久，也许是几个时辰，也许只是一炷香。时间的流逝在绝对的黑暗和极致的疲惫中失去了意义。婴儿的啼哭渐渐微弱下去，挣扎也变轻了，但那滚烫的高热却丝毫未减。阿狸的心沉到了谷底。药效过了？还是刚才那诡异的变化透支了这脆弱生命最后的力量？
就在她的意识因为缺氧和绝望而再次开始模糊时，指尖突然触碰到了一片异常光滑的岩壁。
不是天然形成的粗糙，而是…一种被打磨过的、带着奇异弧度的光滑！像是某种工具留下的痕迹！
阿狸精神猛地一振！求生的本能驱使着她，不顾一切地朝着那个方向挤去。裂缝在这里似乎拓宽了一些，她甚至可以微微直起一点腰。她沿着那光滑的触感摸索，粗糙的指腹划过冰冷的石面，能清晰地感觉到一道道平行而规律的凹槽！
人工开凿的痕迹！
这个念头如同强心剂，瞬间注入她濒临枯竭的身体！她加快了速度，几乎是连滚爬地向前冲撞！
突然，脚下猛地一空！
“啊！”阿狸短促地惊叫一声，身体不受控制地向前扑倒！但她并没有摔在坚硬的岩石上，而是跌入了一个相对开阔的空间，重重地摔在冰冷潮湿的泥地上！怀中的婴儿被她下意识地护在胸口，发出一声微弱的闷哼。
她剧烈地喘息着，贪婪地呼吸着这里虽然依旧浑浊、却明显比裂缝中顺畅许多的空气。她挣扎着坐起身，警惕地环顾四周。
依旧是黑暗，但不再是绝对的漆黑。一种极其微弱的、仿佛来自岩石本身的、朦胧的灰白色荧光，如同薄纱般弥漫在空气中，勉强勾勒出这个空间的轮廓。
这是一个天然形成的、低矮的溶洞。洞顶不高，布满倒悬的、如同巨兽獠牙般的钟乳石。洞壁嶙峋，覆盖着一层厚厚的、滑腻的苔藓。最引人注目的是，在洞窟中央，有一个不大的水洼，水面平静无波，倒映着洞顶那些散发着微弱荧光的钟乳石，如同洒落了一池破碎的星辰。
而真正让阿狸瞳孔收缩的，是洞壁上那些纵横交错的、清晰的人工痕迹！
那不是简单的凿痕，而是……壁画！
虽然被厚厚的苔藓覆盖了大半，又被岁月侵蚀得模糊不清，但借着那微弱的荧光，阿狸依旧能辨认出一些轮廓：巨大的、形态狰狞的蛇形生物，盘踞在火焰或熔岩之中；渺小的人形，跪伏在地，做出朝拜或献祭的姿态；还有…一些扭曲的、如同眼睛或漩涡般的奇异符号，散发着令人不安的气息。
一股寒意，比岩石的冰冷更甚，悄然爬上阿狸的脊背。这里…不是简单的避难所。这壁画，这符号，都透着一股原始、蛮荒、甚至…邪异的气息！是苍狼部留下的？还是更古老的存在？
就在这时，怀中婴儿的体温似乎又升高了一分！那微弱的暗红纹路再次在他小小的额头上浮现，这一次，持续的时间稍长了一些！
更让阿狸惊骇的是，随着婴儿体温的升高和纹路的浮现，洞窟中央那个平静的水洼，水面竟然开始极其轻微地波动起来！一圈圈细微的涟漪，无声地扩散开，倒映的荧光随之破碎摇曳。仿佛水底有什么东西，被婴儿身上散发的异常能量所触动！
“呜…”婴儿发出一声痛苦的低吟，小小的身体绷紧。
阿狸的心脏狂跳！此地不可久留！她挣扎着想要站起，寻找其他出口。然而，就在她目光扫过洞壁的瞬间，她的动作猛地僵住了！
在布满苔藓和壁画的洞壁一角，靠近地面的位置，苔藓似乎被什么东西蹭掉了一大片，露出了下面深色的岩石底色。而在那裸露的岩石上，赫然刻着几个歪歪扭扭、却异常熟悉的符号！
那是苍狼部特有的、用来标记路径或警示的古老符号！其中一个符号，她曾在石叶偷偷给她看过的一些苍狼部遗留物品上见过，代表着“危险”或“禁地”！而另一个符号…像是一团扭曲的火焰，又像是一只盘踞的巨蛇！
