北境的冬天，来得比往年更早一些。
但镇北关内，却感受不到丝毫寒意。
与之相反的，是一股冲天的热浪，一股让每个人都热血沸腾，干劲十足的浪潮。
魔鬼滩。
这片曾经被视为不祥之地的盐碱滩，如今成了整个北境最繁忙，也最激动人心的地方。
数万军民，在周平的亲自监督下，日夜赶工。
按照齐嫣然提供的图纸，一片片巨大的盐田，如同棋盘格一般，在这片荒芜的土地上铺展开来。
浑浊苦涩的卤水，被引入第一层盐田。
在北境凛冽的寒风和并不算强烈的冬日下，水分被一点点带走。
盐水被逐层引入新的盐田，杂质在一次次的沉淀和过滤中，被不断剔除。
当最后一道工序完成时。
所有人都屏住了呼吸。
工匠营的老师傅张伯，那个因为改进了晒盐工艺而被李琼亲自封为“盐铁使”的老人，颤抖着双手，用一把木铲，从最后一格晒盐池中，铲起了一堆白色的结晶。
那不是盐。
那是雪。
是比天山之巅的积雪，还要洁白，还要细腻的雪花。
在阳光下，闪烁着晶莹的光芒。
张伯小心翼翼地捏起一小撮，放进了嘴里。
一股纯粹的，没有任何苦涩杂味的咸味，瞬间在他的味蕾上炸开。
“天呐……”
张伯的眼泪，一下子就涌了出来。
他噗通一声跪在地上，捧着那堆白色的盐，老泪纵横，泣不成声。
“成功了，成功了！”
“夫人没有骗我们，这真的是神仙才能造出来的盐啊！”
周围的军民，先是死一般的寂静，随即爆发出雷鸣般的欢呼。
“出盐了！”
“是雪花盐，我们有自己的盐了！”
无数人冲向盐田，看着那一片片白花花的盐，激动得又哭又笑。
他们再也不用吃那些又苦又涩，还夹杂着沙石的劣质私盐了。
他们再也不用被关内的盐商，用高昂的价格，卡住脖子了。
这白花花的，不是盐。
是命！
是北境百万军民的命！
消息传回镇北关，整个城池都沸腾了。
而另一份喜悦，则来自于城东新成立的北境织造总局。
这里同样是人声鼎沸，机杼声声，昼夜不息。
齐嫣然几乎把自己的帅府，都搬到了这里。
她脱下了华贵的衣裙，换上了一身朴素的布衣，和那些从南方来的纺织工匠，和那些草原上来的牧民妇女，同吃同住。
她亲自学习如何分拣羊毛，如何清洗去膻，如何用新式的纺车，将粗糙的羊毛，纺成柔软细腻的毛线。
她的双手，早已不像王府小姐那般娇嫩，甚至磨出了几个薄薄的茧子。
但她的眼睛，却比任何时候都要明亮。
在她的带领和无数工匠的日夜钻研下，第一匹真正意义上的呢绒，终于被织造了出来。
那是一匹深灰色的呢绒。
触感柔软，厚实，却又不像皮毛那般僵硬。
当李琼将这匹呢绒披在身上时，一股温暖的感觉，瞬间传遍全身，将北境的寒风，彻底隔绝在外。
它的保暖性，远胜于最厚实的棉布，甚至不输于名贵的狐裘。
“好，太好了！”
李琼抚摸着身上的呢绒，眼中满是藏不住的骄傲和爱意。
他看着自己的妻子，看着她略显疲惫，却神采飞扬的脸，心中一阵激荡。
这就是他的女人。
一个能点石成金，化腐朽为神奇的女人。
齐嫣然看着自己的成果，脸上也露出了欣慰的笑容。
她拿起一块呢绒的边角料，对身边的女工们说道：“姐妹们，我们的布织出来了。”
“从今天起，我们北境的男人，要穿着我们亲手织的战袍，去保家卫国。”
“我们北境的女人，要穿着我们亲手做的衣裳，过上比关内贵妇还要体面的日子！”
“这布，暖和吗？”
“暖和！”女工们齐声高喊，脸上洋溢着幸福的笑容。
“这日子，有盼头吗？”
“有！”声音汇聚成一道洪流，几乎要掀翻织造局的屋顶。
不知是谁，起头唱起了一首不成调的山歌。
“北风吹，雪花飘，皇帝伯伯心肠好呀，不让我们穿棉袍。”
“羊毛剪，纺车摇，咱们夫人有妙招呀，织出呢绒比金高。”
歌声质朴，甚至有些粗俗，却充满了乐观和力量。
很快，整个织造局，无论男女老少，都跟着唱了起来。
歌声传出织造局，传遍了镇北关的大街小巷。
无数百姓，都跟着这欢快的调子，笑了起来。
那份曾经因禁运令而产生的恐慌和阴霾，早已被这热火朝天的生产，和这发自内心的歌声，冲刷得一干二净。
李琼站在织造局的门口，听着这嘹亮的歌声，看着夕阳下，妻子那被镀上了一层金光的侧脸，心中豪情万丈。
根基。
这才是北境真正的根基。
不是朝廷的恩赐，不是关内的商路。
而是这百万军民的凝聚之心，是身边这个女人无双的智慧。
只要这些在，北境就永远不会倒下。
然而，就在这一片祥和欢庆的气氛中，没有人注意到。
一个穿着普通商贩衣服，面容冷硬，眼神空洞的男人，正随着人流，走进了镇北关。
他没有看那些欢呼的人群，没有听那嘹亮的歌声。
他的目光，穿过所有喧嚣，精准地锁定在了织造局门口，那个被众人簇拥着，笑容温暖明媚的女人身上。
他的脚步，不疾不徐。
像一滴悄无声息，滴入滚油的冰水。
危险，正在逼近。
帅府，暗影卫的密室之内。
周平正皱着眉头，看着沙盘上，一个刚刚被插上去的黑色小旗。
“将军，有点不对劲。”他的声音，带着一丝凝重。
“我们安插在关口外的三处暗哨，从昨天下午开始，就全部失联了。”
“活不见人，死不见尸。”
李琼脸上的笑容，缓缓收敛。
他知道周平的暗哨意味着什么。
那些都是斥候中的精锐，是暗影卫的眼睛，最擅长隐匿和侦查。
三处暗哨同时失联，而且没有发出任何警报。
这只有一种可能。
他们遇到了一个，他们连反应都来不及，就被瞬间抹杀的，极其恐怖的对手。
李琼的心猛地一沉。
一股强烈的不安，涌上心头。
他抬起头，目光穿透墙壁，望向了城东织造局的方向。
“周平！”他的声音，陡然变得冰冷而急促。
“传我命令，封锁全城！”
“调集神机营，三步一岗，五步一哨，将织造局围起来，一只苍蝇都不许飞进去！”
“另外，你亲自带上所有暗影卫，去织造局！”
“保护夫人！”
“不惜一切代价！”