烛火昏黄，将窗格的影子裁成细密金线，缠绕在女子垂落的鸦青色发丝间。
他掀帘而入时，正撞见这惊心动魄的一幕：
玄色外衣微拢在肩头，胭脂红色中衣未罩之处，羊脂玉肌肤浸润在温润烛光中，她倚着描金花鸟纹的矮榻，腕间白玉镯子随着翻动书册的动作轻响。
案头青瓷瓶里斜插着半凋的丹玉茶梅被惊动了娇骨，花瓣簌簌落在摊开书卷上，她睫毛微动，在眼下投出蝶翼般的阴影。
察觉到动静，她抬头起来，眼角眉梢凝着未褪的书卷气，眸光流转间眉梢轻扬，恰似寒潭惊起的涟漪，将满室残光搅碎成粼粼波光。
“程中监大驾光临，不知有何要事？”
那笑意太过耀眼，晃得程让低下头。
“宋祁已出宫查司天台星象之事。陛下疑心与倚华宫有关，还请娘娘防备，勿要被有心之人陷害。”
话音刚落，灯花爆出脆响，案台上的烛光摇曳光芒。
她微抬下巴，纤纤玉指托住，挑眉看向他。
“程中监冒着风险深夜前来，就是说这个的？”
程让以为她不以为然，怕她低估了对手，“宋祁此人，心细如发，不得不防。”
杨佩宁勾唇，缓缓坐正了身子，“有劳中监前来提醒，本宫知道了。”
语罢，目光又落在了书册上。
程让有心还要说什么，见她失了兴致，便也不再多言，悄声退了下去。
心里苦恼地想：果然那日拒绝得太干脆，到底还是惹了这位金尊玉贵的娘娘不高兴……
等明仲再出去看的时候，倚华宫大门仍旧紧闭着，那人的影子却不见了。
只一个隐秘的墙根处，一抹衣影迅速消失在夜色中。
他回殿，禀告了此事，亦问出心中疑虑。
“既已为盟友，娘娘为何不将沈观穹之事告知于他？如此，程中监也不必跑这一趟，宫中禁卫森严，万一被发现……”
“只是盟友而已，信息全然泄露，只会让倚华宫头上多悬一把刀子。”她一心二用，说话的时候手里翻了一页，“何况，我也想看看他有多大能耐。若出事连个消息都传不进来，也太废物了些。”
明仲闻言颔首，想及陛下的猜忌，难免感到心惊。
“幸而之前娘娘命奴才多长了个心眼，阿束并未直接同沈夫人接触，而是辗转几手。那宋祁再厉害，也要从司天台监一个个挨着往下查，即便真查到了沈观穹夫人身上，也无济于事。”
对此，杨佩宁只有一句：
“小心使得万年船。”
这是她在后宫摸爬滚打多年积累出来的经验。
“万事多算一步，即便出事，也比别人多时候筹谋。”
明仲躬身，“奴才受教。”
杨佩宁给了他一个眼色，“知会底下的人，过几日陛下要来倚华宫留宿，务必各自做好分内之事，莫要让陛下不悦。”
只这么一眼，明仲便心知肚明该做什么了。
“是。”
……
紫宸殿。
忙活了几日的宋祁，并未查出司天台有任何问题，更别提和后宫嫔妃扯上任何关系了。
即便再不甘心，他也只能收拾收拾来紫宸殿汇报。
为了让陛下知道他并未懈怠差事，他只能将查到的司天台官员的些许污点一一呈上。
比如谁娶了好几房小妾，闹得家宅不宁；又有谁家教不严，惹出私生子这样的事情来……
这样的事情每朝每代屡见不鲜，都不是是那么稀奇的事。
叫崇庆帝诧异的是一个叫沈观穹的官员。
“给别人看相？！”赵端眉头都快皱烂了，“司天台的官员都已经疯魔到与江湖术士为伍了吗？！”
他第一反应是不可思议，随即就是替沈观穹升起一股子浓浓的羞耻感。
“堂堂大景官员，竟效仿那些神棍！”
宋祁解释，“倒不是司天台上下，只沈观穹一人邀请好友于家中看相。”
“荒谬！”大怒过后，他才沉静下来，“可有查明缘由？”
“沈观穹有一女，身患重疾，诊治花费之银甚巨，沈观穹为生计，便做了此事。他的那些好友去看相后，也会支付银两。但沈观穹每人只取一百文，时日久了，看的人也多。”
说实话，将这件事报上去的时候，宋祁都怕陛下骂他。
官员去给别人看相，这样的事，闻所未闻。
崇庆帝听到“身患重疾”时，才有了些许理解，但并不赞同。
“你去，诏令沈观穹入宫。”
他必得好好斥责一番这官员，真是不像话！
很快，沈观穹就到了。
正六品的司天台监丞是没资格上朝的，故而这是崇庆帝第一回见到此人。