是那个白影留下的？它指引她来这里？为什么？
阿狸脑中一片混乱。但此刻，她没有时间深思。婴儿的气息又微弱了一丝，身体却烫得吓人。她必须找到水，哪怕只是润湿一下嘴唇，或者给婴儿降降温。
她抱着婴儿，踉跄地挪到水洼边。水面依旧在微微波动，倒映着她苍白惊恐的脸和婴儿通红的小脸。她伸出颤抖的手指，试探性地触碰了一下水面。
冰凉！刺骨的冰凉！甚至带着一种诡异的粘稠感！
这水…能喝吗？
她犹豫了。这洞窟处处透着诡异，这水洼更是被婴儿的异常所引动…但看着怀中婴儿干裂发乌的嘴唇，感受着他滚烫的体温，阿狸咬了咬牙。她用手捧起一小捧水，小心翼翼地凑到婴儿嘴边。
婴儿似乎本能地感受到了水的凉意，小嘴无意识地吮吸了一下。几滴冰凉的液体滑入他口中。
奇迹发生了！
婴儿滚烫的体温，竟然以肉眼可见的速度开始下降！那暗红色的纹路迅速隐没！原本痛苦皱起的小脸也舒展开来，呼吸虽然依旧微弱，却变得平稳了许多！他发出一声满足的、细微的叹息，沉沉睡去。
阿狸惊呆了！这水…竟然有如此奇效？能压制婴儿体内那狂暴的异常？
她自己也小心翼翼地尝了一口。水入口冰凉刺骨，带着一股难以形容的、如同生铁般的腥涩味道，极其难喝。但入喉之后，一股奇异的清凉感迅速蔓延至四肢百骸，驱散了部分深入骨髓的疲惫和寒意，甚至连身上的擦伤疼痛都似乎减轻了一些！
这水…不是凡水！
她立刻解下腰间一个原本用来装药粉、此刻空空如也的粗糙皮囊，忍着那刺骨的冰寒和腥涩，迅速灌满。又将婴儿襁褓边缘的皮毛浸湿，小心地擦拭他依旧有些发烫的额头和身体。
做完这一切，她才稍稍松了口气。借着微弱的荧光，她仔细打量着这个诡异的洞窟。壁画、符号、这奇异的水洼…还有空气中那股若有若无的硫磺气息…这里的一切，都指向苍狼部那些被掩埋的、不为人知的古老秘密。那个白影…它到底是什么？它似乎知道婴儿的异常，也知道这处地方…
就在这时，一阵极其轻微的、仿佛砂砾滚落的窸窣声，从她来时的那个裂缝入口处传来！
阿狸浑身汗毛瞬间倒竖！心脏几乎跳出胸腔！她猛地抱起婴儿，身体紧紧贴住冰冷的洞壁，屏住呼吸，惊恐地望向那狭窄的黑暗缝隙！
是追兵？！姜红叶他们…竟然也闯过了那个恐怖的石火洞？！
* * *
石火洞外，风雪呜咽。
血腥味混合着浓烈的硫磺恶臭，弥漫在冰冷的空气中。
洞口一片狼藉。巨大的落石砸塌了部分岩壁，碎石和积雪混杂在一起。几具残缺不全、被某种恐怖巨力撕裂、甚至部分焦黑的尸体散落在雪地上，凝固的鲜血在惨白的雪地上泼洒出刺目的暗红。那是姜红叶手下最精锐的战士，此刻却如同被顽童撕碎的破布娃娃。
侥幸逃出生天的，只剩下四人，包括姜红叶自己。
姜红叶靠在一块巨大的、被崩落的岩石旁，脸色惨白如鬼。她左臂的皮甲被撕裂，一道深可见骨的狰狞伤口从肩头一直划到手肘，皮肉翻卷，边缘带着可怕的灼烧痕迹，正汩汩地向外冒着血，染红了她半边身体。剧烈的疼痛让她额角青筋暴跳，冷汗混着雪水不断滑落。她死死咬着牙，没有发出一声呻吟，但那双锐利的眼睛里，此刻却充满了惊魂未定的余悸和一种被彻底激怒的、近乎疯狂的阴鸷。
那个脸上带着冻疮疤痕的战士，此刻正用颤抖的手，用撕下的衣襟死死按住姜红叶手臂的伤口，试图止血。他的脸上也多了几道血痕，眼神里是劫后余生却更加深沉的恐惧。“头儿…撑住…血…血止不住…”他的声音抖得不成样子。
