话说这大运河边，有座束河县，县里出了个了不得的人物，人称“笑面虎”赵三刀。为何叫这名？因他面上总是挂着三分笑意，出手却是狠辣无情，杀人不见血，劫财不留痕。更有一手绝活，与人过招不过三刀，必取性命。
赵三刀年少时原是束河码头搬运苦力，后来不知从哪学来一身武艺，性子也愈发凶悍。二十年间，大运河上商船遭劫，束河县内外富户失窃，多半与他脱不了干系。更兼心狠手辣，若有人见他真容或是挡了他财路，不出三日便成运河浮尸。
这年秋，赵三刀已过四十，夜里常觉心慌气短。有日对镜梳洗，忽见鬓角已染白霜，心下不禁一惊。又想起前几日去城外白云观进香，那老道见他面有黑气，摇头叹道：“施主煞气缠身，冤魂相随，若不早作打算，恐有大祸临头。”
赵三刀虽不信鬼神，但这几年确实噩梦连连，总梦见那些死在他刀下的人站在床前，不言不语，只是瞪着他。思前想后，他决意金盆洗手，从此做个安分人。
择定吉日，正是九月初九重阳节。赵三刀在束河县城西置办了一处三进大院，请来城里几位有头有脸的人物作见证。庭院当中摆着一张紫檀木八仙桌，桌上放着一个纯金打造的脸盆，在日光下黄澄澄、亮闪闪，好不气派。
午时三刻，赵三刀身穿锦缎长袍，头戴员外帽，笑眯眯地朝众人作揖：“各位乡亲父老，赵某年少无知时，做过些糊涂事。今日当着诸位的面，金盆洗手，从此退隐江湖，还望各位做个见证。”
说罢，他将双手浸入金盆清水中，连洗三遍。盆水原清澈见底，待他洗完第三遍，众人探头一看，竟泛起淡淡血色！在场之人无不骇然，面面相觑不敢言语。赵三刀脸色也变了变，随即强笑道：“想必是盆子未洗净，无妨无妨。”
仪式草草结束，宾客散去。赵三刀独坐厅堂，心中忐忑。那盆中血色，他看得最是真切，绝非凡尘之物。正思量间，管家来报，说门外来了个游方和尚，非要见他不可。
赵三刀本欲驱赶，转念一想，今日之事蹊跷，不如听听和尚说些什么。不多时，一个衣衫褴褛的老和尚缓步而入，双目微闭，手中捻着一串乌黑发亮的念珠。
“施主，”和尚不待赵三刀开口，先说道，“你这金盆洗手，洗得去手上污迹，可能洗得去心中罪孽？那些被你害死之人，他们的血债，一盆清水可能洗净？”
赵三刀脸色一沉：“大师此言何意？赵某既已洗手，从前种种，一笔勾销。”
和尚摇头叹息：“欠命还命，欠债还钱，此乃天理。施主若真心悔过，当去衙门自首，将不义之财散尽，为亡者超度，或有一线生机。若只图表面功夫，只怕……”话未说完，和尚转身便走，任凭赵三刀如何呼唤也不回头。
当夜，赵三刀心神不宁，早早睡下。三更时分，忽觉房中阴风阵阵，烛火摇曳不定。他睁眼一看，只见床前影影绰绰站着十几个人。
细瞧去，左边那个断颈的汉子，正是三年前劫“福顺号”商船时，被他砍了脑袋的镖师；右边那个胸口淌血的妇人，是束河县前县令的夫人，因撞破他盗取库银，被他一刀穿心；后头那个面色青紫的少年，是城南米铺掌柜的独子，被他绑票后撕票灭口……
这些亡魂不言不语，只是围成一圈，用空洞的眼睛死死盯着他。赵三刀想喊，喉咙却像被扼住；想动，身子如压千斤。只见亡魂们缓缓伸出手，枯瘦的手指离他面门越来越近，越来越近……
“啊——”赵三刀一声惨叫，从梦中惊醒，浑身冷汗湿透中衣。窗外天色微明，鸡鸣声声。他长舒一口气，抹去额上冷汗，自嘲道：“不过一场噩梦，自己吓自己。”
正要唤丫鬟伺候梳洗，忽闻外头一阵喧哗。管家跌跌撞撞冲进来，面如土色：“老爷，不好了！库房……库房走水了！”
赵三刀大惊，鞋也顾不上穿，直奔后院库房。只见火光冲天，浓烟滚滚，他二十年来积攒的金银珠宝、古玩字画，全锁在那三间大库房里。家丁们拼命泼水，却是杯水车薪，火借风势，越烧越旺。
“我的金子！我的银子！”赵三刀目眦欲裂，就要往火里冲，被众人死死拉住。眼睁睁看着毕生积蓄化为灰烬，他瘫坐在地，口中喃喃：“完了，全完了……”
大火烧了整整两个时辰方熄，三间库房只剩断壁残垣。赵三刀失魂落魄地在废墟中翻找，哪还有半点值钱物件？正绝望时，忽听前院传来惊叫。他踉跄赶去，只见朱漆大门上，赫然四个血红大字——血债血偿！
那字迹淋漓鲜红，似用鲜血写成，触目惊心。更诡异的是，字迹深入木纹，无论如何擦拭不去。
赵三刀这下真慌了。金银没了尚可再图，但这鬼魅之事如何应对？他想起昨日和尚的话，心中第一次生出真切的恐惧。顾不上收拾，他匆匆换了身粗布衣裳，揣上仅存的几两碎银，从后门溜出，趁着天色未大亮，混入晨起赶集的百姓中，逃出了束河县。
