庐江城外三十里处的鸡冠岭下，吴喜的三万铁甲军已在此鏖战三日。时值盛夏，本该草长莺飞的丘陵地带，此刻却弥漫着浓重的血腥气。
“杀！”
随着吴喜一声令下，最后五千重甲步兵结成锥形阵，以包铁的战靴踏碎叛军仓促搭建的鹿砦。
木刺断裂的脆响混着骨肉被洞穿的闷声，在黄昏的旷野上格外刺耳。
残阳如血，将整个战场染成暗红色。
遍地都是折断的环首刀，精钢打造的刀身沾满泥浆和血污。
有些刀柄上还挂着半截手臂——那是战至最后的将士们留下的印记。浸透血水的皮甲层层堆叠，在低洼处汇成一个个猩红的水洼。
一匹失去主人的战马在尸堆间徘徊，它左眼插着半支羽箭，拖着半截残破的旌旗。
旗面上“江州刺史邓”的字样已被血污浸透，金线绣的蟠螭纹在晚风中无力地抖动。
战马蓦然停下脚步，对着不远处一具插满箭矢的尸体发出悲鸣。那尸体手中的长戟仍牢牢钉在地上，至死都保持着冲锋的姿势。
几只乌鸦落在戟杆上，猩红的眼睛警惕地打量着这匹孤独的战马。
更远处，幸存的叛军正在溃逃。他们丢盔弃甲，有些人甚至赤着脚踩过同｜袍的尸体。
吴喜的轻骑兵已经展开追击，马蹄声如闷雷般滚过血色的大地。
在战场最高处的土坡上，一面崭新的“吴”字大旗缓缓升起。
旗杆下，吴喜摘下铁胄，露出被汗水浸透的鬓发。他望着鄱阳湖方向升起的狼烟，嘴角浮现出一丝冷笑。
“传令，”他的声音沙哑却有力，“全军休整一夜，明日直取彭蠡湖口。”
副将正要领命，猛地被一声微弱的呻吟吸引。
众人循声望去，只见一个重伤的叛军校尉正艰难地爬向那匹无主的战马。他的肠子拖在身后，在泥土上划出一道暗红的痕迹。
吴喜沉默片刻，伸手拔出佩剑掷出。长剑精准地刺入那校尉的后心，结束了他的痛苦。
“厚葬所有持戟而死的勇士。”他转身时，夕阳将他的影子拉得很长，“至于其他的……就地焚化。”
吴喜大败邓婉的捷报还未传到京城，北魏的使者已经稳稳立在刘彧身前。
崇明殿内，金碧辉煌的藻井之下，空气却凝滞得似暴雨前的天空。
殿外，建康城因连番命案与江湖人涌入而风声鹤唳；殿内，刘彧刚刚收到寿寂之关于碧落教渗透的密报，眉宇间郁结着挥之不去的阴霾。
就在这内忧如沸的时刻，内侍尖利的通传声刺破了压抑的寂静：
“北魏使臣耶律齐觐见……”
脚步声沉稳而有力，带着北地特有的彪悍气息。
耶律齐，一身精悍的胡服，腰间的弯刀并未依礼卸下，刀柄上狰狞的狼头在殿内烛火下泛着幽冷的光泽，仿佛他带来的不是国书，而是无形的兵锋。
他阔步上前，微微躬身，行的虽是礼，姿态却倨傲如巡视领地的头狼，声音洪亮得在空旷的大殿中激起回响：
“大魏皇帝陛下特遣微臣前来，恭贺宋主陛下连败逆贼刘子勋！天威浩荡，实乃宋朝之幸，亦为大魏乐见！”
刘彧端坐于高高的龙椅之上，指尖无意识地、一下下地叩击着冰冷的鎏金扶手，发出细微却清晰的“哒、哒”声。
他眸色沉沉，嘴角却勉强牵起一丝弧度，声音平稳却听不出半分暖意：“哦？耶律使者远道而来，倒是消息灵通。朕的家事，竟劳烦北魏陛下如此挂心，朕心甚慰，却也……颇感意外。”
耶律齐朗声一笑，笑声爽朗，眼底却无半分笑意，锐利的目光如同鹰隼般扫过殿内略显紧张的宋臣：“宋主陛下言重了！大魏与宋国，依淮水而望，实乃兄弟之邦，唇齿相依。兄弟家中不安，做兄长的岂能坐视不理？”
他话锋陡然一转，语气带上几分刻意的忧虑，“只是，近来我大魏边境，流民如潮水般涌入，皆言宋境之内战火虽暂歇，然余波未平，匪患丛生，民生凋敝，饿殍隐现……我主闻之，夙夜忧叹，寝食难安，故特遣微臣前来，一则道贺，二则……也是想亲眼看看，宋主陛下是否需要兄长搭把手？”
这番话如同裹着蜜糖的毒刺。道贺是假，点出流民、暗示宋国动荡不安、国力虚弱是真！
“搭把手”更是赤裸裸的试探与居高临下的姿态。
刘彧眼底寒光如冰刃一闪而逝，面上却依旧不动如山，甚至那抹假笑都未曾褪去：“使者多虑了。些许跳梁小丑作乱，不过疥癣之疾，朕已命大将吴喜全力清剿，不日便可彻底肃清，还百姓朗朗乾坤。至于流民……”
他顿了顿，语气转冷，“边界绵长，或有刁民为避税赋而北窜，混淆视听，使者切莫轻信流言，伤了我两国和气。”
耶律齐嘴角勾起一抹意味深长的弧度，仿佛早已料到刘彧的推脱。
他不再纠缠流民之事，从容地从宽大的袖袍中取出一封以金线镶边、印有狰狞狼头火漆的国书，双手奉上：“宋主陛下雄才大略，自然运筹帷幄。我主深信陛下定能安定江南。为表两国永世修好之心，我主特命微臣带来国书，重议边境互市之事。开放边贸，互通有无，既可解宋国战乱后物资短缺之忧，亦可安我北朝边民之心，实乃双赢之举。”
刘彧示意内侍接过那封沉甸甸的国书。入手微凉，指腹摩挲过那枚凸起的、象征着北魏皇权与野心的狼头印玺，冰冷的触感仿佛直透心底。
互市？刘彧心中冷笑连连。北魏狼子野心，这不过是借机窥探宋国虚实、渗透边境、甚至操控宋国经济的幌子！
战乱之际，宋国百业待兴，物资匮乏，对方此刻提出互市，时机拿捏得何其歹毒！
耶律齐上前半步，声音压低了几分，却带着更强的穿透力，如同毒蛇吐信：“此外……我主深知宋主陛下新近平乱，或有疲敝。为彰显兄弟情谊，共御外辱……”
他刻意加重了这四个字，目光扫过殿外，“我主还有两议：其一，愿遣精兵十万，助宋主陛下彻底荡平残余叛匪，所需粮草，我大魏亦可酌情支应；其二……”