拉车的是一头瘦骨嶙峋、毛色灰败的老驴，眼神呆滞，走路都打晃。后面的板车更是惨不忍睹，车辕裂着缝，车轮歪歪扭扭，车厢板破了好几个大洞，用草绳和破布勉强捆扎着。一个穿着破棉袄、满脸褶子的老汉，佝偻着腰，慢吞吞地赶着车。
“东家！车！车来了！”刘二狗跑到跟前，上气不接下气，脸上却带着一丝劫后余生的庆幸，“用……用那玉佩换的！这老汉正好从前面庄子出来，要去城里卖柴火……”
陈默看着这辆随时可能散架的“古董”，嘴角抽搐了一下。但此刻，有车总比没车强！他顾不上挑剔，立刻招呼车把式：“快！帮忙！把人抬上去！”
三人合力，小心翼翼地将昏迷的陈忠从还算完好的骡车车厢里抬出来，又轻手轻脚地挪到那辆破驴车唯一还算平整的地方——一块垫着干草的门板。老驴被这动静惊动，不满地打了个响鼻，喷出一股带着草料腐败味的热气。
就在陈默帮着固定陈忠身体时，他的目光无意中扫过那头老驴的臀部。那里，靠近尾巴根的地方，烙着一个清晰的印记——一个碗口大小的“柳”字！烙印边缘有些模糊，像是烫上去后又蹭掉了些皮，但字形清晰可辨！
柳？柳家？！
陈默心头猛地一跳！他不动声色地直起身，走到那赶车老汉身边，装作闲聊：“老丈，这驴……看着岁数不小了啊？养了有些年头了吧？”
老汉正心疼地看着刘二狗递过去的、原本属于周扒皮的那块成色极好的玉佩，闻言叹了口气，摩挲着玉佩，嘟囔道：“唉，可不是嘛！这老伙计，跟了俺快十年了！要不是家里实在揭不开锅，孙子等着抓药……俺也舍不得卖它哟！”他顿了顿，又压低声音，带着点神秘兮兮，“再说了……这驴……来路……嘿嘿，有点那个……”
“哦？”陈默挑眉，故作好奇，“来路怎么了？”
老汉左右看看，凑近了些，声音压得更低：“这驴啊，还有这破车架子，是俺去年冬天，在野猪林那边的山沟沟里捡的！啧啧，你是没瞧见，当时那场面！好几辆大车翻在沟里，货撒了一地！人……人都不见了！血呼啦的！听说啊，是柳记米行的镖队，遭了山匪！东西都被抢光了！就剩这头老驴，还有这破车架子，卡在石头缝里，没被拖走……俺看它可怜，就……就捡回来了……”
柳记米行！镖队！山匪劫道！
陈默的心沉了下去。果然是柳家的东西！他下意识地看向那辆破车。车辕是两根还算粗壮的榆木，其中一根车辕的内侧，靠近车架的位置，似乎刻着什么字。
他不动声色地走过去，蹲下身，借着昏暗的光线仔细辨认。只见那粗糙的木头上，用簪子一类的东西，深深地刻着三个娟秀的小字——“如胭赠”。
柳如胭赠……
陈默的眼神瞬间变得复杂起来。这三个字，像是一根细小的刺，轻轻扎了他一下。他想起了染坊后院那个清晨，想起了那桶散发着恶臭的卤汁，想起了被油污浸透的诗笺和香囊。前尘往事，如同运河上的雾气，虽已散去，却总在不经意间留下湿冷的痕迹。
“东家！弄好了！咱快走吧！”刘二狗安置好陈忠，急声催促。
陈默站起身，深吸了一口带着尘土和驴粪味的空气。他走到那根刻着“如胭赠”的车辕前，弯下腰，双手抓住那根榆木车辕，猛地发力！
“嘎吱——！”
一声令人牙酸的木头断裂声！那根刻着字的车辕，竟被他硬生生从车架连接处掰断了下来！
“东家？！您这是……”刘二狗和车把式都惊呆了。
陈默没说话，脸上也没什么表情。他拎着那根断裂的车辕，走到路边。天色已经完全黑了下来，山风带着寒意吹过。他蹲下身，从怀里掏出火折子，吹亮，凑到车辕断裂处的木茬上。
