火焰舔着洞壁的速度比心跳还快。
苏小棠后背抵着发烫的岩壁，银匙在发间灼得皮肤生疼，却抵不过喉间泛起的血腥气——方才被气浪掀飞时，她咬破了舌尖。
老厨头的手还攥着她手腕，枯树皮似的指节烫得惊人，像要把某种滚烫的记忆烙进她骨血里。
\"本源炉心......\"她盯着越来越紧的火网，耳中嗡嗡作响。
火舌交织的纹路与她掌心金纹诡异地同频跳动，这让她想起第一次使用本味感知时的眩晕——那时她在侯府后厨偷学颠勺，陈阿四的铜锅砸过来，她本能地想去护灶上煨着的糖粥，结果眼前突然炸开千万种味道：米芯的甜、火候的焦、柴灰里未散的苦，可等她缓过神，后背已经被陈阿四的藤条抽得血肉模糊。
原来所谓\"本味\"，从来不是天赋，是灶神残魂在啃食她的生机。
老厨头突然剧烈咳嗽，烧焦的布屑扑在苏小棠脸上。
他盯着她发间银匙，声音哑得像破风箱：\"那小丫头......当年攥着银匙哭，说娘说这是灶神给的'甜'，能哄走所有苦。
后来山崩......\"他喉结滚动，\"我只捡回半块银匙，和她腕上的红绳。\"
苏小棠的呼吸顿住。
她想起十二岁冬夜，在柴房里被沈婉柔锁门时，怀里紧揣的破碗——那碗里的糖蒸酥酪早冻成冰碴，可她就是舍不得扔，因为那天陈阿四摔碎它时骂\"庶女也配尝御膳房的手艺\"，而她偏要拼起来，证明自己尝得出每粒糯米的甜。
后来她真的尝出来了，在被饿晕前的最后一刻，银匙突然发烫，糖粒在她舌尖绽开时，连柴房里的霉味都成了背景。
\"这不是普通机关。\"她突然开口，声音比火焰还稳。
金纹顺着手臂窜到指尖，在火网的映照下泛着蜜色光晕，\"是本源炉心的投影，用味道当钥匙。\"
老厨头的手抖得更厉害了，可他没说话，只是盯着她，像在看一团明明灭灭的火。
苏小棠摸向袖中。
那里有块拇指大的糖，是她用侯府最后半袋麦芽糖和街头糖画匠换的——当时她刚升为二等厨娘，陈阿四骂她\"走了狗屎运\"，她却偷偷把糖捏成小太阳的形状，藏在贴身的棉布里。\"愿火糖\"，她给它起的名，愿所有被踩进泥里的甜，都能烧出火来。
糖块刚触到火网，空气里突然漫开蜜香。
那是麦芽糖在炭火上慢慢融化的甜，带着点焦苦的尾韵，像极了她第一次在御膳房掌勺时，掌心被锅沿烫出泡却舍不得松手的味道。
火网突然扭曲，像被一只无形的手揉皱的绸缎，露出仅容一人通过的窄缝。
\"走！\"苏小棠拽着老厨头冲进去。
通道里的温度骤降，可她额角的汗却越渗越多——刚才那一下，她透支了近半体力，眼前已经开始发黑。
老厨头却像换了个人，腰板挺得笔直，盯着前方的目光亮得惊人：\"当年我找火脉，走到这儿就被拦住了。
原来......\"
原来需要的不是厨艺，是灶神残魂里未灭的烟火气。
苏小棠没接话，她的注意力全被前方的光吸走了。
主炉区域比想象中大。
正中央悬浮着颗一人高的晶体，表面流转着赤金与幽蓝交织的光，像把天地间所有的火都收进了玻璃球里。
晶体周围缠着七根锁链，每根锁链末端都连着座石质祭坛，祭坛上落着层薄灰，却掩不住刻在台面上的狰狞纹路——那是她在古籍里见过的，专门锁神魄的\"七情阵\"。
\"贪嗔痴爱恶欲惧。\"苏小棠脱口而出。
她的银匙突然剧烈震动，金纹如活物般窜上指尖，直指最近的祭坛。
那里有半块红绳，和老厨头方才话里的\"小丫头腕上红绳\"，纹路分毫不差。
老厨头踉跄着扶住锁链，锁链却突然泛起血光。
他倒抽冷气：\"这锁链......用的是活人的怨气淬的。\"
苏小棠摸向腰间的荷包。
那里躺着枚青色珠子，是她在天膳阁地窖最深处找到的，老掌柜只说\"等你遇到锁魂阵时用\"。
此刻珠子隔着布料烫着她的皮肤，像在催促什么。
火网外的轰鸣突然变了调。
苏小棠抬头，看见天火晶核表面的光突然暗了一瞬——有人在外面动了手脚。
她握紧清心珠，指节发白。
七根锁链在她眼底成了七根弦，每根都绷得要断。
