镇北关外那场别开生面的人质交换，像一出情节跌宕的大戏，剧终了，余音却未散尽。
呼延力偷鸡不成蚀把米，带着雪狼部的残兵败将灰溜溜地退回草原深处。
他非但没能杀了阿古拉挑起内乱，反而让李琼在众目睽睽之下，上演了一出英雄救美，尽管这位英雄救的，是敌国的公主。
这桩奇闻，随着草原上的商队和探子，以比风还快的速度传遍了北境。
在草原各部落看来，李琼这个大周的将军，行事霸道，却有一种令人敬畏的信誉。
他说交易，就真的交易；
他说货物出门概不退换，就真的不容许货物在交接前出半点差池。
这种混杂着强盗逻辑和商业信誉的作风，让许多草原部落首领在暗自咒骂的同时，又生出几分异样的忌惮和尊重。
而在镇北关内，李琼的声望则达到了前所未有的顶峰。
士兵们亲眼目睹了他们的将军如何把草原人玩弄于股掌之间，如何从敌人手里硬生生敲诈来三座城池和成千上万的牛马。
又如何在最后关头，以一人之威，震慑数万敌军。
那句想杀我的人，问过我了吗，已经成了军中最新的流行语，被士兵们在私下里用各种语调模仿。
每一次模仿，都伴随着一阵哄笑和发自内心的崇拜。
他们不在乎李琼保护的是谁，他们只知道，他们的将军天下无敌。
与镇北关的热火朝天相比，数十里外的可汗王帐，气氛则微妙得多。
阿古拉回到了自己的帐篷，洗去了满身的风尘。
侍女们小心翼翼地为她换上最华丽的衣袍，可汗也派人送来了最珍贵的珠宝以示安慰。
但阿古拉知道，有些东西，已经不一样了。
她坐在铜镜前，看着镜中那个依旧美艳的自己，脑海里却不由自主地浮现出另一张脸。
那张脸，有时可恶，有时戏谑，有时又冷酷得像北境的寒冰。
尤其是在最后关头，那个将她揽入怀中的胸膛，坚实而有力，带着一股淡淡的汗味与铁锈混合的气息。
那气息让她感到屈辱，却又有一种无法言说的安全感。
“我竟然会觉得一个敌人很安全？”阿古拉自嘲地笑了，笑意却未达眼底。
她知道李琼说得没错，一个被俘的公主，就算回来了，也再不是那颗纯洁无瑕的草原明珠了。
她未来的路或许比待在李琼的囚室里，更加艰难。
当然，这些远方的烦恼，李琼暂时无暇顾及。
他还有一位更重要的客人需要招待。
帅府议事厅内，那场中断的谈判，即将继续。
张阁老被静养了两天，精神好了许多，只是脸色依旧苍白，眼窝深陷。
他换上了一身干净的官袍，坐在主宾的位置上，神情恢复了老辣政客应有的镇定。
他知道现在不是发怒的时候，而是博弈的时候。
李琼依旧大马金刀地坐在主位，齐振和赵勇等人分坐两侧，一个个腰杆挺得笔直，目光如炬，整个议事厅的气氛，肃杀而压抑。
“张阁老，看来这两日休息得不错。”李琼端起茶碗，吹了吹浮沫：“本将这里的伙食虽然粗陋，但药材还是管够的。”
“哼，托李将军的福，老夫还死不了。”张阁老的声音沙哑，却透着一股韧劲。
“死不了就好。”李琼放下茶杯，声音陡然转冷：“因为我怕你死得太早，看不到你那些门生故吏的好下场。”
他拍了拍手，几名亲兵抬着那几箱账本，重重地放在了议事厅中央。
“阁老，咱们继续聊。”李琼站起身，踱步到张阁老面前：“上次说到，我镇北军的军饷，五年被克扣了一半，阁老说不知情，好，那我就让你知一知。”
他一脚踢开一个箱子，里面的账本散落一地。
“来人，把刘主簿带上来。”
片刻之后，一个穿着囚服，形容枯槁的中年文士被带了上来。
这人正是之前负责镇北关后勤钱粮的主簿，一个典型的贪官。
刘主簿一看到张阁老，立刻像是看到了救星，连滚带爬地扑过去，哭喊道：“阁老救我，阁老救我啊，下官是被冤枉的！”
张阁老眼皮一跳，他认得此人，是他政敌一派安插在北境的一个棋子，平日里没少给他添堵。
“刘主簿，别急着喊冤。”李琼的声音悠悠传来：“你先跟阁老说说，你贪墨的那三十万两军饷，都花到哪儿去了？是不是都自已花了？你一个人花得完吗？”
刘主簿浑身一颤，抬头看了一眼李琼，又看了一眼张阁老，眼神躲闪。
“说！”李琼一声断喝，如同晴天霹雳。
刘主簿吓得屁滚尿流，竹筒倒豆子一般全招了：“我说，我说，下官只只留了五万两，其余的都按规矩，送回京城了！”
“哦？什么规矩？”李琼追问。
“就是孝敬的规矩。”刘主簿哭丧着脸。
“每年开春和入冬，都要给京里的各位大人送礼，这叫冰敬和炭敬，不然下官这个位置也坐不稳啊！”
“都送给谁了？”
“兵部的王侍郎，户部的钱主事，还有……”刘主簿偷偷瞥了一眼张阁老，不敢再说下去。
“还有谁？”李琼的匕首不知何时已经出现在指尖，轻轻地在那刘主簿的脸上拍打。
“还有魏国公府上的管家。”刘主簿闭着眼睛喊了出来。
魏国公正是张阁老最大的政敌。
议事厅内一片寂静。
齐振和赵勇等人面面相觑，他们没想到，这军饷克扣的背后，竟然牵扯到京城如此高层的党争。
