话说乾隆年间，江南有个首富，姓王，单名一个鼎字。这王鼎发家，可真是个奇人。他本是个药铺学徒，三十岁上才攒够银钱，开了间小小的生药铺。谁知他识药的本事非同一般，别人认不得的药材，到他手里一转，便是能治疑难杂症的宝贝。不出十年，王家药铺成了江南最大的药材行，五十岁上，王鼎已是家财万贯，富甲一方。
可人有了钱，就怕命不长。王鼎六十大寿那日，大宴宾客，酒过三巡，他拉着儿孙们的手说：“我这一生，什么都有了，就是缺一样。”
小儿子问：“爹，您还缺什么？金山银山咱家都有，绫罗绸缎穿不完，江南最美的园子就是咱们王家花园。”
王鼎摇摇头，两行老泪落下：“我缺寿命啊！眼见着你们一天天长大，我却一天天老去，头发白了，牙齿松了，走路都要拄拐。钱再多，死了能带走一分一毫吗？”
这番话被一个远房亲戚记在心里。这亲戚名叫王三，是个游手好闲的主儿，专爱结交江湖术士，骗吃骗喝。他见王鼎这番心思，心里一盘算，立刻动了歪脑筋。
不出半月，王三领着一个奇人来到王府。这人自称张真子，青袍玉冠，仙风道骨，开口便是：“贫道云游四海，访遍名山大川，终在终南山得仙人指点，炼出一味‘长春丹’。”
王鼎眼睛一亮：“何为长春丹？”
张真子从袖中取出一个玉瓶，倒出一粒丹药。那丹药通体碧绿，隐隐有光华流动，室内顿时异香扑鼻。张真子道：“此丹用千年灵芝、万年茯苓，佐以三十六味仙草，在丹炉中炼了七七四十九年。服下一粒，百病不侵；服下三粒，刀枪不入；服下九粒，便可长生不老！”
王鼎半信半疑：“道长可否演示？”
张真子笑道：“贫道先赠一粒，员外一试便知。”
王鼎小心翼翼接过丹药，先唤来一条老狗。那狗已十四岁，相当于人类百岁，老得眼睛都睁不开了。喂下丹药后，不到一炷香功夫，老狗竟站起身来，摇着尾巴在院里跑了一圈，毛发都光亮了许多。
王鼎大喜，当即服下一粒。说来也奇，他多年腰腿疼的毛病，第二日竟好了大半。他赏了张真子白银千两，又追问道长：“这九粒丹药，何时可得？”
张真子捋须道：“丹药还差最后一道工序，需寻一处灵气充沛之地，设坛作法百日。若员外不弃，可在贵府后花园辟一静室，贫道专心炼制。”
王鼎求之不得，立刻命人清扫后花园最幽静的一处别院，供张真子炼丹。那院子从此日夜有药香飘出，有时夜里还能见五彩霞光，王家上下都啧啧称奇。
百日之期将满，张真子却突然愁眉苦脸地来找王鼎。
“员外，丹药将成，却缺一味药引。”
“什么药引？我王家药库中什么药材没有？”
张真子摇头：“此药引非金石草木，乃是至亲之人的三滴心头血。”
王鼎吓了一跳：“心头血？这、这如何取得？”
“只需至亲之人刺破指尖，滴血入丹炉即可。只是这血必须是心甘情愿，若有一丝勉强，丹药必毁。”张真子补充道，“九粒丹药，需九位至亲各献三滴血。”
王鼎膝下有五子三女，加上老妻，正好九人。他召集全家，将此事说了。大儿子皱眉道：“爹，这道士来历不明，这丹药邪乎得很，不如再斟酌斟酌？”
王鼎怒道：“你们是不愿我长生吗？我若长生，这万贯家财永远是咱们王家的！若我死了，分家之后，你们谁能保住这江南首富的名头？”
一番话说得儿女们不敢再劝。老妻林氏第一个站出来：“老爷，我跟你一辈子，你要长生，我第一个支持。”说罢刺破指尖，滴了三滴血在张真子捧着的玉碗中。
儿女们见状，也只得依次照做。张真子收了九碗血，神秘一笑：“员外且等，今夜子时，丹药必成。”