另外两个战士状态更糟，一个抱着被落石砸断的腿蜷缩在雪地里呻吟，另一个则失魂落魄地瘫坐着，眼神空洞地望着洞口那片如同巨兽口器般的黑暗，身体还在不受控制地颤抖。
“闭…闭嘴！”姜红叶从牙缝里挤出两个字，声音因为剧痛和失血而嘶哑虚弱，却依旧带着冰冷的煞气。她猛地扭过头，布满血丝的双眼死死盯住洞口那片翻滚着硫磺蒸汽的黑暗，仿佛要穿透进去，找到那个灰白色的身影和那个该死的女人、孩子！
差一点！就差一点！她就能抓住那个该死的苍狼妖孽！就能完成石墨的命令！就能…得到她想要的东西！
可一切，都被毁了！
被洞窟深处那苏醒的、如同山岳般的恐怖存在！更被那个…该死的、装神弄鬼的灰白影子！
她清晰地记得，就在那惨绿火焰爆燃、巨兽熔金之瞳睁开的瞬间，那个灰白影子甩出的东西——不是武器，而是一小块不起眼的、灰扑扑的石头！那石头砸在洞口附近的岩壁上，瞬间碎裂，爆开一团刺鼻的黄色烟雾！
正是那烟雾，似乎激怒了那头恐怖的巨兽，让它将毁灭性的第一波攻击，大部分都倾泻在了堵在洞口的他们身上！那个灰白影子，利用了他们作为挡箭牌！
“灰…灰袍…杂种…”姜红叶眼中燃烧着怨毒的火焰，几乎要将牙齿咬碎。她强忍着剧痛和眩晕，目光如同探针般扫过狼藉的洞口地面。突然，她瞳孔一缩！
在距离洞口不远、一片被巨兽利爪撕裂的岩石旁，雪地上，静静地躺着一个东西。
那是一个只有巴掌大小、由某种不知名灰白色兽骨雕刻而成的挂坠。形状像是一颗扭曲的、没有眼瞳的兽首，又像是一团凝固的火焰。挂坠表面布满细密的、难以理解的刻痕，边缘磨损得厉害，透着一股极其古老的气息。一根同样材质的细骨链从中断裂。
是那个灰白影子腰间的东西！在它甩出石头时，被混乱的气流或巨兽的攻击波及，扯断了链子掉落下来的！
疤痕战士也注意到了姜红叶的目光，顺着看去，也看到了那个骨雕挂坠。他眼中闪过一丝惊疑：“头儿…那是…”
姜红叶没说话，只是伸出那只没有受伤的、沾满血污和雪泥的右手。疤痕战士会意，忍着恐惧，连滚爬地过去，小心翼翼地将那冰冷的骨雕挂坠捡了回来，放在姜红叶的手心。
入手冰凉，沉重。那扭曲的兽首触感粗糙，带着一种奇异的磨砂感。姜红叶用拇指缓缓摩挲着挂坠表面那些细密的刻痕，感受着其中蕴含的、仿佛来自远古的冰冷和蛮荒气息。她的眼神越来越沉，如同深不见底的寒潭。
苍狼部…古老图腾…巫者信物…
一个几乎被遗忘的、属于铁砧堡征服史早期某个血腥夜晚的记忆碎片，猛地刺入她的脑海：一个穿着宽大奇异袍服、脸上涂抹着油彩的苍狼老妪，在熊熊燃烧的部族圣坛前，用刻骨仇恨的眼神盯着他们，喉咙里发出非人的诅咒嘶吼，手中紧握的，似乎就是类似的东西…只是那个老妪，最后被愤怒的石墨亲手砍下了头颅，圣坛和那些邪异的器物也被付之一炬…
“原来…还有漏网之鱼…”姜红叶的嘴角，缓缓勾起一丝冰冷、扭曲、带着无尽杀意的弧度。她紧紧攥住那枚骨雕挂坠，仿佛要将它捏碎融入自己的骨血。“还是个…懂点门道的‘巫’…”
她抬起头，再次望向那黑暗的洞口。石火洞…石火…苍狼部传说中的禁忌之地…供奉着地底熔岩恶兽的巢穴…那个苍狼巫者，把那个女人和孩子引到这里…绝不是为了庇护！这地方本身，恐怕就是那苍狼崽子“邪性”的源头！或者说…是某种“容器”？
一个大胆、疯狂、却又极度符合逻辑的猜测在她脑海中迅速成型！那婴儿的异常体温、暗红纹路、甚至那穿透性的啼哭…都指向一个可能——他体内流淌的，是苍狼部传说中，能与地火沟通的“熔血”！一种被苍狼部视为禁忌、却又在绝境中渴望唤醒的古老血脉！那个苍狼巫者，是在利用石火洞的环境，试图“唤醒”或者“稳定”那个婴儿体内的力量！而那个阿狸，不过是恰好被卷入其中的工具！
