李秀才抱着破旧的藤编书箱，深一脚浅一脚地走在回村的泥泞小路上。寒风像刀子似的刮在脸上，单薄的棉袍早已被雨雪浸透，沉甸甸地贴在身上，带走最后一丝热气。他刚在邻县考完府试，名落孙山不说，盘缠也花得一干二净，只能徒步走回百里外的李家洼。腹中饥火中烧，眼前阵阵发黑，只盼着能快点到家，喝上一口热乎的。
天色彻底暗沉下来，墨蓝色的天幕压得极低，几点疏星冷得发抖。前方隐约出现一个破败的土地庙轮廓，在呼啸的寒风里像个瑟缩的老人。李秀才心中一喜，总算有个遮风挡雨的地方过夜了。
推开吱呀作响、随时要散架的庙门，一股浓重的霉味和尘土气扑面而来。庙内狭小破败，神像泥胎剥落大半，供桌歪斜，香炉里积着厚厚的灰。角落里堆着些烂稻草，倒是个避风的所在。
李秀才放下书箱，搓着冻僵的手，刚想坐下歇口气，目光却被供桌下一个蜷缩的黑影吸引了。那似乎是个…人？
他壮着胆子，借着破窗透进来的微光凑近一看，心猛地一沉。
那是个极其枯瘦的老乞丐，穿着一身辨不出颜色的破烂单衣，蜷缩在冰冷的地上，像一截被丢弃的朽木。老人脸上布满污垢，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴唇干裂发紫，气息微弱得几乎感觉不到。
“老人家？老人家？”李秀才蹲下身，轻轻推了推他。触手冰凉僵硬，他心一慌，急忙探向老人鼻息。还好，虽然微弱如游丝，但还有一口气在。
这冰天雪地，一个又冷又饿的老人，躺在这破庙里，若无人相助，只怕熬不过今晚。李秀才看着老人干裂的嘴唇，想起自己怀中仅剩的一个硬邦邦、冻得像石头似的杂面窝头。这是他最后的干粮，原本打算明天路上对付一口的。
腹中的饥饿感更加强烈地翻涌上来。他捏着那冰冷的窝头，内心天人交战：给？自己明天怎么办？不给？眼睁睁看着一条性命在眼前消逝？他李慕白读圣贤书，讲的是“仁者爱人”，怎能见死不救？可他自己也快饿晕了…
最终，那点读书人的良知压倒了本能的自私。他叹了口气，艰难地咽了口唾沫，将窝头掰成两半，将稍大的一块小心地塞进老人枯瘦的手中。
“老人家，醒醒，吃点东西。”他轻声呼唤。
老人毫无反应，手无力地垂着，窝头掉在地上。
李秀才急了。这样不行！他环顾破庙，目光落在角落一个缺了口的破瓦罐上。庙外积雪很厚，他忍着刺骨的寒冷，捧了几捧干净的雪回来，又费力地从破败的门板上掰下几根朽木，用火折子点燃——这是他最后一点引火之物了。
小小的火苗艰难地跳跃着，舔舐着瓦罐底部。雪水慢慢融化，发出细微的咕嘟声。李秀才小心翼翼地将剩下的小半块窝头掰碎，撒进水里。他把自己仅剩的一小撮盐（他一直舍不得吃，留着实在撑不住时舔一舔）也全放了进去。很快，一股极其寡淡、却带着粮食香气的稀薄米粥味儿弥漫开来。
粥熬好了，其实只能算是一碗浑浊的、漂浮着几粒窝头碎屑的热汤。李秀才用破陶碗盛了，吹了又吹，待温热了，才小心翼翼地扶起老人冰凉沉重的头，一点点地将粥水喂进去。
老人喉头艰难地滚动了一下，两下…几口温热的粥水下肚，他灰败的脸上似乎有了一丁点难以察觉的火气，紧闭的眼皮也微微颤动了一下。
李秀才心中一喜，耐心地将碗里最后一点糊糊都喂完。看着老人似乎安稳了些，他才疲惫地靠在冰冷的墙边，捧起瓦罐，将罐壁上仅存的一点糊糊刮下来，混着温热的罐底水，囫囵喝了下去。这点东西下肚，腹中的饥饿感非但没有缓解，反而因为勾起了馋虫，更觉难受。但他看着老人微微起伏的胸膛，心里却踏实了些。
极度疲惫和寒冷袭来，他裹紧湿冷的棉袍，蜷缩在另一堆稻草上，很快沉沉睡去。
不知睡了多久，迷迷糊糊中，李秀才感觉庙里似乎亮堂了一些。他费力地睁开沉重的眼皮，被眼前的景象惊得瞬间清醒！
破庙中央，不知何时燃起了一小堆温暖的篝火！跳跃的橘黄色火焰驱散了刺骨的寒意，将小小的庙宇映照得亮堂堂、暖融融。供桌上，那盏早已干涸、积满灰尘的破油灯，此刻竟也奇迹般地亮着，豆大的火苗稳定地燃烧着，散发出柔和的光晕。
更让他惊愕的是，那个枯瘦的老乞丐不见了！取而代之的，是一个穿着整洁灰布长袍、须发皆白、面容清癯的老者，正站在篝火旁，含笑看着他。老者的身影在火光映照下显得有些朦胧，仿佛笼罩着一层淡淡的雾气。
“醒了？后生。”老者的声音温和而清晰，带着一种奇异的穿透力，在这寂静的寒夜里显得格外清晰。
李秀才慌忙坐起身，又惊又疑：“您…您是？那位老人家呢？”
灰袍老者捋须微笑，眼中带着感激：“老夫便是那老丐。多谢恩公一碗薄粥，救了老朽一命。”
“您…您好了？”李秀才难以置信，眼前的老人精神矍铄，与之前垂死的乞丐判若两人。