和想象中的圆滑世故、狡黠市侩不同，沈观穹明明才过不惑之年，须发却已尽数花白，两颊微微凹陷，颧骨略显突出，苍白的肤色下青筋隐约可见，透着长期熬夜观测星象的疲惫。
“陛下万岁金安！”
拱手行礼时，月白色中衣袖口跟着滑落半寸，细密针脚在褪色布料上蜿蜒如溪涧。
原本想为难他一二的崇庆帝冷不丁失了声。
半晌挤出一句，“爱卿请起。”
“谢陛下。”
他缓慢起身，虽是第一次面圣，装扮简素，却并无紧张怯懦，一举一动间尽是老牌士大夫的风骨。
目光坚毅深邃，只是眼神中透露着历经磨难的苍凉与悲伤。
崇庆帝问他：“沈卿，何故于府中看相？岂不知此举，有伤官威？”
沈观穹躬身，不卑不亢。
“臣知罪，却不悔。”
赵端拍案，“放肆！你为官，却取财于民，竟不知羞耻！”
他脸上颜色未改，跪下去，直身拱手。
“陛下，臣为文官，幼时从学四书五经，后效力于司天台，也算仕途清平，自认虽对朝政无功，却也恪尽职守，不敢疏于懈怠。如此种种，臣知羞耻，更愧于羞耻。”
“可独女盈儿重病，自出生之日起便缠绵病榻不可下地，臣为人父，却不能替女受灾，只能眼睁睁看着她受尽病痛折磨。臣知她不能伴臣与夫人终老，却也希望她有生之年，有三两日康健快活……”
说及此，沈观穹挺直的脊梁微弯，似老树被风摧雨折，不得不妥协。
他面色凄苦，神色哀伤。
“臣倾尽家财，护她至八岁。”
“幸而平日里有三五好友，一二亲邻，伸以援手，又扶其至十岁之龄。”
“而今，盈儿病重日渐，臣却好友散尽，亲邻难聚。臣再无他法，只好以自身计量，出此下策。”
饶是崇庆帝见过世间百态，也为沈观穹之毅力惊叹。
他叹道：“可你每人收受百文，能解燃眉之急？”
其实按民间对星象之崇敬以及沈观穹官位的特殊性，他就是收十两百两都有人愿意前来看相，可他却只收百文。
沈观穹怔忡了片刻，而后摇头。
“聊胜于无。总好过臣眼睁睁看着盈儿死去，自己却什么都做不得。”
说完，他脱下头上戴着的乌纱帽，小心翼翼地拍了拍上头粘附的些许尘埃，郑重放在地上。
“臣自知有负陛下期望，罪该万死。请辞官不做，但请陛下饶恕臣之妻子和女儿。”
崇庆帝望着那帽子，再看向他花白的头发，心中一时酸楚。
“你既知今日，为何又要如此莽撞行事呢？”
明明知道做了这样的事情，是一定会见罪于圣上。
他却还是做了。
沈观穹闻言，愁苦的脸上露出一抹极其浅淡的笑容。
“陛下，臣已至绝境，只要有路可走，臣都得试一试不是吗？”
话音落，大殿内长久的寂静。
过了许久，才听见崇庆帝的声音再次响起。
“司天台监沈观穹，因公谋私，罚俸三年。念你事出有因，又并未在末路之时行不法之途，朕可以从轻发落。”
只是罚俸三年，并未丢官。
沈观穹重重叩头，“谢陛下隆恩！”
“另，司天台监沈观穹，为官清廉，正义不恶，特赏金五十两，慰以安家。”
闻言，沈观穹惊讶地抬起来，旋即老泪纵横，直直长拜下去。
“臣沈观穹！叩谢陛下圣恩！谢主隆恩！”
“你为官以正，朕都看在眼里。你女儿之病，朕会着太医前去看顾一二。”
沈观穹感激不已，“多谢陛下！”
赵端也站起身来，行至他跟前，拍了拍他的肩膀。
“守小家，方能治大朝。我大景，正需要你这样务实担当的好官。”
沈观穹本以为都要被杀头或是贬官流放了，却不料峰回路转还有此境遇。
一时间，也是感慨难当。
赵端问其治国之策，竟发现其也能针砭时弊，对答如流。
赵端大喜，当即赐其美酒，特命其紫宸殿行走。
当日午后，宫里的赏赐和惩罚便一同到了沈府门口。
一起来的，还有宫中太医署特派医师陈合松。
陈合松在太医署为官多年，医术卓绝，非常人可比。
看过沈盈的脉象后，却也只余叹息。
“令千金之疾是根疾，沈大人能将其安养至今属实难得。我若出方，至多也只能延其几年性命罢了。”
闻言，沈观穹夫妇却已欣喜非常。
“能多延其寿命几年已然是难得了！多谢陈太医！”
陈合松不敢领这谢，“沈大人不必谢我，要谢就谢宫中那位吧。”
……