当夜，王家花园异香更浓，彩光冲天，惊动了半座城的人。子时刚到，张真子捧着一个锦盒来到王鼎面前，盒中九粒丹药金光闪闪，犹如活物般微微颤动。
“员外请服丹。”
王鼎激动得双手颤抖，先服下三粒。片刻，他只觉得浑身发热，一股暖流在四肢百骸流动，多年的风湿痛、头痛全消失了，连花白的头发都开始转黑。
“神药！真是神药啊！”王鼎大喜，又服下三粒。这一下，变化更是惊人：他脸上的皱纹以肉眼可见的速度消失，皮肤变得光滑如青年，腰杆挺直，说话声音洪亮，仿佛年轻了三十岁。
“爹，您、您变年轻了！”儿女们又惊又喜。
王鼎看着盒中最后三粒丹药，犹豫了一下。张真子在旁道：“员外，九粒全服，方得圆满。”
王鼎一咬牙，将最后三粒丹药吞下。
丹药入腹，起初并无异样。王鼎站起身，走了几步，突然觉得脚步轻飘飘的，仿佛要飞起来。他高兴地大笑：“我成仙了！我成仙了！”
笑声未落，异变突生。
王鼎的笑容僵在脸上，整个人像被定住一般，直挺挺地站在那里。儿女们上前搀扶，却被他一把推开——那力道大得惊人，大儿子竟被推得飞出三丈远。
“爹，您怎么了？”
王鼎张口想说话，却发不出声音。他的眼珠还能转动，但脖子以下，竟像石头一样僵硬。更可怕的是，他的皮肤开始发生变化，渐渐呈现出一种玉石般的质地，冰冷坚硬。
张真子见状，突然大笑：“王员外，恭喜恭喜！您已服下九粒长春丹，从此百病不侵、刀枪不入、长生不老！”
“你这妖道！我爹怎么变成这样了？”二儿子抓住张真子。
张真子轻轻一挣，便脱身出来：“贫道所言句句属实。员外现在可不就是百病不侵？莫说寻常病症，就是瘟疫天花也近不得身；刀枪不入，你们拿刀来试试，保准伤不了分毫；长生不老，员外这副身躯，千年万年也不会腐坏。”
王家人这才明白上了当，可再去寻张真子，那妖道早已不见踪影，连同王三一起消失得无影无踪。王鼎就这样成了一尊活雕像——眼能看，耳能听，口不能言，身不能动，不吃不喝，也不睡觉。
起初，王家还四处寻医问药，可哪个大夫看了都摇头。有个老郎中直言：“王员外这身子，说活着吧，不动不食不眠；说死了吧，眼珠会转，心口微温。这是中了邪术，非药石能医。”
一月过去，王鼎还是那副模样。两月、三月、半年，依然如此。他的身体始终保持着服丹那夜的样子，皮肤如玉，不腐不坏。渐渐地，坊间开始流传：王员外成了“玉身活佛”，得了长生，只是要以这种形式存在。
王家人无奈，只好在后院祠堂里设了个特别的位置，将王鼎“请”了进去。每日晨昏定省，儿孙们都要来祠堂叩拜。逢年过节，还要将王鼎抬出来，接受族人的跪拜。
一年、两年、十年过去。
王鼎就这样端坐在祠堂里，眼睁睁看着世事变迁。他看着大儿子病逝，看着小孙子出生，看着王家的生意起起落落。他的意识始终清醒，却连眨一下眼都做不到。祠堂里的烛火晃眼，他只能看着；蚊虫在脸上爬，他无法驱赶；听着儿孙们谈论家事，他不能插一句话。
这种痛苦，比十八层地狱还要煎熬。
更可怕的是，王鼎渐渐发现，自己的感官开始变得异常敏锐。他能听到十里外的声音，能闻到几里外的气味，祠堂里的每一粒灰尘落下，他都清清楚楚。可这敏锐的感官，带来的只有更多的痛苦——他能听到下人们背后的议论，能闻到儿孙们身上对他日渐淡薄的敬畏，甚至能感觉到，自己的身体正在发生某种可怕的变化。
三十年后的一天夜里，王家祠堂突然传来一声巨响。
