天膳阁后堂的烛火熬过三更，苏小棠的指尖在古籍泛黄的纸页间停住。
\"第三愿成时，灶火自明......\"她轻声念出最后一行字，烛芯\"噼啪\"爆响，火星子溅在书页边缘，惊得旁边的学者赶紧用镇纸压住。
\"这是我照着祭坛那本《灶神志》连夜誊抄的副本。\"学者推了推瑁壳眼镜，声音里还带着方才翻书时的急促，\"方才我查过《诸神灵契考》，灶神一脉的传承向来与人间烟火绑定——但三重试炼......\"他指尖点在\"试炼\"二字上，\"古早的灶神祭祀里确实有类似说法，说是要渡三劫，证三愿，才能真正执掌灶火。
教主之前的消失，怕是第一劫的结束。\"
苏小棠的指甲轻轻掐进掌心。
老厨头临终前拉着她的手，喉间发出嗬嗬的声响，当时她只当是老人弥留的馄饨，此刻再想，那颤抖的手指分明在她手心里画过三横。
\"叩叩叩。\"
后堂木门被敲得急促，苏小棠刚应了声，门就被撞开条缝。
卧底浑身沾着草屑，腰间的短刀还滴着血，\"苏掌事！
教派余孽在城南码头囤了二十车火药，子时要炸粮仓！
他们买通了仓监，打算把罪名栽到天膳阁头上！\"
烛火在卧底脸上投下晃动的阴影，苏小棠看见他耳后有道新添的刀伤，血珠子正顺着脖颈往下淌。
她猛地站起身，袖中那片碎陶硌得手腕生疼——那是祭坛里捡的，碗底还粘着半块桂花糕的残屑，此刻倒像块烧红的炭。
\"去请三公子。\"她对学者说完，又转向卧底，\"你带陈阿四去西直外的暗仓，把我存的五百石糙米搬一半到城南。
记住，要赶在子时前。\"
卧底抹了把脸上的血，转身时撞翻了条凳，\"那您？\"
\"我去会会他们的人。\"苏小棠扯下外衫，从柜底摸出件洗得发白的粗布短打，\"集市里最近总有些生面孔打听粮价，我扮成卖油的，去查查他们的联络点。\"
学者突然抓住她的手腕，\"那三重试炼......\"
\"试炼要渡，百姓的米缸更要护。\"苏小棠反手握住学者的手，指腹蹭过他掌心的墨渍，\"等解决了眼前事，再慢慢翻书。\"
城南集市的晨雾还未散尽，苏小棠挑着油担挤在菜摊间。
竹扁担压得肩膀发酸，她却分得清左边卖葱的老妇在念叨新娶的儿媳，右边卖咸鱼的汉子裤脚沾着码头的泥——那是方才卧底说的囤火药的地方。
\"油怎么卖？\"
沙哑的男声从身后传来。
苏小棠转身，看见个戴斗笠的男人，帽檐压得低，只露出半张青黑的下巴，左手拇指缠着渗血的布，像是刚被刀割过。
\"十文一升。\"她低头舀油，余光瞥见男人腰间鼓囊囊的——是把短刀，刀鞘上刻着歪歪扭扭的火纹，和祭坛墙壁上的教派图腾一个模样。
\"再加点。\"男人的手突然覆上来，粗糙的指腹压在她手背。
苏小棠的后颈瞬间绷紧，这不是买油的力道，是要制住她的手腕。
\"客官这是......\"她话音未落，男人已从袖中抖出枚符文匕首，寒光直刺她心口。
\"小心！\"
破空声比喊叫先到。
一支乌木箭擦着苏小棠耳畔飞过，\"叮\"的一声钉在男人腕骨上。
男人痛呼松手，匕首当啷落地，斗笠也掉了，露出脸上一道从眉骨到下颌的疤——正是祭坛里见过的，教主身边的护法。
苏小棠弯腰去捡匕首，男人却一脚踹翻油担。
浑浊的菜油泼了满地，他踩着油滑的青石板狂奔，撞翻了卖菜的竹筐，胡萝卜滚得满地都是。
\"追！\"苏小棠刚要抬脚，手腕被人拽住。
陆明渊不知何时站在她身侧，月白暗纹锦袍沾着晨露，指尖还捏着半支未射完的箭。
\"先看这个。\"他弯腰捡起那枚匕首，递到苏小棠鼻前。
辛辣的香气猛地窜进鼻腔。
苏小棠皱起眉，这味道像极了祭坛里焚烧的降真香，却多了丝苦涩的味道——是曼陀罗？
她舔了舔舌尖，又尝出点铁锈味，像是混了人血。
\"教派的仪式用香。\"陆明渊的拇指摩挲着匕首上的符文，\"我让人查过，他们最近在收带血的香料，说是能沟通灶神。\"
苏小棠捏紧匕首，掌心的光纹突然发烫。
她望着男人消失的方向，又低头看那枚沾着油星的香料，忽然想起古籍里的\"三重试炼\"——第一劫是教主，第二劫是粮仓，那第三劫......
