第二日卯时，御膳房的铜壶滴漏刚敲过五下，苏小棠就着烛火揭开最后一个食盒。
青瓷碟里的樱桃鲊泛着蜜色光泽，她指尖轻轻拂过碟沿，金纹从腕间攀至眼尾——这是使用本味感知的前兆。
果香混着酒曲的甜在舌尖炸开，却比她昨夜调配时多了丝若有若无的焦苦。
她瞳孔微缩，抬肘撞响了廊下的铜铃。
\"刘二！\"声音撞在结霜的窗纸上，\"前日进的蜜渍樱桃换了？\"
外间传来小厨役跌跌撞撞的脚步声，刘二掀开门帘时鼻尖还挂着鼻涕：\"掌事，张公公昨儿说...说皇上爱吃甜些的，让换了苏州的新蜜。\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
张德全的手终于伸到她眼皮子底下了。
她盯着碟中樱桃，金纹突然灼痛——那丝焦苦里竟裹着极淡的苦楝子味，是催吐的引子。
\"还回来。\"她扯下腰间的银勺敲在食盒上，\"用去年的陈蜜，再往鲊里埋半朵绿萼梅。\"余光瞥见廊下闪过玄色衣角，声音软了些，\"赶在巳时前备齐百味流水席，误了吉时，你我都担待不起。\"
刘二捧着食盒跑远后，陆明渊从廊柱后转出来。
他手里捏着半块松仁糕，是方才从案上顺的：\"张公公昨儿被我叫去司礼监对账了。\"咬了口糕点，眉峰微挑，\"你这樱桃鲊里的苦楝子，是他的手笔？\"
苏小棠扯过帕子擦手，帕角扫过他袖间的金线云纹：\"灶灵会要在宴上动手，总得先试试我的底。\"她望向御花园方向，那里已支起十二座鎏金石案，\"我要让他们以为，我连这点小手段都应付不了。\"
陆明渊把最后半块糕点塞进嘴里，指腹蹭掉唇角的糕屑：\"禁军的便衣混在宾客里了，西角门有辆带帷幔的马车——\"他忽然倾身，鼻尖几乎要碰到她发间的木樨花簪，\"若真出了事，你往马车里躲。\"
苏小棠后退半步，腕间金纹却不受控地爬上他手背。
有那么一瞬，她看见他眼底翻涌的暗潮，像极了三年前侯府井里的月光。
\"三公子这是担心我？\"她歪头笑，金纹却在两人相触的皮肤下灼得发烫，\"可我要的，是他们自己跳出来。\"
巳时三刻，御花园的雪刚停。
苏小棠立在缀满红绸的廊下，看百官家眷鱼贯而入。
太后的凤辇停在主案前，小皇子追着蝴蝶跑过她脚边，衣襟上沾了星点梅瓣。
她数到第七盏宫灯亮起时，朝身后的小厨娘点了点头。
第一道菜是芙蓉醒酒汤。
青瓷碗里浮着半朵木芙蓉，汤勺搅动时，极淡的回音香混着热气散入空气——这是她从南疆商人手里换的，能让人心神清明，却会放大七情。
第二道是樱桃鲊。
苏小棠看着张德全的侄女张侧妃夹起一筷，金纹在眼尾跳了跳。
甜香裹着绿萼梅的清苦漫开，她注意到东首第三桌的户部侍郎王大人突然捏紧了筷子。
第三道是火方鹿肉。
梦露汁混在鹿肉的浓油赤酱里，这是她在老厨头旧书里翻到的，能让人看见内心最恐惧的幻象。
当鹿肉的香气漫过全场时，王大人的额头开始渗汗，指节泛白地抠着桌沿。
变故发生在第四道菜。
\"火神！
火神在说话！\"王大人突然掀翻了食案，瓷片飞溅到太后脚边。
他瞪圆了眼，手指死死指向假山上的青铜鹤灯：\"他说...说灶神不归位，天下要着大火！\"
满场死寂。
苏小棠的金纹瞬间爬满眼尾，她看见王大人脖颈处浮起淡青色纹路——和阿福手背的一模一样。
西首的李夫人突然尖叫着指向牡丹丛：\"我看见...看见灶王奶奶在摘花！\"接着是礼部员外郎的儿子，他拽着母亲的衣袖哭：\"娘，那个穿红衣服的老爷爷在笑我！\"
陆明渊的声音从主案传来，沉稳得像定海神针：\"护驾！\"
禁军从四面八方涌出，刀鞘相撞的脆响惊飞了檐下的麻雀。
苏小棠盯着混乱的人群，看见三个穿青衫的宾客正往角门挪动——他们的袖摆下，隐约露出和阿福一样的青纹。
\"关角门！\"她扬声喊，金纹灼得眼眶发疼。
转身时撞翻了案上的茶盏，滚落在地的茶盏里，浮着半片她特意留下的绿萼梅。