守夜的下人赶去一看，吓得魂飞魄散：供奉王鼎的神龛整个碎裂，而王鼎本人——那尊“玉身活佛”——竟然站了起来！
他的身体依然僵硬，动作古怪，一步一步走出祠堂。月光照在他玉石般的皮肤上，泛着诡异的光泽。他的眼睛圆睁着，却没有焦点。
“老、老爷活了！”下人连滚带爬地去报信。
等王家子孙赶到时，王鼎已经走到了花园池塘边。他就那样直挺挺地站着，望着水面倒影中那个不人不鬼的自己。
突然，他张开了嘴。
五十年来，这是他第一次能控制自己的嘴部肌肉。他发出了声音，但那声音嘶哑怪异，仿佛两块石头在摩擦：
“杀……了……我……”
“爹！”现任家主——王鼎的孙子王守义跪倒在地，“您、您能说话了？”
王鼎艰难地转动眼珠，看向孙子。那眼神中的痛苦，让所有人心惊。
“杀……了……我……”他重复着，“求……你们……”
王守义泪流满面：“爷爷，孙儿怎么下得去手？您是王家的老祖宗，是咱们的活佛啊！”
王鼎不再说话，只是用那痛苦的眼神盯着池塘。突然，他身体前倾，“扑通”一声栽入水中。
“快救爷爷！”王守义大喊。
家丁们纷纷跳下池塘。可奇怪的是，王鼎的身体竟不下沉！他就那样直挺挺地浮在水面上，仿佛一尊玉雕。
家丁们想把他拉上来，可那身体沉重异常，七八个壮汉都拉不动。更诡异的是，王鼎浮在水面，依然保持着站立的姿态，只露出半个身子在水上，月光下，活像一尊从水中升起的神像。
这一浮，就是整整三天三夜。
第四天清晨，一个云游道士路过王家，听闻此事，主动上门求见。
道士看了水中的王鼎，长叹一声：“造孽啊！这是中了‘玉僵术’，非生非死，被困在自己躯壳中，永世不得超生。”
“道长可有解救之法？”王守义忙问。
道士沉吟良久：“有两个法子。一是找到施术者，解铃还须系铃人；但这已过五十年，那妖道怕早已不在人世。二是用真火焚烧，将这副玉身焚化，魂魄方得解脱。”
“可、可爷爷还活着啊！”
“活着？”道士摇头，“你觉得这是活着吗？令祖父的意识被困在这躯壳中五十年，比最残酷的刑罚还要痛苦。他求死，是真心实意的。”
王守义看着水中的祖父，想起那夜“杀了我”的哀求，终于咬牙点头。
道士命人在池塘边架起柴堆，用桃木、柏木、松木三层。王家子孙将王鼎从水中抬出——说来也怪，一离开水面，他的身体突然变得极轻，两个家丁就抬起来了。
王鼎被放在柴堆上，他的眼睛直直望着天空，这一次，眼神中竟有了一丝解脱。
“爷爷，孙儿不孝，这就送您解脱。”王守义点燃柴堆。
火焰腾起，将王鼎的身体吞没。奇怪的是，那火焰不是寻常的红色，而是青白相间，发出噼啪的响声。火中，王鼎的身体开始融化，不是烧焦，而是像玉石般融化，流淌下晶莹的液体。
更奇的是，火中隐隐传来一声长叹，仿佛卸下了千斤重担。
烧了整整一天一夜，柴堆才熄灭。灰烬中，不见骨殖，只有九颗黑色珠子，坚硬如铁，触之冰凉。
道士捡起珠子，叹道：“这便是那九粒丹药的残渣。令祖父的精气神，都被困在其中了。需将这九颗珠子分别埋在九处寺庙道观的香炉下，受百年香火供奉，方可超度。”
王家依言照办。
自那以后，王家祠堂多了一条祖训：“长生虚妄，顺其自然。强求不死，反受其殃。”王家的子孙，再无人敢妄求长生之术。
而那九颗黑珠的下落，渐渐无人知晓。只是江南一带，至今还流传着“玉身活佛”的故事，老人们常用来告诫后辈：该老就老，该死就死，强求来的长生，往往是更大的灾祸。
人间最苦，莫过于求生不得，求死不能。顺其自然，方是正道。