而她知道，自己必须选一根，先扯断。
（她的指尖刚触到清心珠，天火晶核突然爆发出刺目金光，七根锁链同时震颤，祭坛上的薄灰簌簌飘落，露出下面一行小字......）
清心珠刚触到锁链表面，远处突然传来闷雷般的轰鸣。
苏小棠指尖一颤，那声音像极了御膳房后巷的炭窑崩塌——可这里是炉心深处，哪来的炭窑？
老厨头突然挺直佝偻的背，浑浊的眼珠猛地缩成针尖：“是陈阿四！”他枯瘦的手死死攥住锁链，指节泛出青白，“那混小子总说自己刀法快过雷火，可方才我听见......”他突然剧烈咳嗽，咳得腰都蜷起来，“听见锁链崩断的脆响，和他骂娘的调儿。”
苏小棠耳膜嗡嗡作响。
她想起三日前陈阿四红着眼摔了她的砂锅，骂她“抢了御膳房的风头”，可转身又偷偷往她围裙里塞了块桂花糕——那是他娘教他做的，说“厨子的气性，甜过刀子”。
此刻她的本味感知不受控地翻涌，空气里飘着焦糊的铁腥，混着一丝熟悉的薄荷香——陈阿四总在刀鞘里插片薄荷叶，说能镇住血腥气。
“你去。”她突然扯下老厨头攥着锁链的手，“我撑得住。”
老厨头的手在半空顿了顿，像被烫着似的缩回。
他盯着苏小棠发间银匙，又看看她泛白的唇，突然伸手拍了拍她肩膀——那力道轻得像落了片灰，“小丫头，当年我护不住糖罐里的甜，这回......”他没说完，转身冲进通道，佝偻的背影被火光拉得老长，转眼没了踪影。
苏小棠深吸一口气。
喉间的血腥气涌上来，她狠狠咬了咬舌尖，疼得眼眶发热——疼着好，疼着能醒。
她摸向腰间荷包，清心珠还在发烫，烫得皮肤发红，倒像是在给她打气。
第一根锁链。
她将清心珠按在锁链与祭坛的连接处，金纹顺着珠身爬上去，锁链表面的血光突然暗了几分。
“贪”字祭坛上的纹路开始剥落，像老墙皮遇了水。
锁链发出刺耳的尖啸，苏小棠眼前发黑，差点栽倒——这是本味感知过度的征兆，她早习惯了，咬着牙撑住。
第二根锁链。
“嗔”字祭坛的灰簌簌往下掉，露出下面暗红的底色。
锁链断裂的瞬间，炉心晶体猛地一颤，幽蓝的光刺得她睁不开眼。
她听见自己粗重的喘息声，像破风箱，可手没停，继续摸向下一根。
第三根、第四根......每断一根，炉心的震动就剧烈一分。
当第六根锁链“咔”地崩成两截时，苏小棠膝盖一软跪在地上。
她撑着祭坛边缘，汗水顺着下巴砸在石面上，溅起细小的灰尘。
第七根锁链就在眼前，泛着暗红的光，像条吐信的蛇。
她伸手的瞬间，炉底突然泛起青光。
那光很淡，却刺得人睁不开眼，等再看清时，一张熟悉的面孔浮在炉心下方——是她在天膳阁古籍里见过的女子，眉梢挑着股狠劲，和沈婉柔有三分像，却更冷。
“你以为你在救人？”虚影的声音像冰碴子，刮得人耳膜生疼，“你不过是在替我清除障碍。”她抬手一挥，炉心的光突然暴涨，刺得苏小棠不得不偏过头。
等再看时，刚断开的六根锁链正“滋滋”冒着血泡，断裂处开始愈合，“真正的仪式，现在才刚开始。”
苏小棠抹了把脸上的汗，盯着重新连接的锁链。
她的银匙在发间发烫，金纹顺着脖颈爬上来，在锁骨处凝成个小火苗——这是灶神残魂躁动的征兆，可她反而笑了，笑得很轻，嘴角微微扬起。
虚影的冷笑僵在脸上：“你笑什么？”
苏小棠没回答。
她低头看向掌心，清心珠还在发烫，可热度里多了丝甜——是麦芽糖的甜，带着点焦苦的尾韵。
她想起十二岁在柴房里攥着破碗的自己，想起陈阿四摔碎糖蒸酥酪时骂的话，想起老厨头说的“被踩进泥里的甜”。
炉心的光还在暴涨，锁链愈合的声音像极了心跳。
苏小棠慢慢站起身，发间银匙坠着的碎玉晃了晃，在她眼底投下片碎光。
她舔了舔嘴角的血，轻声说：“你猜错了。”
虚影的瞳孔骤缩。
苏小棠的笑容更明显了，嘴角扬起的弧度像道刀锋：“我从来不是在救人。”她的金纹突然窜上指尖，在虚空中划出道金光，“我是来——”
炉心的光猛地炸亮，将她的话吞进了黑暗里。