难怪石墨如此暴怒！难怪石叶拼死相护！这不仅仅是背叛，更是一个足以颠覆铁砧堡统治根基的巨大隐患！一个活着的、拥有苍狼古老禁忌之力的“火种”！
“呵…呵呵呵…”姜红叶突然低低地笑了起来，笑声嘶哑破碎，如同夜枭啼鸣，在血腥的风雪中显得格外瘆人。她看着手中那冰冷的骨雕挂坠，眼中闪烁着一种近乎狂热的、攫取的光芒。
那女人和孩子，还没死！她们一定逃进了更深的地方！那个苍狼巫者，要么被那巨兽撕碎了，要么也重伤逃遁！这是天赐的良机！
“头儿？”疤痕战士被她的笑声吓得一哆嗦。
姜红叶的笑声戛然而止。她猛地抬起头，失血的脸上只剩下冰封般的冷酷和一种不顾一切的疯狂。
“包扎！立刻！”她的声音斩钉截铁，不容置疑，“用雪！冻住伤口！”她指着自己血流不止的手臂，又指向那个断腿的战士，“给他接骨！用树枝固定！快！”
“可是头儿…您的伤…还有里面那怪物…”疤痕战士看着那依旧弥漫着硫磺蒸汽的恐怖洞口，心有余悸。
“那东西…吃饱了…暂时不会出来…”姜红叶冷冷道，目光如同淬毒的冰锥，刺向洞窟深处，“它守着它的‘巢’…不会轻易离开…而且…”她摩挲着手中的骨雕挂坠，声音压得更低，带着一种诡异的笃定，“那个苍狼巫…没死…她一定…知道别的路…去找那个女人和孩子…”
她挣扎着，用未受伤的手臂撑地，试图站起。巨大的眩晕和剧痛让她眼前发黑，但她硬是凭借一股狠戾的意志力稳住了身体。
“听着！”她的目光扫过仅存的三个手下，带着一种孤注一掷的疯狂，“那女人和孩子…就在附近！那个苍狼巫…受了伤…跑不远！找到她们！尤其是那个婴儿…活要见人…死…也要把尸首带回来！特别是…他心口的那块皮！”
她的话语如同冰锥，刺入手下战士的耳中。“心口的皮”？这是什么命令？几人面面相觑，眼中充满了恐惧和茫然。
“执行命令！”姜红叶的声音陡然拔高，带着不容置疑的杀伐，“找到她们…我们才有活路！铁砧堡才有活路！否则…”她看了一眼地上同伴焦黑的残尸，又看了一眼自己深可见骨的伤口，意思不言而喻。
疤痕战士打了个寒颤，猛地点头：“是！头儿！”他不再犹豫，撕下自己的皮袄内衬，抓起冰冷的雪团，用力按在姜红叶手臂恐怖的伤口上！剧痛让姜红叶身体猛地一颤，牙关紧咬，发出一声压抑的闷哼，额头瞬间布满冷汗，但眼神中的疯狂和决绝却更加炽烈。
另外两个战士也挣扎着行动起来，用能找到的树枝和皮绳，给断腿的同伴做简陋的固定。
风雪呼啸，卷起地上的血沫和雪尘。石火洞如同一个沉默的巨兽，喷吐着硫磺的气息。洞口外，四个伤痕累累、如同困兽的身影，在绝望和疯狂的驱使下，开始了新一轮的、更加偏执的搜索。他们不知道，那个被他们称为“苍狼巫”的白影，此刻正如同幽灵般，在附近另一条更加隐蔽、布满古老符文的岩隙中艰难穿行，兜帽下的阴影里，嘴角不断溢出黑色的血沫，一只苍白的手死死按着腰间另一个更小的、散发着微弱红光的骨雕挂件，目光穿透岩层，遥遥“望”向阿狸所在的那个荧光水洼的方向，充满了无尽的忧虑和某种孤注一掷的决绝。
而阿狸，抱着体温暂时稳定、陷入沉睡的婴儿，背靠着冰冷诡异的壁画，耳朵紧紧贴着岩石，倾听着裂缝外那细微却如同跗骨之蛆般的、砂砾滚落的声音，心脏在绝望的冰冷和未知的恐惧中，疯狂地跳动。