周记铺面新砌的门墙塌了半边，碎砖烂瓦堆在门口，像刚被炮轰过的废墟。描金招牌摔成两截，金漆剥落，露出惨白的木头茬子，斜插在瓦砾堆里，像块墓碑。两个伙计还躺在后堂哼哼唧唧，一个断了腿，一个脑壳开了瓢，血腥味混着金疮药的苦气，在崭新的铺面里盘旋不去。周扒皮那张富态的圆脸彻底垮了，油光变成了铁青，细长的眼睛阴得能拧出水。他坐在新打的紫檀木太师椅里，屁股底下像垫了针毡。
“陈……默……”两个字从牙缝里磨出来，带着血腥味。他枯爪般的手指死死抠着光滑的扶手，指甲刮出刺耳的吱嘎声。对面染坊歪斜的门板上，“醉仙酿·百坛绝版”那几个污浊狰狞的大字，像烧红的烙铁，隔着半条街烫在他眼珠子上。号牌抢疯了，周记的门墙塌了，脸面也塌了。这口恶气，堵在嗓子眼，咽不下，吐不出。
“东家……”账房周福缩着脖子凑过来，山羊胡子直抖，“那……那说书的……‘三国先生’……有门儿了……”
周扒皮眼皮都没抬，只从鼻子里哼出一股冷气。
周福咽了口唾沫，声音压得更低：“打听清楚了……姓孙，叫孙铁嘴……就住城隍庙后街大杂院……穷得叮当响……老娘瘫炕上……媳妇跟人跑了……就指着陈默那破台子混口饭……给钱……给大钱……准能撬过来！”
周扒皮细长的眼睛里，寒光一闪。他缓缓松开抠着扶手的手指，指尖因为用力而发白。他慢悠悠端起桌上那盏描金粉彩盖碗，碗里是刚沏的雨前龙井，热气袅袅。他揭开碗盖，撇了撇浮沫，没喝。碗盖轻轻磕在碗沿上，发出清脆的一声“叮”。
“请。”他只吐出一个字。
……
城隍庙后街。大杂院像个巨大的、散发着馊味的蜂窝。低矮的土坯房挤挤挨挨，房顶上晒着破被烂袄，尿骚味混着煤烟味，熏得人脑仁疼。孙铁嘴缩在自家那间巴掌大的东倒西歪屋里，屋顶漏风，糊着烂纸。炕上，他老娘裹着看不出本色的破棉被，喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声。屋里冷得像冰窖，灶膛冰凉，连点火星子都没有。
桌上，半碗结着冰碴的稀粥，里面飘着几片烂菜叶子。
孙铁嘴裹着件露棉花的破夹袄，缩在炕沿下的小板凳上，抱着胳膊，冻得嘴唇发紫，牙齿咯咯打颤。他面前摊着几张皱巴巴、洇着油渍的粗纸，上面是他用秃毛笔抄的《三国》话本，字迹歪扭。他枯瘦的手指无意识地摩挲着纸面，眼神空洞。陈默那破染坊说书，虽说茶水是潲水桶捞的，台子是破门板搭的，可好歹……好歹一天能挣几个铜板，买点糙米，吊着老娘一口气。
“砰！砰！砰！”
破木板门被拍得山响，震得屋顶掉灰。
孙铁嘴吓得一哆嗦，茫然地看向门口。
门被推开一条缝，一股寒风卷着雪花沫子灌进来。周福那张皮笑肉不笑的脸探了进来，后面跟着两个穿着簇新棉袄、抱着胳膊的家丁。
“孙先生？”周福的声音带着一股居高临下的假热乎，“周老爷有请！天香楼！雅间！专程请您老赏光！”
孙铁嘴愣住了，冻僵的脑子一时转不过弯。天香楼？清河县头一号大酒楼？周老爷？请他？
……
