贡院墙外的喧嚣随着士子们蔫头耷脑地散去，终于暂时消停了。陈默那间小院，如同风暴过后的破船，暂时得了片刻喘息。院墙上糊满的《劝学》草纸被秋风撕扯得七零八落，墨迹斑驳，倒像是某种荒诞的招魂幡。
陈忠依旧在鬼门关前打转。命是捡回来了，人却瘦脱了形，每日里灌下去的汤药比米汤还多，却不见多少起色。那把沾满脓血的钥匙，被陈默用烈酒反复煮洗，又拿细麻布蘸着桐油，日夜擦拭。钥匙尾端小孔里抠出的那片残破丝绸，则被他夹在一本旧账册里，对着油灯反复端详。丝料细密坚韧，暗红印痕模糊不清，似字非字，似纹非纹，透着一股子陈年阴谋的霉味。
这日晌午，秋阳正好。陈默正蹲在院里，就着木盆搓洗陈忠换下来的血污布巾。刘二狗撅着屁股在灶膛口吹火，锅里熬着黑乎乎的药汁，苦味熏得人脑仁疼。
“砰——！”
院门猛地被人从外面一脚踹开！两扇本就摇摇欲坠的破木板，发出不堪重负的呻吟，差点当场解体！
陈默手一抖，布巾掉回盆里，溅起一片浑浊的水花。刘二狗吓得一屁股坐在地上，灶膛里的灰扑了一脸。
门口，逆着光，站着一个身影。绛紫色织金箭袖袍，玉带束腰，脚踏鹿皮小靴，手里还拎着个东西。正是小侯爷萧炎！他身后跟着几个同样衣着光鲜、面带倨傲的锦衣随从。
萧炎那张俊脸上，此刻阴云密布，眼神如同淬了毒的刀子，狠狠剜在陈默身上。他显然刚从某个宴席上下来，身上还带着酒气，眼角微红，更添几分戾气。
“陈默！”萧炎的声音像是从牙缝里挤出来，带着压抑的怒火，“好！好得很！本侯爷找你多日，你倒躲得清闲！”
陈默站起身，甩了甩手上的水珠，脸上没什么表情：“小侯爷大驾光临，有何指教？”
“指教？”萧炎冷笑一声，往前踏了一步，靴子踩在院里的泥地上，留下清晰的印子。他扬起手中那个东西——那是一个造型极其华丽、通体剔透如琉璃的细颈长瓶！瓶身镶嵌着金丝和宝石，在阳光下折射出炫目的光彩。瓶口用蜜蜡封着，隐约可见里面琥珀色的液体。
“认得这个吗？”萧炎将琉璃瓶举到眼前，语气带着毫不掩饰的炫耀和挑衅，“西域龟兹国进贡的‘琥珀光’！窖藏百年！千金难求！便是宫里的贡酒，也未必比得上它醇厚！”
他目光扫过陈默院里那口破水缸、墙角堆着的干草料，还有灶台边那只沾满煤灰的粗陶酒坛子，嘴角勾起一抹极尽轻蔑的弧度：“听说你那什么‘醉仙酿’，在清水县那小地方，唬得一群土包子五迷三道？今日，本侯爷就让你开开眼！也让你这乡巴佬知道知道，什么才是真正的好酒！”
话音未落，他身后一个随从立刻上前，手里捧着一个同样精致无比的金杯。萧炎“啪”一声拍开琉璃瓶口的蜜蜡封泥！
一股奇异的、带着浓郁果香和某种异域香料气息的酒香，瞬间弥漫开来！那香气甜腻馥郁，如同熟透的浆果混合着昂贵的熏香，霸道地钻进鼻腔，甚至盖过了院里浓重的药味和灶膛的烟火气。
“香！真他娘的香！”刘二狗忍不住吸了吸鼻子，小声嘀咕，眼睛直勾勾地盯着那瓶酒。
萧炎得意地瞥了陈默一眼，亲自执瓶，将那琥珀色的酒液缓缓注入金杯。酒液粘稠，在杯中荡漾，折射着阳光，如同流动的黄金。
