侯府书房的门被撞开时，带进一股浓烈的石灰和尸臭的混合气味。祝三娘几乎是跌进来的，脸色灰败如死人，嘴唇哆嗦着，说不出话。她枯瘦的手指死死揪着胸口衣襟，指节捏得发白。
陈默肋下的旧伤疤猛地一跳。他霍然起身，没问一个字，一步跨到她面前。目光如刀，钉在她紧捂的胸口。
祝三娘喉咙里“嗬嗬”两声，像是破风箱在抽。她抖索着，从贴肉的夹袄最深处，抠出那个被汗水、尸液和石灰浸透的纸团。纸团被她攥得死紧，边缘都烂了。她摊开手掌，那团湿漉漉、黏糊糊的纸，如同刚从腐肉里剜出的毒瘤，静静躺在掌心。
陈默没碰那纸团。他抓起案头裁纸的薄刃刀，刀尖极其精准地挑开纸团粘连的边缘。动作稳而冷。纸团被刀尖摊开在冰冷的紫檀案面上。桑皮纸吸饱了污液，变得半透明，墨迹被水洇开，边缘模糊，但中央几行蝇头小楷却因墨浓，依旧清晰刺目——
“硫磺矿洞，丙字号。卯时三刻，货走北峪口。”
硫磺矿洞！
丙字号！
卯时三刻！
北峪口！
每一个字都像烧红的铁钉，狠狠砸进陈默眼底！肋下那块旧疤瞬间如同被烙铁烫穿！剧痛直冲头顶！他眼前一黑，猛地撑住桌案！
“赵大锤！”嘶吼声劈开死寂，带着血腥气，“点人！封山！北山所有矿洞！尤其是标‘丙’字的！一只耗子也不准放出去！”
“快马！传令北峪口驻军！堵死所有路口！见车扣车！见人锁人！”
“快——！！！”
吼声在书房里炸开，震得梁上灰尘簌簌落下。祝三娘被这突如其来的杀气骇得倒退一步，后背重重撞在门框上。她捂着胸口，那里，残留的纸团湿冷和恐惧，正被另一种更刺骨的寒意覆盖。
陈默死死盯着案上那张洇开的密信。墨字在污浊的纸面上扭曲，如同毒蛇蜿蜒。硫磺……又是硫磺！投毒……瘟疫……这藏在尸堆里的毒信！终于……咬住了蛇的七寸！
硫磺矿洞那股子刺鼻的硝烟味儿还在山风里打着旋儿，北疆的沙梁子后头又压过来一片黑云。陈默肋下的旧伤被干燥的朔风刮得发紧，像块绷裂的牛皮。他眯眼望着对面沙丘后头隐约晃动的北莽旌旗，旗影下是死寂的连营，静得能听见沙粒滚过戈壁的簌簌声。
“缩头乌龟！”赵大锤蹲在壕沟里，拿刀背刮着靴底的硬泥，呸出一口带沙的唾沫，“营盘扎得跟刺猬似的！探马摸过去三拨！折了两双！连个屁响都没听着！”
陈默没应声。指腹捻着袖袋里那张被尸液浸透又阴干的密信边角，粗糙的桑皮纸硌着指尖。硫磺……矿洞……丙字号……那毒蛇的尾巴刚被踩住，獠牙还藏在暗处。他抬眼，沙丘顶上几丛枯死的骆驼刺在风里抖着干枝，忽地想起运河边孩童扯着纸鸢疯跑的尖笑。
“扎风筝。”他声音嘶哑，像砂轮磨铁，“要一百只。越大越好。”
营地后坡背风的洼地里，几十号匠人撅着腚忙活。老竹篾子被火烤得噼啪响，弯成巨大的骨架。薄如蝉翼的素白绢布绷上去，刷上熬得粘稠的鱼鳔胶，风一吹，绷得鼓胀透亮。金不换抄着袖筒蹲在颜料桶边，镶金门牙咬着根草茎，小眼睛盯着匠人调朱砂。
“红！要血痂子那种暗红！”他啐掉草茎，指头戳着桶里新开的朱砂粉，“掺点锅底灰！调稠！画骨头架子……得渗人！”
匠人蘸饱了笔，手腕悬在绷紧的绢面上。笔尖落下，暗红的颜料洇开，勾勒出扭曲的、断裂的枯骨轮廓。白骨堆里半埋着锈蚀的弯刀和破碎的皮盔。背景是荒凉的沙丘，沙丘尽头，用更淡的墨色晕染出几座低矮的毡包剪影，毡包旁立着个拄杖眺望的佝偻老妇，身影模糊得只剩一道孤寂的灰线。
“这……这画的是……”一个年轻匠人手抖了，笔尖的朱砂滴在绢上，洇开一小团刺目的红。
“回家。”旁边老画匠头也不抬，枯手稳如磐石，笔尖在另一只风筝上细细描摹白骨空洞的眼窝，“画的就是……回不了的家。”
风起了。从西北戈壁深处卷来，带着粗粝的沙粒和干透的骆驼粪味儿，呜呜地掠过沙梁。一百只巨大的素白风筝被绳索系牢，如同等待放飞的巨鸟，在洼地里不安地鼓动着翅膀。
“时辰到了。”陈默立在坡顶，袍角被风扯得笔直。肋下的旧伤在风压里隐隐作痛。他抬了抬手。
绳索被砍断！
呼啦——！
一百只巨大的白影如同挣脱束缚的幽灵群！猛地被狂风攫住！瞬间腾空！巨大的绢翼兜满了风，发出沉闷的鼓胀声！暗红的枯骨图在惨白的绢面上狰狞毕现！被风撕扯着，翻滚着，如同漫天飘洒的裹尸布！朝着北莽连营的方向，浩浩荡荡地压了过去！
“看！天上！那是什么玩意儿？！”北莽营区边缘哨塔上，一个裹着皮帽的哨兵揉着被风沙迷了的眼，指着那片迅速逼近的白色浪潮。
“鸟？大沙雁？”
“屁！是……是风筝？！汉人搞什么鬼？！”
风筝群借着风势，如同迁徙的白色沙雁，低低地掠过营区上空！暗红的枯骨图在暮色昏黄的天光下，如同滴血的烙印，清晰地印在每一个仰头张望的蛮兵眼底！
“啪嗒！”
一只风筝的绳索被风扯断，打着旋儿栽下来，正砸在一个刚出帐撒尿的蛮兵脚边。素白的绢面糊在他脸上，暗红的枯骨图案近在咫尺！那断裂的臂骨！空洞的眼窝！尤其是背景沙丘尽头那模糊却无比熟悉的毡包和老妇身影！
蛮兵浑身一僵！如同被冻住了！他猛地扯下脸上的绢布，死死盯着那画！喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声！眼珠子瞬间爬满血丝！
“是……是巴特尔的刀！”旁边一个老兵扑过来，枯手哆嗦着指向风筝上那柄锈蚀弯刀的独特护手纹样，“他……他去年秋天……死在黑水河了！尸首……没找回来！”老兵的声音带着哭腔，浑浊的眼泪混着沙尘滚下沟壑纵横的脸颊。
“阿妈……那……那是我家的毡包……”又一个年轻的蛮兵挤过来，手指颤抖着戳向画角那模糊的灰影，声音带着难以置信的惊骇，“旁边那棵歪脖子沙柳……我……我离家时刚栽下……”