一路向东，赵三刀专拣偏僻小路，渴了喝溪水，饿了啃干粮，夜里不敢住店，只在破庙荒祠栖身。这一日黄昏，他行至一处荒山，见半山腰有座废弃山神庙，便想在此过夜。
庙门虚掩，推门而入，尘土扑面。神像残缺不全，供桌倾倒，蛛网横结。赵三刀寻了个角落，铺些干草，和衣躺下。连日奔波劳累，他很快沉沉睡去。
迷迷糊糊间，又听见脚步声。睁眼一看，庙中不知何时来了七八个人，有男有女，有老有少，围坐在一堆篝火旁。火光映照下，这些人的面容竟有几分眼熟。
一个须发花白的老者转过头来，朝他咧嘴一笑：“赵三爷，别来无恙？”
赵三刀定睛一看，浑身汗毛倒竖——这老者正是五年前被他沉入运河的老账房！那时他为盗取束河县最大绸缎庄“瑞锦祥”的库银，买通这老账房做内应。事成之后，为防泄露，他将老账房灌醉，绑上石头推入河中。
“你……你是人是鬼？”赵三刀声音发颤。
老者不答，旁边一个中年汉子站起身，赵三刀又是一惊——这是“瑞锦祥”的护院教头，当年发现端倪，被他灭口。
接着，一个少妇幽幽开口：“赵三刀，你可还记得我？我是城东张秀才的妻子，你为夺张家祖传玉佩，杀我丈夫，辱我清白，最后将我勒死在房中……”
一个接一个，这些“人”纷纷自报来历，竟全是死在赵三刀手中的冤魂。他们慢慢围拢过来，眼神怨毒，口中呢喃：“还我命来……还我命来……”
赵三刀肝胆俱裂，想逃却发现庙门紧闭，无论如何也打不开。冤魂们越逼越近，无数双冰冷的手抓住了他的四肢、脖颈……
“不——！”赵三刀拼尽全力一声嘶吼，猛然坐起。
庙还是那座破庙，篝火、冤魂全都不见，只有月光从破窗漏入，在地上投下斑驳光影。原来又是一场噩梦。赵三刀大口喘息，冷汗涔涔，心中最后一丝侥幸也荡然无存——这些冤魂，看来是缠定他了。
天蒙蒙亮，赵三刀仓皇下山。他不敢再走小路，转上官道，混入行人中。正行间，忽听身后马蹄声响，一队人马疾驰而来。为首的是个独眼大汉，手提鬼头刀，正是束河县一带另一伙强人的头目——“独眼龙”马彪。
这马彪与赵三刀素有旧怨。三年前，两伙人争夺一批官银，赵三刀设计暗算，杀了马彪的亲弟弟。此后马彪屡次寻仇，都被赵三刀躲过。
“赵三刀！看你往哪逃！”马彪独眼圆睁，怒吼一声，纵马直扑过来。
赵三刀暗叫不好，转身便往路边密林逃去。马彪率众紧追不舍。赵三刀虽武功高强，但连日惊惧疲惫，气力不济，逃出二三里地，已被团团围住。
“马彪，我已金盆洗手，退出江湖，往日恩怨不能一笔勾销吗？”赵三刀背靠大树，强作镇定。
“勾销？”马彪啐了一口，“我弟弟的命，你拿什么勾销？听说你遭了报应，家财尽毁，真是老天开眼！今日便取你狗命，祭我弟弟在天之灵！”
说罢挥刀砍来。赵三刀侧身躲过，抽出腰间软剑迎战。若在往日，马彪绝非他对手，但此刻他心神涣散，出手迟滞，不过十余回合，便落了下风。
“铛”的一声，软剑被鬼头刀震飞。赵三刀踉跄后退，马彪踏步上前，一刀劈下。赵三刀勉强避过要害，左肩却被削去大片皮肉，鲜血淋漓。
“兄弟们，给我乱刀分尸！”马彪狞笑。
众匪一拥而上，刀光如雪。赵三刀拼死抵抗，身上伤口越来越多，鲜血染红衣衫。恍惚间，他仿佛又看见那些冤魂站在四周，冷冷地注视着这一切。
最后一刀，是马彪亲手砍下的。鬼头刀从赵三刀脖颈掠过，一颗头颅滚落在地，双目圆睁，脸上犹带着惊恐与不甘。无头尸身晃了晃，轰然倒地。
马彪拎起头颅，哈哈大笑：“弟弟，哥哥替你报仇了！”笑罢，将头颅随手一扔，率众扬长而去。
赵三刀的头颅滚到路边草丛，正对着束河县的方向。那双死不瞑目的眼睛，似乎在望着远方的家园，又似乎在望着无形中索命的冤魂。
三日后，有樵夫发现尸首，报官查验。束河县令听闻是赵三刀，叹道：“天道轮回，报应不爽。”命人草草掩埋，连块墓碑也未立。
说来也怪，自赵三刀死后，束河县一带倒是太平了不少。偶有老人谈起“笑面虎”，总会压低声音说：“那金盆洗手啊，洗得了手，洗不了心。欠下的血债，阎王爷那儿都记着账呢，时候一到，连本带利，总要还的。”
只是每逢风雨之夜，束河县西那处烧毁的赵家大院旧址，总会传出似有似无的叹息声。更有人说，曾见一个无头身影在废墟间徘徊游荡，仿佛在寻找什么，又仿佛在无尽地忏悔。
而那扇写着“血债血偿”的大门，后来被胆大的邻居拆下，本想当柴烧，可一靠近便觉阴风阵阵，最后只好推进运河。门板沉入水底那日，河水整整红了三个时辰，老船夫们都说，那是无数冤魂的血，终于等到偿清的一日。
这正是：
金盆洗手笑面虎，血债门题字如斧。
梦魇缠身冤魂聚，荒山断头尸曝土。
莫道江湖恩怨深，须知天理有循环。
劝君早种善因果，免教厉鬼夜叩门。