“来来来，都排好队，一个一个来！别挤，挤也没用，想进铁道兵团，得先过了俺这一关！”
长安城外的招募点，程处默敞着怀，露出古铜色的健硕胸肌，手里拎着一根硕大的铁棍，站在一张桌子上，声如洪钟地吼着。
桌子下面，黑压压的人群如同潮水般涌动，一眼望不到头。这些人，有放下锄头的农夫，有无所事事的游侠儿，有衣衫褴褛的流民，甚至还有一些脸上带着刺字，刚从牢里放出来的囚犯。但此刻，他们的眼中，都燃烧着同一种渴望的火焰。
那火焰的名字，叫“活路”。
“管饱饭，发月钱，干满五年给地落户”，这三条简单粗暴的承诺，对于挣扎在温饱线上的底层百姓而言，不亚于天降福音。
短短几天之内，“铁道兵团”这四个字，就成了整个关中，乃至整个大唐最炙手可热的词汇。无数人拖家带口，从四面八方涌向长安，只为能在这支全新的队伍里，谋得一个名额。
李承乾将第一批招募和基础训练的任务，交给了程处默和尉迟宝林。这两个混世魔王，干别的或许不行，但论起练兵和打架，绝对是行家里手。
“下一个！”程处默随手指向人群中的一个壮汉。
那壮汉挤出人群，兴奋地跑到台前。
“想吃饭？”程处默斜着眼问。
“想！”壮汉答得干脆。
“行。”程处默将手中的铁棍往地上一插，发出“咚”的一声闷响，“看到这棍子没？给俺举起来，绕着这校场跑一圈。跑下来，你就算过关了。”
那壮汉一看，脸都绿了。那铁棍，怕不是有上百斤重，寻常人抱都抱不起来，更别说举着跑一圈了。
但看着程处默那不容置疑的眼神，再想想家里嗷嗷待哺的妻儿，壮汉一咬牙，怒吼一声，用尽了吃奶的力气，竟然真的将那铁棍给扛了起来。
他涨红了脸，迈开沉重的步伐，一步一步地向前挪去。
周围的人群，爆发出了一阵惊呼和喝彩。
李承乾站在不远处的望楼上，看着这火爆而又充满原始生命力的场景，脸上露出了满意的笑容。
他身旁，房遗爱拿着一个小本本，一边看一边咋舌：“我的乖乖，太子哥，这才三天，报名的人数就快突破五万了。照这架势，三十万人的名额，怕不是一个月就能招满。”
“人多，是好事，也是麻烦事。”李承告收回目光，“这么多人聚集在一起，吃喝拉撒，管理训练，都是大问题。一个不慎，就容易出乱子。”
他转头看向房遗爱：“所以，我给你和处默他们，派了个新活儿。”
“啥活儿？”程处默和尉迟宝林不知何时也凑了过来，一脸的好奇。
李承乾神秘一笑：“一个足以名留青史，功在千秋的活儿。”
三人顿时眼睛放光。
“太子哥，您就直说吧，是不是要俺们去带兵打仗？”尉迟宝林摩拳擦掌。
“比打仗还重要。”李承乾清了清嗓子，严肃道，“孤，命你们三人，成立一个‘工具改良司’，专门负责为我铁道兵团，设计出一把最好用，最省力，最结实的……铁锹。”
“啥玩意儿？”程处默的眼珠子都快瞪出来了，“铁……铁锹？”
尉迟宝林和房遗爱也懵了。
搞了半天，这名留青史的活儿，就是去当个铁匠？
“别小看一把铁锹。”李承乾正色道，“三十万大军，一人一把，就是三十万把。每天，他们要挥动这铁锹上万次。我们的铁锹，若是能比现在市面上的，省力一分，坚固一分，那一天下来，能省出多少力气？能多挖多少土石？五年下来，又能节省多少成本，让我们的铁路，早建成多少天？”
“这，就是科学，就是管理。懂吗？”
三人似懂非懂地点了点头。虽然还是觉得有点掉价，但太子哥说得这么高大上，他们也不好反驳。
于是，一场轰轰烈烈的“大唐第一届铁锹设计大赛”，就在东宫开始了。
程处默主张，铁锹头要大，要厚，分量要足，一铲子下去，能顶别人三铲子。
尉迟宝林则认为，锹柄要长，要粗，最好用百年铁木，这样抡起来才虎虎生风。
而房遗爱，则从他那“明算科会元”的角度，提出了“黄金分割”、“杠杆原理”等一系列高深莫测的理论，主张要计算出最完美的尺寸和角度。
三人为此争得面红耳赤，甚至大打出手，搞出了十几个奇形怪状的样品。有长得像耙子的，有重得像铁锚的，还有一个据说是房遗爱设计的，带了七八个转轴和齿轮，号称能自动挖土的“全自动神机锹”，结果一铲子下去，自己先散架了。
就在长安城因为招募和“铁锹大赛”而热闹非凡的时候，京登铁路的“第一铲”，也正式提上了日程。
开工仪式，地点选在了长安城东门外，一片刚刚被平整出来的土地上。这片地，正是太原王氏“主动献出”的。
吉时，李世民和李承乾亲临现场。文武百官，勋贵世家，以及数万名刚刚入伍，穿着崭新工服的铁道兵团将士，将现场围得水泄不通。
太原王氏的家主王珪，此刻站在百官前列，老脸上堆满了谦卑恭敬的笑容，心中暗道，今天，就由我老王家给你这铁路，开个好头！
......