干燥的木茬很快被点燃，橘红色的火苗跳跃起来，贪婪地舔舐着木头，发出噼啪的轻响。火光映照着陈默的脸，忽明忽暗。他静静地看着那三个娟秀的刻字在火焰中迅速变得焦黑、扭曲，最终化作一缕青烟，消散在寒冷的夜风里。
“前女友的债……”陈默低声自语，声音轻得只有自己能听见，带着一丝难以言喻的疲惫和解脱，“该清了。”
他随手将燃烧的车辕丢进路边的土坑里，看着那火焰渐渐熄灭，只剩下一小堆暗红的余烬和袅袅青烟。
“走吧。”他转过身，声音恢复了平静，率先爬上了那辆只剩下三根车辕、更加歪斜的破驴车。
刘二狗和车把式面面相觑，虽然不明白东家为何要烧掉那根车辕，但也不敢多问。老汉心疼地看了一眼那堆余烬，嘟囔着“好好的木头……”，也爬上了车辕。
老驴在鞭子的催促下，不情不愿地迈开了步子，拉着这辆缺了一根辕、更加破败的驴车，载着命悬一线的病人，在漆黑的官道上，发出更加刺耳的“吱呀”声，摇摇晃晃地驶向未知的前路。夜风吹过，带来远处山林野兽的嚎叫，也吹散了土坑里最后一缕青烟和余烬的微光。
破驴车在官道上吱呀了三天，陈默感觉自己全身的骨头都跟着那缺了根辕的车架子一起散了架。陈忠依旧昏迷，气息微弱得如同游丝，全靠刘二狗沿途采些草药熬了米汤，硬灌下去吊着命。腹部的肿胀愈发骇人，隔着衣服都能看到那钥匙形状的凸起，像一枚恶毒的诅咒。
这日傍晚，终于远远望见一处驿站的黑瓦白墙。驿站不大，但门前挑着灯笼，拴马桩上拴着几匹驮着箱笼的健骡，院子里人影晃动，总算有了点人气。
“东家！驿站！有救了！”刘二狗激动得声音都劈了叉，鞭子虚抽了一下那头走一步喘三喘的老驴。
驴车歪歪扭扭地驶进驿站院子。陈默跳下车，只觉得脚下发飘，眼前发黑。他强撑着，和刘二狗一起小心翼翼地将陈忠抬进驿站最便宜的大通铺房。驿卒见陈忠那副半死不活的模样，嫌晦气，捂着鼻子躲得老远，只收了钱便不再露面。
安顿好陈忠，陈默只觉得饥肠辘辘，眼前发花。三天来就啃了几口硬得硌牙的杂粮饼子，胃里早就空空如也。他拖着灌了铅的双腿，和刘二狗一起挪到驿站前堂，想找点热食。
前堂里闹哄哄的，几张油腻腻的方桌旁坐满了南来北往的客商和风尘仆仆的旅人。跑堂的伙计端着粗瓷大碗穿梭其间，空气里弥漫着劣质酒气、汗味和一种廉价油脂的焦糊味。
陈默和刘二狗挤在角落一张条凳上，刚招呼伙计要两碗素面，就听见邻桌传来一阵抑扬顿挫、带着明显模仿痕迹的吟诵声：
“……风急天高猿啸哀——”
声音拖得老长，带着点刻意为之的悲怆。
陈默正饿得前胸贴后背，脑子里昏昏沉沉，听到这熟悉的起句，几乎是条件反射般地，下意识就接了下去：
“渚清沙白鸟飞回——”
声音不高，带着浓浓的疲惫和沙哑，在嘈杂的堂屋里并不起眼。
然而，邻桌那吟诵的声音却戛然而止！
紧接着，一个穿着洗得发白、袖口磨出毛边的青布长衫的年轻人，猛地转过头来！他约莫二十出头，面黄肌瘦，颧骨高耸，唯有一双眼睛亮得惊人，此刻正死死地、如同探照灯般钉在陈默脸上！
那眼神，混杂着震惊、狂喜、难以置信，还有一丝……饿狼见到肥羊般的绿光！
“你……你……”年轻人嘴唇哆嗦着，手指颤抖地指向陈默，“你刚才……接的是……‘渚清沙白鸟飞回’？！”