二更梆子敲过，货栈后街死静。风卷着运河的腥湿气，裹着货栈高墙里飘出的劣质桂花头油味儿，腻得人喉咙发黏。影七贴在东墙根暗影里，夜行衣吸饱露水紧贴皮肉。他舔了下刀尖，咸腥里混着墙皮硝粉的苦。
后院角门吱呀轻响。两个黑影扛着长条麻包费力挪出来，麻袋角渗出点呛鼻的白粉子。车轱辘压过青石板，咯噔咯噔远去。
影七狸猫般翻上墙头，瓦片无声。后院棚下堆满盖油布的货箱，空气里那怪味儿更重了——是硫磺的刺鼻混着硝石的苦咸，底下还压着丝陈墨的朽气。他鼻翼几不可察翕动，鹰隼样的视线扫过货堆间隙，落向院角一处青石板上——两块石板缝隙宽得异常！边缘石粉是新刮的！
影七靴尖勾住檐角滴水兽，倒挂而下！指间薄刃悄没声插进石缝！
“咔哒。”
一声细微机括弹响！
石板竟向内滑开尺许！露出个黑黢洞口！
浓得化不开的硫磺硝烟味裹着地底寒气猛冲上来！
影七屏息，倒卷落地无声。袖中滑出颗油纸包的萤石，捏破蜡封，微弱的惨绿光晕勉强照亮石阶。他闪身没入。
地道往下七八丈拐弯。尽头是个砖砌窖室，四壁挂着潮珠儿。惨绿光晕下，窖角堆着几十个油布缠裹紧实的方箱，浓烈火药味隔着油布都刺鼻。
角落扔着个被虫蛀空的破藤箱。箱盖早烂了，散出一地发黄的旧纸片。一张半卷的羊皮纸被压在箱底，只露一角。
影七枯枝似的手指精准捻起那角羊皮。触手韧厚，边缘脆得掉渣。他凑近萤石微光。
羊皮纸摊开部分墨色深暗，是幅图：分层的铁筒、捻线、木架……标注着“毒烟”“火鸦”“轰雷炮”字样。图旁是密密麻麻的蝇头小楷配文——《火攻挈要》！且是前朝兵部密藏的孤本样式！
影七眼风如刀刮过墨迹。图上几处铁筒铳炮的接缝处，被人用极细的朱笔打了叉，旁边空白处……赫然批着一列怪字！字迹潦草歪扭！笔划直如刀削！全然迥异于当朝任何书法！
那些字……影七瞳孔骤然缩成针尖！饶是他心冷似铁，此刻也如遭雷击——
“引线太短！”
“配比错！”
“射不远！”
简体字？！只有那人写图纸册页里才有的鬼画符？！
影七枯指猛地攥紧羊皮！脆硬的边缘硌进掌心！地窖阴寒入髓！窖顶渗水珠砸在颈后，激得他肩胛骨一抽！
忽地！
一股极其微弱的、被浓郁火药味掩盖的、纸页霉烂的气息钻进鼻腔！是从那破藤箱里散出来的！
影七将萤石叼在齿间，腾手扒开箱底烂纸堆！层层虫蛀破碎的废纸下……露出一卷用油布紧缠的厚册！册页半露，厚桑皮纸浸过蜡似的发乌！纸角残破处……赫然透出几丝极细的、暗金色的光泽！在幽绿萤光下，如毒蛇细瞳微闪！
金菊丝！又是金菊丝！
侯府书房烛芯结了朵焦黑的灯花，“啪”地轻炸。陈默摊开影七带回的那卷油布裹着的厚册。册子沉手，皮壳腻得沾指，边沿糊着层干涸泥壳。他指甲剐开泥皮，露出底下深紫色的硬封——无字。
掀开封皮。内页是厚韧得近乎硬挺的桑皮纸，墨字洇进纸髓里，工整中透着刀锋气：
“光耀三十五年四月十七，申时三刻……”
“支硫青六百斤。”
“收受：内官监造办处，刘福。”
“核准押签……”
墨迹深黯如凝血。陈默眼风扫过一行行冰冷数字，最后停在册尾夹着的一张麻纸飞签上。签纸新些，写着几行市井记账的潦草字：
“丙字号栈，初七收河东火硝二千斤……”
“钱货两讫……”
底下钤着方殷红的小印——
福隆记押！
火光跃动，映着签尾那几个墨字——
“火硝二千斤”！
不是硫磺！是纯度更高的火硝！足两千斤！
陈默捏着飞签的手指关节猛地一白！虎符冰冷的棱角隔着衣料死死顶在肋下伤疤！
“配比错……”简体字批注的狞笑犹在耳畔！
两千斤提纯火硝！
这刘三宝……是要造出炸塌半个京城的玩意儿？！
他猛地抬眼！烛影将油布册皮上那点新蹭开的缝隙投在桌角——缝隙深处！几缕被烛光映照得纤毫毕现的暗金色丝缕！正静静嵌在厚重的桑皮纸浆肌理之间！
金线缠尸！
毒蛇已勒紧了绞索！
货栈地窖那股子硝石硫磺的呛鼻气还在喉咙里糊着，陈默肋下的旧伤就跟着江南的急报一起跳——运河上游暴雨冲垮了堤，下游三县泡了汤。驿卒跪在泥水里，裤腿往下滴黄汤：“侯爷！水退了……地里的盐碱泛上来了！秧苗根子……都……都沤烂了！”
运河闸口的风跟裹了盐粒子似的，抽在脸上又辣又涩。陈默踩着新垒的泥堰，脚下是退水后板结的灰白碱壳子，裂开的缝里汪着浑浊的卤水。远处河滩上，几架新立起来的风车骨架在风里吱呀乱晃，叶片有气无力地转着，带起的水流细得像小孩尿尿，连田埂边的烂泥都冲不动。
“软脚虾！”赵大锤啐了口带泥的唾沫，黑脸上汗碱子结成了霜，“风一大就晃！轴芯子烫得能烙饼！带三架翻车都费劲！还指望它冲碱壳子？！”
陈默没吭声，眼珠子钉在风车底下那截碗口粗的铁轴上。轴身磨得锃亮，连着叶片转盘那头的铜套子却隐隐发乌，热气隔着几步远都能烘脸。他脑子里翻腾着前世轴承的滚珠结构，嘴里却干得冒烟：“拆！换硬木芯！外头……包铁！加厚！轴头套铜箍！箍里头……塞铁珠子！要圆！要溜光！”
“铁……铁珠子？”赵大锤铜铃眼瞪圆了，“侯爷！那玩意儿……圆不溜秋……塞进去不跑飞喽？”
“拿油泡着！油稠！裹得住！”陈默比划着，“珠子在油里滚！铁磨铁就滑溜了！力气省下三成！”
“油？”旁边蹲着啃干饼的老河工黄泥鳅抬起皱巴巴的脸，“那得多少油？香油贵过粮……”
“桐油！菜籽油！啥便宜用啥！”陈默一脚踹在风车基座木桩上，“灌满！油漏了再添！总比烧了轴强！”