夜风吹得火苗猎猎作响，苏小棠的绣鞋碾过焦土，每一步都像踩在烧红的炭块上。
天膳阁的飞檐已被火舌舔去半角，雕花窗棂“噼啪”爆裂，火星子溅到她发间，烫得头皮生疼——可这些都比不过她胸腔里翻涌的钝痛。
“阿福！小桃！”她扯开嗓子喊，声音被浓烟呛得发哑。
前院廊下蜷着两个缩成一团的身影，是新收的两个小徒弟，一个抱着装面的瓦罐，一个攥着半把切菜刀。
“蹲下！用袖子捂嘴！”她踉跄着扑过去，刀鞘撞开掉下来的房梁，火星子劈头盖脸砸在背上。
陆明渊的玄色外衫突然罩下来，裹住她和两个徒弟。
他掌心按在她后颈，滚烫的温度透过布料传来：“西侧偏门能进，我带你。”话音未落，他单手拎起阿福，另一只手扣住苏小棠手腕，足尖点着烧焦的廊柱飞跃。
苏小棠瞥见他额角渗血——不知是被碎木划的，还是刚才替她挡了房梁。
“封锁厨房！保住地库！”她被陆明渊塞进偏门时，突然拽住他袖口。
地库里埋着青焰石，那是用本味感知时镇压魂魄的关键，若被烧毁...她不敢想。
陆明渊反手握住她的手，指腹重重蹭过她掌心的茧：“老周带二十个护院守着，你救人。”
火场里的烟比外头更浓，苏小棠眯着眼睛摸索。
灶台上的铁锅还在烧，油星子溅出来，火苗“呼”地蹿高。
她摸到柱子旁蜷着的身影，是掌勺的王二，后腰被房梁压着，昏迷前还护着怀里的调料匣子。
“撑住！”她用刀鞘撬房梁，本味感知突然不受控地涌上来——焦木的酸涩、人肉被烤焦的腥气、王二身上残留的八角香...眼前骤然发黑，冷汗顺着脊梁往下淌。
“我来。”老厨头的青铜匙突然插进房梁缝隙，他枯瘦的手臂暴起青筋，房梁“吱呀”一声被撬起半寸。
苏小棠趁机拖出王二，老厨头却蹲下身，用铜匙拨了拨地上的灰烬。
火星子落在他灰白的发间，他像没知觉似的，从炭块里捏起一粒暗红的籽：“赤魂椒。”
苏小棠抱着王二的手一顿。
她听过这东西，是古籍里记载的邪物，沾火即燃，烧起来能蚀骨。
“当年灶神祭司用它祭火，”老厨头声音发颤，铜匙在掌心转得飞快，“有人故意让你以为...火种是你能力的源。他们要的，是让你信了这因果。”
外头传来“哗啦啦”的水声，陆明渊指挥人泼完最后几桶水。
苏小棠把王二交给赶来的医女，转身冲进还在冒烟的地库。
青焰石安静地躺在石匣里，幽蓝的光透过石纹流转——竟一丝损伤都没有。
她指尖抵在石上，凉意顺着血脉往上窜：“他们没碰青焰石，是在等什么？”
“等你放松警惕。”陆明渊不知何时站在她身后，玄色外衫沾了半边黑灰，腰间玄鸟令却擦得锃亮。
他递给她半块蜜饯，是她最爱的桂花味，还带着体温：“我派了暗卫守在周围，西市的香料商送了迷迭香、沉水香过来。”
苏小棠突然笑了，把蜜饯含进嘴里。
甜意漫开时，她想起老厨头说的“因果”——管他是灶神阴谋还是祭司算计，她护着天膳阁，护着陆明渊，护着这些肯跟着她学厨的徒弟，便是自己的因果。
“去把迷迭香磨成粉，撒在廊下；沉水香混在灯油里，”她擦了擦脸上的灰，声音里带着烧不化的硬气，“再让小桃把花椒、薄荷泡成水，泼在院墙上。他们不是要烧吗？我偏要让这阁里，连风里都长眼睛。”
老厨头把赤魂椒籽收进铜匙里，突然朝她挤了挤眼：“当年灶神也是这么护着灶火的。”
夜更深了，天膳阁的残垣上挂着半轮月亮。
苏小棠靠在陆明渊肩上，看弟子们打着哈欠往墙上泼薄荷水。
忽然，她嗅见一丝不属于这里的味道——不是香料，不是焦土，是...血锈味混着松烟墨。
“明渊，”她捏了捏他的手，“明日卯时，让守前门的护院多留个心眼。”
陆明渊低头吻了吻她发顶：“我让阿七扮成伙夫，在灶房盯着。”
次日清晨的第一缕阳光爬上屋檐时，在后院劈柴的“伙夫”突然摸向腰间。
他的手刚碰到短刀，就被人扣住手腕——苏小棠的刀架在他颈间，身后站着陆明渊，还有老厨头转得飞快的青铜匙。
