京城顺天府贡院东侧，有座歪脖子老厕。青灰砖垒的墙根儿爬满绿毛似的青苔，门楣上\"如厕\"二字早被风雨啃得只剩半拉\"女\"字边儿，配着门旁半截断砖当门闩——倒像是谁家孩子拿土坷垃搭的茅房。可打从三十年前头场春闱起，这腌臜地界儿就成了读书人的圣坛。
您道怎的？且听老门子刘瘸子扒着门框嚼舌根：\"这厕原是前朝个老学究家的私厕，那老头儿中举前穷得揭不开锅，偏要跟自家茅房较劲，每日天不亮就来扫三遍，边扫边念叨'扫净污浊见真章'。后来老头儿果真中了进士，偏生官至五品就没了，临咽气前说'莫要学我，这厕里的墨香...哎...'话没说完，那茅房梁上的蛛网突然簌簌往下掉，落了他满脸都是黑黢黢的——您再看如今这厕，每块砖缝里都浸着墨，夜里还能听见翻书声呢！\"
打那以后，每逢春闱秋闱，贡院外的举子们就跟赶大集似的。挑着担子来的人里有的是穷书生，裤脚沾着泥，肩上搭着块旧布，说是\"来替圣人扫心\"。他们往茅房里撒把草木灰，拿竹枝扎的苕帚扫得砖缝冒火星子，完了蹲在坑边儿背书，背到紧要处猛一使劲——您猜怎么着？那擦过屁股的草纸，偶尔真能显出几个墨字来！不是\"子见南子\"就是\"民为贵\"，有时候还带着股子陈墨香，跟刚誊的墨卷子似的。
可偏有个叫许文论的书生不信邪。他生得眉清目秀，祖上三代都是教书先生，家里虽穷，却把\"清白\"二字看得比命还重。见同窗们都往茅房跑，他捏着鼻子直撇嘴：\"好端端的读书人，偏要跟粪坑较劲？那墨痕指不定是谁夜里拿炭笔涂的呢！\"
头年春闱，许文论自信满满进了号房，结果卷子发下来，策论题是\"论礼崩乐坏之由\"。他憋了半宿，写得满头大汗，交卷时才发现漏了\"三代之治\"的典故，急得直拍大腿。放榜那日，他挤在人群里踮脚看，红榜上从头看到尾，连个\"许\"字都没找着。
第二年，他又落了榜。第三年，他娘跪在灶王爷像前哭：\"娃他爹走得早，就指望你光宗耀祖...要不咱也去那厕...\"许文论梗着脖子：\"娘，您儿子读圣贤书，岂能为功名折腰？\"可夜里他翻来覆去睡不着，眼前总晃着同窗们中举后的笑脸，还有米铺王二家小子醉醺醺拍他肩膀：\"文论兄，我家那口子说，你这清高劲儿，跟茅房里的石头似的——硌硬！\"
到底在第四年，许文论咬咬牙去了。五月里天正热，他攥着块旧帕子进了老厕。还没进门就臭得直皱眉，里头砖缝里的青苔滑溜溜的，坑沿儿结着层黑痂，墙角堆着几团发霉的草纸。他捏着帕子扫了三遍，扫得手腕发酸，末了蹲在坑边儿，盯着自己刚擦过的砖缝默念策论题：\"论士大夫之责\"。正念着，忽觉屁股底下一热——得，又来。
他红着脸摸出草纸，刚要擦，就见那纸角儿慢慢洇开墨色，先是\"士\"字，再是\"当\"字，最后整句\"士大夫当以天下为己任\"清清爽爽显在纸上。许文论手一哆嗦，草纸\"啪嗒\"掉在地上。他扑过去捡，又看见下头还压着张纸，写着\"论盐铁专营之利\"——这不是今年秋闱的策论题么？
当晚，他躲在被窝里翻来覆去笑。原来不是巧合！第二日天没亮，他就揣着半块炊饼去了老厕，仔仔细细扫了砖缝，又在坑边儿蹲了小半个时辰。等墨痕显出来，他赶紧抄在衣襟里，末了还对着墙根儿磕了三个头：\"谢过前辈指点，文论定不负所托！\"
那年秋闱，许文论的卷子惊动了主考官。策论写得条分缕析，引经据典，连最刁钻的考题都答得滴水不漏。放榜那日，红榜最上头赫然写着\"许文论，二甲第三\"。他穿着簇新的青衫站在榜前，听着周围人议论\"这许公子好手段\"，只觉得脸上火辣辣的，又说不出的痛快。
可痛快日子没过仨月，怪事就来了。头天夜里，他梦见自己又蹲在老厕里，坑里的秽物突然变成了墨汁，咕嘟咕嘟往外冒，漫过他的鞋面，漫过他的裤管，最后漫到他脸上。他想喊，嘴却被堵住了，只看见无数张青灰色的脸从粪水里浮出来，有的戴着方巾，有的穿着补丁褂子，全咧着嘴笑：\"许先生，多谢你替我们写策论呀！\"
第二天他去衙门，路过贡院时，总觉得墙根儿有双眼睛盯着他。去茶馆喝茶，邻桌的举子聊起\"考神厕\"，他手一抖，茶盏摔在地上。回家后，他娘给他端来莲子羹，他盯着碗里的热气，恍惚看见蒸汽凝成字：\"墨里藏冤\"。吓得他把碗一推，莲子滚得满地都是。
最怕的是夜里。他总觉得枕头底下有东西硌得慌，掀开一看，是张皱巴巴的草纸，上面密密麻麻写着字，仔细一瞧，全是他在老厕里抄的答案。有时候半夜醒来，看见墙上影子晃动，凑近一瞧，墙上不知什么时候爬满了墨字，歪歪扭扭的，像极了那些冤魂的脸。
半年后，许文论在衙门里当差，有天批改文书，突然盯着纸上的墨迹发起怔来。那墨痕慢慢扭曲，变成了\"许文论，你还记得当年的茅房么？\"他\"啊\"地一声栽倒在地，从此再没起来。临终前，他攥着被角儿直念叨：\"别扫...别念...墨里有魂...\"
如今老厕还在贡院东侧，门楣上的\"如厕\"二字早没了，倒被人用红漆添了个\"神\"字，成了\"考神厕\"。每年开科举，仍有书生偷偷去扫茅房，只是没人再敢用那厕纸了——都说扫得越勤，心里越脏；念得越响，噩梦越长。倒是老门子刘瘸子常蹲在门口抽旱烟，眯眼跟人说：\"你们当那墨是圣人显灵？我瞅着啊，是当年那老学究的冤魂在哭呢——他中举前受的苦，中举后受的气，全在这茅房里闷着，偏要找个由头，拉个垫背的。\"