张阁老起初还面带冷笑，想看李琼如何搬起石头砸自己的脚，可听到最后，他的脸色也变得凝重起来。
他知道，李琼这是在杀鸡儆猴，更是借着这只鸡，来敲打他这只猴。
“李琼，朝廷的党争，与你何干？”张阁老沉声道：“你以为扳倒了魏国公，你就能高枕无忧了？”
“我没兴趣管你们谁输谁赢。”李琼收回匕首，走回主位：“我只知道，你们这些人在京城斗得你死我活，却拿我镇北军将士的卖命钱当赌注。”
“这笔账，我不管他是姓张还是姓魏，都得给我算清楚了！”
他看着张阁老，一字一句地说道：“我上次提的三个条件，你考虑得怎么样了？”
张阁老深吸一口气，他知道，真正的交锋开始了。
“前两个条件，或许还有商量的余地。”张阁老缓缓开口：“克扣的军饷，老夫回京后可以上奏陛下，以补发的名义，设法为你筹措。”
“扩编之事，也可以用加强边防为由，为你争取一些名额。但是……”
他话锋一转，目光变得锐利起来，直视着坐在李琼身旁的齐振。
“第三个条件，绝无可能！”张阁老的声音陡然拔高。
“册封北境之主，总管军政，这是裂土封疆，形同谋逆！王爷！”他转向齐振。
“您是大周的亲王，身上流着太祖皇帝的血脉，岂能与这等乱臣贼子为伍，行此大逆不道之事？”
“你若现在迷途知返，随老夫回京请罪，陛下念在宗亲之情，定会从轻发落，若执迷不悟，他日天兵一到玉石俱焚，你如何去见地下的列祖列宗？”
这番话，说得是掷地有声，正气凛然。齐振的脸色瞬间变了，额头上渗出了冷汗。
他虽然被李琼说动，但骨子里对皇室的敬畏还在，张阁老这番话，句句都戳在他的心窝子上。
议事厅内的气氛瞬间紧张到了极点。
不少将领都看向了齐振，他们中许多人世代受镇北王府的恩惠，齐振的态度，至关重要。
李琼看着这一幕，脸上却不见丝毫慌乱。
他只是端起茶杯，轻轻抿了一口，仿佛在看一出与自己无关的戏。
直到齐振的呼吸都变得粗重，李琼才慢悠悠地开口：“王爷，阁老说得对。您是亲王，我是贼子。”
“您要是怕了，现在后悔还来得及。帅府的大门开着，您可以随时回您的王府。只是……”
他顿了顿，眼神扫过在场的每一位将领。
“只是不知，您回了王府，这镇北关，还有谁会听您的号令？”
“您这位镇北王，没了兵，没了权，回到京城，在那位年轻的天子眼里是功臣，还是一个需要被圈禁起来的废物？”
齐振的身体猛地一震，像是被一盆冰水从头浇到脚。
李琼的话，比张阁老的诛心之言更加恶毒，也更加现实。
是啊，他已经上了李琼的船，现在想下去？
晚了！
就算他现在跪在张阁老面前痛哭流涕，皇帝会信他吗？
张阁老会放过他吗？
只会把他当成一个可以随时牺牲掉的棋子。
想通了这一点，齐振的眼神重新变得坚定起来。
他站起身，对着张阁老一拱手，声音虽然还有些颤抖，但语气却不容置疑。
“阁老不必多言。李将军所为，皆是为我北境数十万军民着想。本王身为镇北之主，自当与将士们同生共死。”
张阁老看着齐振，眼中闪过一丝失望，随即又化为一片冰冷。
他知道，离间计失败了。
就在这时，一名亲兵匆匆从门外跑了进来，神色慌张。
“将军，不好了！”那亲兵附在李琼耳边，低声说了几句。
李琼的脸色唰地一下变了，他猛地站起身，眼中竟流露出一丝罕见的惊慌。
“你说什么？魏国公联合了御史台，要弹劾阁老通敌？”李琼的声音不大，却清晰地传到了每个人的耳朵里。
张阁老猛地抬起头，瞳孔骤然收缩。
李琼像是没看到他的反应，自顾自地对那亲兵怒斥道：“胡说八道，阁老乃朝廷钦差，一心为国，何来通敌之说？”
“他们还想怎么样？查抄张家？简直是无法无天！”
他一边说，一边用眼角的余光观察着张阁老。
只见这位宦海沉浮几十年的老狐狸，此刻脸色煞白，嘴唇哆嗦，端着茶杯的手，已经抖得连茶水都洒了出来。
李琼心中冷笑，他知道这最后一根稻草，终于压垮了这头老骆驼。
这消息自然是假的，是李琼早就安排好的戏码。
但他知道，对于张阁老这种人来说，身家性命可以赌，但整个家族的存续和自己一生的清誉，是绝对不能赌的。
魏国公是他多年的死敌，趁他不在京城，落井下石这种事完全做得出来。
“阁老。”李琼收起了脸上的惊慌，重新坐下，语气变得意味深长。
“看来，京城那边的风，比我们北境的还要冷啊。您是想留在这里，等着被那些豺狼分食干净。”
“还是跟我们谈一笔能让您安然无恙回到京城，并且能保住家族的生意？”
张阁老瘫坐在椅子上，双目无神，仿佛瞬间被抽走了所有的精气神。
他知道自己已经输了，输得一败涂地。
从他踏入这座镇北关开始，他就掉进了一个精心设计的陷阱。
他面对的根本不是一个有勇无谋的武夫，而是一个比他更狠，更了解人性的魔鬼。