“搜。”陆明渊的声音像浸了冰。
当护卫从刺客怀中掏出那枚刻着...的东西时，苏小棠盯着上头的纹路，突然想起老厨头昨夜的话——灶神的因果，才刚刚开始。
护卫的手从刺客怀中抽出时，铜器与布料摩擦的细碎声响，在天膳阁的晨雾里格外清晰。
苏小棠的刀尖压着刺客喉结，目光却锁在那枚铜牌上——暗红铜锈里，\"灶神令\"三个字像被血浸过，笔画扭曲如蛇信。
\"三公子。\"护卫将铜牌呈给陆明渊，指节因用力泛白。
陆明渊接过时，玄鸟令在腰间轻撞，发出冷硬的脆响。
他指尖划过\"灶神令\"的凹痕，唇角勾起抹冷嘲：\"江湖散修哪来这等制式？
连铜料都是御造局的冰纹铜——分明是有人用灶神名义，纠集死士做局。\"
刺客突然剧烈挣扎，被苏小棠反手一肘砸中后颈，瘫软在地。
老厨头的青铜匙\"当\"地敲在刺客腕骨上，疼得他倒抽冷气：\"说，谁派你来烧天膳阁？\"
\"要、要见灶神使者......\"刺客吐着血沫，眼神突然涣散，唇角渗出黑血。
苏小棠瞳孔骤缩——这是吞了毒囊。
陆明渊指尖抵在刺客鼻下，摇了摇头：\"死了。\"
\"清场。\"陆明渊将铜牌递给苏小棠，玄色外衫被晨风吹得猎猎作响，\"阿七带暗卫封锁四门，所有进出人等核对手牒；周叔带护院翻查后巷阴沟——他们能混进一个，就能混进十个。\"
护卫们领命而去，脚步声撞碎满地残瓦。
苏小棠捏着铜牌，指腹被铜牌硌得发疼。
老厨头突然扯了扯她衣袖，青铜匙在掌心转得飞快：\"夜里来我屋，有东西要给你看。\"
月上柳梢时，老厨头的竹屋飘出陈年老茶的苦香。
苏小棠推开门，见他正蹲在炭炉前，用铜匙拨弄着个红漆木匣。
匣盖掀开的瞬间，泛黄的绢帛上，\"灶神诀\"三个篆字被烛火映得忽明忽暗。
\"当年我师父临终前，把这卷东西塞进我怀里。\"老厨头枯瘦的手指抚过绢帛边缘的焦痕，\"他说，真正的灶神传承，早被后世祭司篡改了——他们把'味灵血脉'说成灶神恩赐，为的是让拥有血脉的人以为能力来自神，从而被操控。\"
苏小棠心口一紧。
她想起每次使用本味感知时，体力像被抽干的虚浮感；想起古籍里写\"灶神赐位，需以血祭\"，原来都是谎言。
\"你每次用能力后的反噬，是血脉觉醒的代价。\"老厨头翻开绢帛，露出一行小字：\"味灵者，通百物之真，承万味之重。
血脉越纯，反噬越烈。\"他抬头看她，浑浊的眼睛里燃着簇小火，\"那赤魂椒、那灶神令，都是祭司们用来混淆视听的——他们怕你明白，真正的力量从来不在神，在你自己。\"
苏小棠攥紧绢帛，指节发白。
窗外的风卷着焦土味钻进来，她望着远处天膳阁的断壁，那里曾是她用一碗热汤面温暖过的地方，是徒弟们跟着她学颠勺的地方。
此刻残垣上凝着层白霜，却比任何时候都清晰——她要护的从来不是什么神的因果，是这些人间烟火里的温度。
\"既然他们要我信神，\"她声音轻，却像淬了钢，\"我便要拆了这神坛。\"
晨雾未散时，小桃攥着裙角冲进竹屋，发辫上的红绳被跑得歪到耳后：\"小姐！
门外来了个穿灰袍的，说自己是灶神使者，要见您——他说，要是不见......\"她咽了口唾沫，\"整个京城都要陷进火海。\"
苏小棠放下茶盏，瓷底与木桌相碰，发出清越的响。
她摸了摸腰间的刀，又理了理鬓角的碎发——这是她每次要面对硬仗时的习惯动作。
\"引他去传薪堂。\"她对小桃笑了笑，那笑里带着股烧不化的硬气，\"告诉门房，把门槛擦干净些——来者是客，总得让他走得体面。\"
小桃应了声，转身跑出门去。
晨风吹起她的裙角，像只扑棱棱的蝴蝶。
苏小棠望着她的背影，又摸了摸袖中老厨头昨夜塞给她的《灶神诀》。
远处传来门环轻叩的声音，混着个沙哑的男声：\"劳烦通传，灶神使者求见苏掌事。\"
她握紧了腰间的刀。该来的，终于来了。