金銮殿内，气氛依旧凝重。
正德帝一夜未眠，眼下的乌青让他那张尚算年轻的脸，平添了几分阴鸷。
他反复看着那份奏折，每一个字都像一根针扎在他的心上。
李琼的手段让他感到了前所未有的威胁。
这不是一个武夫该有的心计。
那份奏折，滴水不漏，字字诛心。
它明面上是在请罪，实际上却是在邀功；
明面上是在哀悼，实际上却是在指控。
它像一把无形的刀，精准地架在了正德帝和整个文官集团的脖子上。
他杀不了李琼。
不仅杀不了，他甚至还要嘉奖他。
嘉奖他保家卫国之功，嘉奖他为国除奸之意。
否则，他就是那个猜忌功臣，自毁长城的昏君。
更让他憋屈的是，他明知道李琼在演戏，明知道陈松八成是死于李琼之手，可他没有任何证据。
相反，李琼呈上来的证据，却能将张阁老一党钉死在通敌叛国的耻辱柱上。
他需要一个台阶，一个能让他既能安抚军方，又能保住朝局平衡的台阶。
就在这时，太监来报张阁老在宫门外求见。
“让他进来。”正德帝的声音听不出喜怒。
他倒想看看，这只老狐狸准备如何替自己解套。
片刻之后，张阁老被人搀扶着走了进来。
他仿佛一夜之间苍老了十几岁，头发花白，步履蹒跚，脸上再无半分往日的威严，只剩下死灰般的颓唐。
他没有哭喊，也没有辩解，只是走到大殿中央，艰难地整理了一下自己的官袍，然后用尽全身力气，跪了下去，对着龙椅上的皇帝重重地磕了三个响头。
“老臣有罪。”
这四个字，让正德帝的眼皮跳了一下。
“老臣教徒无方，识人不明，致使门下出了陈松这等揣测圣意，冒进寻衅，最终招致杀身之祸，连累国家折损栋梁的蠢材，老臣罪一也。”
“老臣治家不严，未能约束族中子弟，使其与朝中部分官员往来过密，言行无状，以致军国机密外泄，为蛮夷所趁，此乃老臣失察之罪，罪二也。”
“老臣年老体衰，精力不济，恋栈不去，致使朝局不稳，党同伐异之风渐起，未能为陛下分忧，反而处处掣肘，此乃老臣不忠之罪，罪三也。”
他每说一条罪状，便磕一个头，说到最后额头已经是一片血肉模糊。
大殿之上，鸦雀无声。所有人都被张阁老的这番操作给惊呆了。
这哪里是认罪，这分明是自保！
他把陈松的死，归结为揣测圣意，冒进寻衅，轻轻地就把李琼的嫌疑给摘了出去。
他把情报泄露，归结为族中子弟与官员往来过密，把自己从主谋，变成了一个失察的受害者。
最后，他再以退为进，主动请辞，摆出一副为国分忧，不愿再添麻烦的高姿态。
好一招断尾求生！
他这是要牺牲掉自己的一些党羽和名声，来保全自己的性命和整个派系的根基。
正德帝的眼中闪过一丝不易察色的讥诮。
他知道，张阁老这是在向他，也是在向李琼服软。
他递过来一个台阶，一个完美的台阶。
正德帝沉默了许久，久到让下面的官员们都有些喘不过气来。
他才缓缓开口，语气中带着恰到好处的痛心和惋惜。“张爱卿，你这是何苦，你为我大周操劳一生，朕岂能不知你的忠心，此事错不在你。”
他看向殿下的镇北王齐振，后者从始至终都像一尊石雕，一言不发。
“王爷，你以为呢？”
齐振终于抬起了眼皮，他上前一步，声音洪亮如钟。“陛下，将在外，君命有所不受。”
“李琼此战，虽有行险之举，但终究是扬我国威，歼敌数万。至于陈大人之死，乃国之不幸，然蛮夷未灭，非议论功过之时。臣以为当务之急，是乘胜追击，彻底扫平北患，方能告慰陈大人在天之灵。”
他这番话，看似在为李琼开脱，实则也是在给皇帝台阶下。
他把焦点从朝堂内斗，重新拉回到了边境战事上。
正德帝心中大定。
他要的就是这句话。
他站起身，朗声道：“王爷说得对，国仇家恨，当以血来偿！”
他看向张阁老，语气变得温和。“张爱卿，你年事已高，也该好好歇歇了。”
“朕准你告老还乡，颐养天年，至于你说的那些所谓的罪责，朕会派大理寺和刑部去查，但朕相信，绝不会牵连到你这位国之柱石。”
这番话，既是安抚，也是警告。
朕放你一马，但你的那些党羽，该杀的还是要杀，该办的还是要办。
“老臣谢陛下天恩。”张阁老再次叩首，这一次，声音里带着一丝解脱后的虚弱。
做完了这一切，正德帝才将目光重新投向镇北王。
“王爷，你回归京中多日，相比水土不服也受委屈了。朕即刻下旨，允你返回北境，重掌镇北军。”
齐振的脸上终于露出了一丝波动。
他等这句话已经等了太久。
“臣，遵旨！”
然而，就在齐振准备谢恩之时，刚刚被人扶起来，颤颤巍巍的张阁老，却又突然开口了。
“陛下，老臣还有一言。”
所有人的目光，再次聚焦到这只老狐狸的身上。
张阁老喘了口气，仿佛用尽了最后的力气。“李琼将军，虽少年英才，用兵如神，但毕竟年轻，经验尚浅。”
“断魂峡一战，虽是大捷，却也未免过于行险，有赌国运之嫌。为稳妥起见，老臣恳请陛下，再派一名宿将，前往北境，辅佐李琼以作督战。”
此话一出，齐振的眉头立刻皱了起来。
正德帝的眼睛也眯了起来。
这老东西都到这个份上了，还不忘在李琼的饭碗里掺沙子。
“哦？依爱卿之见，派谁去合适？”正德帝不动声色地问道。
张阁老似乎早就想好了人选，他毫不犹豫地说道：“兵部左侍郎，定远将军吴尽忠。”
“吴将军久经战阵，为人沉稳，更难得的是，他忠君体国，由他前去，既能为李琼拾遗补缺，又能代陛下监管北境军务，实乃万全之策。”
正德帝在心中冷笑一声。
吴尽忠？
他当然知道这个人。
这是京城禁军的统领之一，是典型的京城将领，眼高于顶，最看不起边关的那些泥腿子武夫。
最重要的是，他是张阁老一手提拔起来的，是铁杆的主和派武将。
让他去督战？
名为辅佐，实为监视和掣肘。
这是张阁老最后的反击。
他用自己告老还乡的代价，换来了往李琼身边安插一颗钉子的机会。
正德帝的目光，在齐振和张阁老的脸上来回扫视。
他最终点了点头。
“准奏。”
他需要这颗钉子。
李琼这头猛虎，已经隐隐有脱出牢笼的迹象。
他需要一条链子，哪怕这条链子可能很快就会被挣断，但至少现在能让他稍微安心一些。
“朕再赐吴尽忠一万禁军随行北上。告诉他，务必协助李琼，早日荡平草原，为陈松大人报仇雪恨！”
旨意下达，齐振的脸色沉了下去，而张阁老的嘴角，则隐晦地勾起了一抹弧度。
他输了，但没完全输。
李琼赢了，但赢得也不那么轻松。
京城的这盘棋，暂时以一个微妙的平局收场。但所有人都知道，真正的棋局，才刚刚开始。
那盘棋的棋盘在北境。
执棋的双方，是李琼和整个大周朝堂。