接下来的几个月，整个大唐，都变成了一个巨大的工地。
以长安为起点，一条由无数劳工的汗水和钢铁铸就的巨龙，开始缓慢而坚定地向着东方延伸。数不清的帐篷，在铁路沿线拔地而起，形成了一个个临时的城镇。炊烟袅袅，号子声声，昼夜不息。
长孙冲成了最忙碌的人，他和他农学部的团队，就像一群不知疲倦的田鼠，奔波在田间地头和巨大的粮仓之间。高产的土豆，成了铁道兵团最主要的口粮。一车车的土豆被运往前线，经过简单的蒸煮，就变成了工人们手中最实在的能量来源。大棚里种出的新鲜蔬菜，则成了改善伙食的珍品，有效防止了大规模坏血病的发生。
房遗爱的算盘，打得火星四溅。皇家银行的流水，达到了一个前所未有的恐怖数字。每一笔工钱的发放，每一批物资的采购，都通过银行进行。他甚至创造性地推出了“随军储蓄”业务，允许工人们将工钱就地存入银行，只留下一张薄薄的存单寄回家中。这不仅大大减少了现金流动的风险，也让皇家银行的储蓄额，以前所未有的速度飙升。
一切，似乎都在向着李承乾规划好的方向，有条不紊地前进着。
然而，真正的核心战场，却在远离长安的北地——马邑。
这里，被李承乾定为大唐的钢铁心脏。
数十座全新的“转炉”，如同怪兽般矗立在桑干河畔。高耸的烟囱，是它们呼吸的鼻孔，喷吐出的黑烟，几乎染黑了半边天空。
格物院的总部，也暂时搬到了这里。
李丽质，这位大唐最尊贵的公主，此刻却像一个真正的工坊总管。她穿着一身耐磨的紧身劲装，头发用一根简单的布条束在脑后，白皙的小脸蛋上，总是沾着几抹洗不掉的油污。
“甲字三号炉，出钢！快！颜色已经到了‘绯红三阶’，再多一息，这炉钢就废了！”
她手持一个望远镜，站在高高的观察台上，声音清脆而果决。
下方，一群赤着上身的精壮匠人，立刻熟练地操作起来。他们参照着旁边挂着的一块标准色板，紧张而有序地停止了吹气，打开了炉口。
“哗——”
金红色的钢水，如同瀑布般倾泻而出，流入巨大的模具之中，瞬间照亮了整个工坊，那股灼热的气浪，让空气都发生了扭曲。
经过李承乾的点拨，和无数次的失败实验，格物院终于摸索出了一套行之有效的“标准化炼钢流程”。通过严格控制吹气时间和观察火焰颜色，他们已经能够稳定地炼制出性能远超百炼钢的“马邑钢”。
这些“马邑钢”，经过锻压和冷却，变成一根根标准的铁轨，被装上马车，源源不断地送往南方的铁路工地。
技术的壁垒一旦被突破，带来的便是生产力的爆炸式增长。
马邑，这座昔日的边陲小镇，在短短半年内，就变成了一座拥有数万工人和家属的，名副其实的工业城市。
然而，巨大的财富和划时代的技术，在吸引着无数淘金者的同时，也引来了黑暗中窥伺的豺狼。
夜，深了。
马邑城的一家酒肆内，几名来自西域的胡商，正在推杯换盏，高声谈笑。他们出手阔绰，说着一口流利的汉话，很快就和周围的酒客们打成了一片。
其中一名身材高大，鹰钩鼻的胡商，名叫阿史那隼，自称是来自西突厥的皮货商人。他尤其健谈，总是有意无意地向那些在钢厂做工的匠人们打听着厂里的新鲜事。
“听闻贵宝地能炼出神铁，削铁如泥，不知是真是假啊？”他装作一脸好奇地问道。
一名喝得半醉的匠人，立刻吹嘘起来：“那是自然！俺们炼的，叫‘马邑钢’！告诉你，前几天，公主殿下亲眼看着，用咱们炼的刀，一刀就把朝廷赏下来的宝甲给劈成了两半！”
“哦？竟有此事？”阿史那隼眼中精光一闪，随即又不动声色地追问，“如此神技，想必是用了什么秘法吧？莫非是天神赐下的符水？”
“哈哈哈，什么符水！”那匠人被他奉承得飘飘然，“那是太子殿下和公主殿下想出的仙法！就是往那铁水里吹气！吹着吹着，那铁水就变成宝钢了！”
“吹气？”阿史那隼脸上的惊讶，不似作伪。
这个消息，太过匪夷所思。
接下来的几天，阿史那隼用金钱开道，很快就从那些管不住嘴的工匠口中，套出了更多零碎的信息。
转炉、吹气、观火色、密封圈……
一个个陌生的词汇，被他记在心里，然后通过秘密渠道，迅速传回了草原。