“如何？”萧炎端起金杯，对着陈默晃了晃，姿态优雅，眼神却充满挑衅，“敢不敢，拿你那土酿的玩意儿，出来比一比？也让本侯爷见识见识，你那‘诗甲天下’的名头，是不是连带着酿酒，也能酿出个天下第一？”
院里的空气仿佛凝固了。刘二狗紧张地看着陈默。萧炎身后的随从们，脸上都挂着看好戏的讥笑。
陈默看着那杯在阳光下流光溢彩的“琥珀光”，又看看萧炎那张写满“踩死你”的脸。他沉默了片刻，忽然转身，走向灶台边。
在萧炎等人错愕的目光中，他弯腰，从灶台后一个不起眼的角落里，拖出一个沾满灰尘和草屑的粗陶坛子。坛子灰扑扑的，毫不起眼，坛口用黄泥封着，泥巴干裂，看上去比萧炎脚下踩的泥地还要寒酸。
“二狗，”陈默的声音平淡无波，“拿个碗来。”
刘二狗愣了一下，赶紧从灶台上抓起一个豁了口的粗瓷大碗，在衣襟上胡乱擦了擦，递过去。
陈默没接碗。他一手抱着那粗陶坛子，另一只手屈指成拳，对着坛口封泥的中心，猛地一敲！
“噗！”
一声闷响！干硬的黄泥封应声碎裂！几块泥巴渣子掉在地上。
就在封泥碎裂的瞬间——
一股难以形容的、极其霸道、极其醇厚、带着原始生命力的酒香，如同沉睡千年的火山骤然喷发！又如同被压抑到极致的洪荒猛兽，挣脱了束缚！
轰——！
那香气不再是“琥珀光”那种浮于表面的甜腻和香料堆砌！它是纯粹的、浓郁的、如同实质般的酒气！带着陈年谷物发酵后的深沉麦香，混合着山泉的清冽、泥土的厚重、阳光的炽烈，还有一丝若有若无、却勾魂摄魄的奇异果香！那香气瞬间冲散了“琥珀光”的甜腻，如同飓风扫过庭院，霸道地占据了每一寸空间！浓烈得几乎让人窒息！
“嘶——！”萧炎身后一个随从猛地倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆！
“这……这是什么味儿？！”另一个随从下意识地捂住了鼻子，随即又贪婪地猛吸了一口！
刘二狗更是张大了嘴，哈喇子差点流出来，眼睛死死盯着那破坛子，仿佛里面装着琼浆玉液！
萧炎脸上的得意和倨傲，如同被狂风卷走的沙堡，瞬间崩塌！他端着金杯的手僵在半空，杯中那价值千金的“琥珀光”，在这股突如其来的、如同实质般的酒香冲击下，显得如此苍白无力！他鼻翼不受控制地剧烈翕动，喉咙里发出“咕咚”一声，极其响亮的吞咽口水的声音！
陈默仿佛没看到众人的失态。他抱起坛子，对着刘二狗手里的粗瓷大碗，倾斜坛身。
哗啦啦——！
一道清澈透亮、如同流动水晶般的酒液，从坛口倾泻而下，注入碗中！酒花细腻如雪，经久不散！那浓郁到化不开的酒香，随着酒液的注入，再次轰然爆发！如同无形的巨浪，狠狠拍打在每个人的脸上！
萧炎只觉得一股热流猛地从胃里直冲头顶！他死死盯着那碗清亮得晃眼的酒液，再看看自己手中金杯里那粘稠的琥珀色，一股巨大的羞辱感和一种难以言喻的、被彻底碾压的挫败感，如同毒蛇般噬咬着他的心脏！
“不可能！”萧炎猛地发出一声野兽般的低吼！他俊美的脸庞因为极致的愤怒和嫉妒而扭曲！眼中布满血丝！他再也无法维持那世家公子的风度！