廊下的小厨娘早候在食盒旁，手心里全是汗。
她望着苏小棠染金的眼尾，听见掌事低低说了句：\"去后厨，把那盏茶端来。\"
风卷着梅香掠过御花园，吹得青铜鹤灯里的火苗忽明忽暗。
苏小棠望着混乱的人群，腕间金纹突然连成完整的火纹——像极了老厨头那幅灶神画像上，缠绕在神像腰间的赤焰。
而在所有人看不见的角落，那盏裹着红绸的食盒里，十二盏青瓷茶盏正静静躺着。
茶盏里的茶汤泛着淡金色，水面浮着的绿萼梅，恰好遮住了底部沉着的半粒玄色药丸。
苏小棠的指甲几乎要掐进掌心，金纹在眼尾灼得生疼。
她望着满地狼藉的食案，听着李夫人的尖叫混着小皇子的抽噎，喉间却漫上一丝冷硬的笑意——这正是她要的火候。
\"端茶！\"她扬手扯下腕间的银铃，清脆的响声盖过喧嚣。
早候在廊下的小厨娘立刻捧起红绸食盒，十二盏青瓷茶盏在雪光里泛着淡金，绿萼梅的瓣尖还凝着水珠。
苏小棠盯着茶盏被分送到各桌，目光扫过王大人颤抖的指尖——他端起茶盏时，指节上的青纹正随着茶汤的热气隐隐消退。
第一口茶入喉的瞬间，王大人的瞳孔骤然收缩。
他猛地捂住嘴，喉间发出含混的呜咽，青纹像被热水烫过的墨线，顺着脖颈往衣领里缩。
李夫人的尖叫戛然而止，她望着自己颤抖的双手，又抬头看向苏小棠，眼底的恐惧慢慢凝成困惑。
苏小棠站在廊柱阴影里，耳尖微动。
东首第三排，穿月白襦裙的女子始终没碰茶盏。
她垂着头，指尖捏着茶盏边缘，指节泛白得近乎透明。
当王大人的青纹彻底消失时，那女子突然起身，裙角扫过满地瓷片，往御花园深处的假山走去。
\"掌事？\"小厨娘凑过来，声音里还带着惊惶，\"要追吗？\"
苏小棠的金纹褪至眼尾，她扯下鬓边的木樨花簪别在腰间，脚步轻得像片雪：\"去回三公子，说我去净手。\"
假山后积着半尺厚的雪，梅枝在风里簌簌落着花苞。
女子背对着她站在石桌边，月光从云缝里漏下来，照见她腰间悬着枚青铜小鼎——和阿福临死前怀里攥着的那枚，纹路分毫不差。
\"苏掌事。\"女子转身，眉峰如刀，\"你比我想象中更沉得住气。\"
苏小棠停在五步外，手悄悄按上腰间的簪子。
木樨花的香气混着雪水的凉，漫进鼻腔：\"灶灵会的人？\"
\"林夕，执事。\"女子从袖中取出枚金色令牌，表面刻着蜿蜒的火纹，\"你已感应到灶神之力，为何还要替皇家卖命？
归位之时已到，你该......\"
\"归位？\"苏小棠打断她，金纹突然在腕间发烫，\"若我真是灶神转世，为何每次用本味感知都要耗光体力？
为何过度使用会失明？
你们说的归位，就是让我变成任人操控的傀儡？\"
林夕的瞳孔微微收缩，月光在她眼底碎成寒星：\"你以为那些代价是天生的？
那是......\"
破空声比话音更快。
一支淬了麻药的短箭擦着苏小棠耳畔钉进石桌，林夕的话戛然而止。
她低头看着心口插着的第二支箭，鲜血正顺着金令牌往下淌，染得火纹像活过来般跳动。
\"阿棠。\"陆明渊从假山另一侧转出来，玄色大氅沾着雪，手中的连弩还冒着轻烟，\"她腰间的鼎里有迷香，方才你站的位置......\"
林夕突然笑了，血沫从唇角溢出。
她伸手去够苏小棠的衣角，指尖在离三寸处垂落：\"他骗了你......灶神之力......\"
话音未落，她的头重重磕在雪地上。
苏小棠蹲下身，替她合上眼睛时，摸到她怀中硬邦邦的纸卷。
月光正好掠过纸卷边缘，她看见上面压着半枚朱印——是\"天膳\"二字的残角。
陆明渊的手覆上她的手背：\"回膳房吧，太后要见你。\"
苏小棠捏着纸卷站起身，雪光映得她眼尾的金纹忽明忽暗。
远处传来宦官唱喏的声音，说太后的凤辇要起驾了。
她望着林夕逐渐冷去的尸体，忽然想起三年前侯府井里的月光——那时她也攥着半张带血的纸，上面写着\"本味感知\"四个小字。
而此刻，纸卷在她掌心发烫，像藏着团没烧尽的火。