\"回天膳阁。\"她对陆明渊说，声音里带着火烧般的灼热，\"我要试试用本味感知......\"
话音被集市的喧闹淹没。
卖胡饼的老汉推着车经过，刚出炉的芝麻香混着菜油味飘过来。
苏小棠摸了摸袖中那片碎陶，又碰了碰怀里的古籍，忽然笑了。
不管试炼是什么，总得先把眼前这关过了。
她望着陆明渊，对方眼里映着晨光，像是藏着团烧得正旺的灶火。
\"走。\"她说，\"我倒要看看，他们还能耍什么花样。\"
两人转身往天膳阁走，身后传来卖糖人的吆喝。
苏小棠的指尖轻轻划过匕首上的香料，那丝苦涩的味道在鼻端萦绕不去——等回了后厨，她定要把这味道拆解得明明白白。
天膳阁后厨的案几上，那枚带血的香料被玻璃罩子扣着，在月光下泛着暗褐的光。
苏小棠解下围裙，指节抵着桌沿，指腹下的木纹硌得生疼——她知道用本味感知分析这种混合香料，至少要消耗五成体力，但此刻胸腔里烧着团火，非要看个明白不可。
“小棠。”陆明渊伸手按住她发颤的手背，“我让陈阿四守在门外，学着备了参汤。”他的掌心带着习武之人的薄茧，温度透过她的皮肤渗进去，像块压舱石。
苏小棠深吸口气，垂眸盯着香料。
本味感知发动的瞬间，鼻尖先泛起刺痛，仿佛有无数根银针在拆解空气里的分子。
她看见香料里的降真香丝缕分明，曼陀罗的苦涩像条蛇游过味蕾，最底层的铁锈味不是人血——是灶台上常年积的铁腥，混着某种她从未闻过的草木灰气息。
“这是……”她的额头沁出冷汗，眼前开始发黑。
突然，那丝草木灰的气息猛地炸开，视野里浮现出一片燃烧的田野。
麦茬在火中噼啪作响，浓烟裹着焦香直冲天际。
一个裹着粗布的身影从火里升起，面容被光笼罩着看不真切，却分明能听见他念诵的咒语：“以烟火为契，以五谷为媒，灶火不灭，誓约永存……”
“小棠！”陆明渊的声音像从很远的地方传来。
苏小棠踉跄着扶住桌角，指尖在案上划出道白痕。
学者举着烛台凑过来，镜片上蒙着层雾气，“你刚才的瞳孔在震颤，和古籍里记载的‘契灵共鸣’症状一样！”他翻开连夜抄录的《灶神志》，泛黄的纸页哗啦啦响，“灶神与凡人立约时，会将记忆碎片封在契约者感官里——那片火场，说不定是初代契约者的记忆！”
“教派的香料……”苏小棠舔了舔发苦的唇，“他们在模仿这个仪式。用带血的降真香和曼陀罗，想骗灶神认他们的契约。”
陆明渊抽走她手里的玻璃罩，指腹蹭过香料上的暗纹，“我查过，他们这半年买空了京郊所有麦茬地的草木灰。”他抬头时，眼底的冷光像淬了冰，“看来有人比我们更早盯上这份契约。”
是夜，苏小棠在榻上翻来覆去。
怀里的碎陶片烫得厉害，她摸黑把它塞进枕头下，却总觉得那火场里的咒语还在耳边绕。
直到窗纸泛起鱼肚白，她才翻身推醒陆明渊：“去城郊的破祠堂。我昨晚梦到那里有幅壁画。”
废弃祠堂的门轴发出刺耳的吱呀声。
苏小棠踩过满地碎瓦，抬头便看见东墙那幅褪色的壁画：灶神半蹲在灶前，左手托着团跳动的火，右手握着枚菱形印记——和她在香料匕首上看到的符文，竟有七分相似。
“这是‘灶契印’。”学者的声音从身后传来。
不知何时他也跟了来，正踮脚摸着墙皮，“《诸神灵契考》说，契约达成时，灶神会在契约者身上烙下此印。”他转头看向苏小棠，“你腕间的光纹，形状是不是和这个……”
“嘘。”陆明渊突然按住他的肩。
祠堂外传来细碎的脚步声，像是有人踩着断砖过来。
苏小棠迅速吹灭手里的火把，拉着陆明渊躲进供桌后的阴影里。
“教主的尸身火化了，但她的意志还在坛里。”沙哑的男声透过破门钻进来，“长老说，最后仪式要在月亏之夜，用天膳阁掌事的血开坛。”
“那小娘们儿的本味感知太邪乎，上次护法的匕首都被她拆穿了。”另一个声音带着痰音，“要是她不肯配合……”
“配合？”为首的人冷笑一声，“当年老厨头不肯交契印，不也被我们逼得跳了护城？这小丫头片子，不过多熬几顿罢了。”
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
老厨头临终前的嗬嗬声突然在耳边炸响——原来他不是弥留，是想告诉她，那些人早就在盯着了！
脚步声渐远后，陆明渊率先钻出阴影。
他的指节捏得发白，锦袍被墙灰蹭得斑驳，“他们提到的‘月亏之夜’，是三日后。”
苏小棠望着壁画上的灶契印，又摸了摸腕间发烫的光纹。
晨风吹过破门，卷起几片碎瓦打在她脚边。
她弯腰捡起块带红漆的瓦片，上面隐约能看出个“善”字——和老厨头厨房里那口破锅的底纹，一模一样。
“回天膳阁。”她把瓦片揣进怀里，声音里带着淬过钢的冷，“得把陈阿四、卧底都叫上。有些账，该算清楚了。”
陆明渊没说话，只是伸手替她理了理被风吹乱的发丝。
晨光透过破门斜斜照进来，在两人脚边投下重叠的影子，像两簇缠在一起的灶火。