天香楼二楼，暖阁。炭火烧得旺，暖意熏人。空气里浮动着酒肉香气和名贵熏香的甜腻。紫檀木大圆桌上，摆满了孙铁嘴这辈子没见过的珍馐：油光锃亮的烧鹅、颤巍巍的东坡肉、碧玉般的清炒时蔬、雪白的银丝卷……中间一坛泥封的“女儿红”，酒香醇厚，勾人魂魄。
周扒皮穿着簇新的宝蓝绸面羊皮袄，笑眯眯地坐在主位，像个弥勒佛。他亲自执壶，给孙铁嘴面前那只薄如蝉翼、描着金边的细瓷酒杯斟满。琥珀色的酒液在杯里荡漾，映着孙铁嘴那张冻得发青、此刻却因局促和震惊而涨红的脸。
“孙先生，请！”周扒皮声音温和，带着不容置疑的意味。
孙铁嘴枯爪般的手指哆嗦着，端起那杯酒。酒杯冰凉细腻，入手沉甸甸。他喉咙滚动了一下，看着杯里晃动的琥珀光，又看看满桌的珍馐，最后目光落在周扒皮那张富态的笑脸上。他脑子里一片空白，只记得家里冰窖般的寒冷，老娘破风箱般的喘息，还有桌上那碗结冰的烂菜粥。
他猛地一仰头，滚烫的酒液如同烧红的刀子，狠狠捅进喉咙！呛得他眼泪直流，剧烈咳嗽起来。
周扒皮脸上的笑意更深了。他慢条斯理地夹了一筷子烧鹅，放进孙铁嘴面前那只同样描金画凤的细瓷碟里。“孙先生大才！屈就在那破染坊，可惜了！”他放下筷子，枯爪状似无意地拂过桌面。
“啪嗒。”
一块黄澄澄、足有十两重的金元宝，轻轻落在孙铁嘴手边的桌面上。烛光下，金子反射着诱人的、沉甸甸的光芒，像个小太阳，瞬间灼伤了孙铁嘴的眼睛。
孙铁嘴的咳嗽猛地噎住！眼睛死死盯住那块金子，瞳孔放大，呼吸粗重起来。金子！十两！够他买多少糙米？够他请多少郎中？够他……够他老娘多喘多少口气？
周扒皮的声音像毒蛇吐信，钻进他耳朵：“周记新铺面，宽敞！亮堂！茶水是上好的毛尖！点心是福满楼的细作！听众……都是体面人！”他顿了顿，细长的眼睛盯着孙铁嘴，“只要先生肯挪步……这金子，是定金。往后，每场这个数！”他伸出两根胡萝卜似的手指，晃了晃。
孙铁嘴浑身都在抖。他枯瘦的手指无意识地蜷缩着，指甲深深掐进掌心。他猛地看向周扒皮，嘴唇哆嗦着：“那……那陈默……”
“陈默？”周扒皮嗤笑一声，端起酒杯抿了一口，“一个下贱的泥腿子！靠着点下三滥的玩意儿招摇撞骗！先生跟着他，能有什么前程？”他放下酒杯，声音冷了下来，“再说了……他那点破烂话本，先生肚子里不都装着吗？《草船借箭》……啧，好段子啊！放他那破台子上糟蹋了！”
孙铁嘴的脸瞬间煞白！他怀里，那几张皱巴巴的、洇着油渍的话本纸，像烙铁一样烫着他的胸口！那是陈默口述，他熬夜一个字一个字记下来的！是他在破染坊安身立命的根本！
周扒皮枯爪往前一推。那块金元宝，在光滑的桌面上，无声地滑到孙铁嘴手边。冰冷的金属触感，透过薄薄的破夹袄，直透骨髓。
孙铁嘴枯瘦的手指，颤抖着，慢慢伸向那块金子。指尖触到那冰冷坚硬、又无比灼热的表面时，他猛地一哆嗦，像被烫到。他闭上眼，老娘破风箱般的喘息声在耳边无限放大。他猛地一咬牙！枯爪死死攥住了那块金子！
金子沉甸甸的，硌得他掌心生疼。他攥得那么紧，指关节都发了白。
周扒皮嘴角的笑意，终于爬进了眼底，冰冷而得意。
……