老者摇摇头，笑容里带着一丝看透世事的沧桑：“非是好了，是恩公的善念，让老朽这缕残魂得以稍聚，能向恩公当面道谢。”
“残魂？您…您是…”李秀才倒吸一口凉气，瞬间明白了。寒意再次爬上脊背，却不是因为冷。
“不错，”老者坦然点头，“老朽生前姓周，本是邻县一个穷酸教书匠，三年前冻饿交加，倒毙在这破庙之中，成了孤魂野鬼。若非恩公一碗活命热粥，以自身饥寒为代价，暖了老朽的残魂，老朽只怕早已魂飞魄散，连入轮回的机会都没有了。”
李秀才这才明白，为何喂粥时感觉老人身体冰冷僵硬如铁。他看着眼前这自称周老先生的鬼魂，非但不觉得恐怖，反而因其坦诚和那温和的笑容，心中涌起一股难言的酸楚和敬意。
“周老先生言重了，晚生…晚生只是不忍见死不救。”李秀才连忙拱手。
“对老朽而言，恩同再造。”周老先生郑重地作了一揖，随即正色道，“恩公善心，天地可鉴。老朽身无长物，唯有生前读了些书，识得些字，也略懂些科场文章之道。观恩公行囊，应是赶考的士子？”
李秀才苦笑：“惭愧，此番府试…名落孙山。”
周老先生眼中精光一闪：“恩公不必气馁。老朽观恩公面相，并非福薄之人，只是时运未至。老朽愿尽绵薄之力，助恩公一臂之力，以报救命之恩！”
“助我？”李秀才愕然。
“正是。”周老先生微微一笑，“恩公且安心在此休息一晚，明日启程。待恩公下次赴考，若遇疑难，只需心中默念老朽名讳，或于无人处轻唤三声‘周先生’，老朽自当现身，为恩公解惑。”
李秀才只觉此事太过离奇，但见周老先生神情恳切，不似作伪，便也郑重应下：“如此，晚生多谢老先生厚意！”
周老先生满意地点点头，身影在火光中愈发朦胧：“恩公保重。记住，善心自有天知，阴德必得福报。老朽去也…”话音未落，身影连同那堆温暖的篝火、供桌上的油灯，如同被风吹散的青烟，倏忽间消失得无影无踪。破庙内重归寒冷与黑暗，只剩下李秀才一个人，仿佛刚才的一切只是一场温暖的幻梦。
然而，地上稻草的余温，空气中残留的淡淡粥香，还有怀中那本被烤得暖烘烘的书卷，都清晰地告诉他，那不是梦。
数月后，省城乡试。贡院之内，气氛肃杀。李秀才拿到考卷，展开一看，竟有一道极其生僻的经义题，出自一本早已失传的孤本典籍。他苦思冥想，冷汗涔涔，脑中一片空白。眼看时间流逝，他心急如焚，忽然想起那夜的承诺。
他抱着最后一丝希望，低下头，在心中默念：“周老先生…周老先生…周老先生…”
念毕，他抬起头，眼前并无异样。正当他绝望之际，一股奇异的墨香钻入鼻中。他低头看向自己的砚台，惊愕地发现，那原本需要自己研磨的墨汁，此刻竟像有生命般在砚池中缓缓旋转，墨色变得异常乌黑润泽。更奇的是，他感觉自己的手仿佛被一股无形的力量牵引着，笔尖饱蘸浓墨，竟在稿纸上流畅地书写起来！那字迹清俊飘逸，内容更是旁征博引，直指那道生僻题目的核心要义，其见解之精辟、论述之透彻，远非他平日所学能及！
李秀才心中大震，知道是周老先生在暗中相助。他稳住心神，顺着那股牵引力，将这篇神助般的文章一字不落地誊抄到正式考卷上。
放榜之日，李秀才的名字赫然高悬榜首——解元！
消息传回李家洼，轰动乡里。李秀才（如今该叫李解元了）并未沉浸在喜悦中。中举后不久，他带着丰厚的祭品，独自一人回到了那座破败的土地庙。
他仔细清扫了庙宇，摆上三牲果品，点燃香烛。香烟袅袅中，他郑重地跪下，对着空荡荡的供台叩了三个头，朗声道：“晚生李慕白，蒙周老先生大恩，侥幸得中解元！特来叩谢老先生再造之恩！”
话音落下，庙内一片寂静。只有风吹过破窗的呜咽声。
正当李秀才有些怅然时，一阵微风拂过，带来一股熟悉的、淡淡的墨香。风中似乎夹杂着一声极轻、极欣慰的叹息，如同羽毛般拂过他的耳畔。供桌上，那三炷清香燃烧得格外快，青烟笔直上升，在空中凝而不散，隐约形成了一个模糊的、作揖的人形轮廓，片刻后才缓缓消散。
李秀才知道，周老先生听到了，也终于了却心愿，安心离去了。他看着重新变得空寂的庙宇，心中充满感激与平和。他拿出准备好的银两，请人将土地庙修缮一新，并立了一块小小的功德碑，记述了这段奇缘，末尾刻着：
**“一饭之恩，阴魂犹记；寸心之善，天地可通。莫道幽冥路远，善念便是通途。”**
从此，这座曾被遗忘的土地庙香火不断，人们都说这里住着一位知恩图报的善心老鬼，庇佑着一方心存善念之人。而李解元也牢记这段奇遇，一生为官清正，乐善好施，常对人言：“莫以善小而不为，你永远不知道，黑暗中，谁正因你手中那一点微光，得以喘息，甚至…获得救赎。” 那碗在寒夜破庙中，他忍着自身饥寒分出去的热粥，不仅救了一个孤魂，也照亮了他自己的人生路。