印度洋，某处海域。
数十艘庞大的钢铁巨舰，正组成一个威严的楔形编队，乘风破浪，向着西方全速前进。
为首的，正是大唐南海舰队的旗舰，“启航号”的姊妹舰——“远征号”。
这支舰队，便是李承乾派出的，那支本该前往波斯湾，最后却调转方向，直扑地中海的“全球探索舰队”。
舰队提督，依然是那郑和。
此刻，郑和正站在“远征号”宽阔的舰桥上，手持一架单筒望远镜，眺望着远方的海平线。
他的身后，站着几名年轻的海军军官，他们都是从皇家海军学院毕业的高材生，脸上带着年轻人特有的朝气和对未来的憧憬。
“提督，按照目前的速度，再有十天，我们就能通过红海，进入地中海了。”一名年轻的航海长，在海图上标记下当前的位置，兴奋地说道。
“嗯。”郑和点了点头，脸上没有什么表情。
自从跟随太子殿下以来，他的人生，就充满了各种不可思议。他曾以为，自己这辈子最大的成就，也就是率领宝船船队，宣扬国威，通商贸易。
可他做梦也想不到，有一天，他会指挥着这种不需要风帆，只靠一个冒着黑烟的“蒸汽机”就能日行千里的钢铁巨兽，去征服一片他从未听闻过的，名为“地中海”的遥远之海。
“太子殿下的命令，都记熟了吗？”郑和放下望远镜，缓缓问道。
“记熟了！”几名军官齐声回答。
“背来听听。”
“是！”航海长清了清嗓子，朗声背诵道：“太子殿下谕令：舰队抵达地中海后，首要任务，非战斗，乃‘武装游行’！”
“一，舰队需沿地中海东岸，自南向北，依次‘友好访问’拂菻帝国所属之所有港口城市。”
“二，每到一处，需鸣炮二十一响，以示‘敬意’。舰队需在港口外海停留三日，允许当地民众自由参观我大唐战舰之‘雄姿’。”
“三，随行的《大唐日报》海外版编辑部，需将我舰队之‘友好访问’，以及在波斯‘协助平叛’、签订‘泰西封盟约’之事，印成传单，向沿岸城市大量发放。”
“四，若遇拂菻舰队拦截或挑衅，我方需保持克制，先行警告。警告无效，可本着‘人道主义’和‘最小化损伤’原则，击沉其指挥舰，俘虏其指挥官，并代为‘保管’其舰队，直至其皇帝派出使者，前来‘赎回’。”
背到最后一条，几个年轻军官的脸上，都憋着笑，肩膀一耸一耸的。
这命令，实在是太“太子爷”了。
什么叫“友好访问”？开着十几艘装备了“真理”大炮的无畏级战舰去人家门口堵着，这叫友好访问？
什么叫鸣炮二十一响以示“敬意”？那炮弹要是实心的，能把人家港口轰平了！
最绝的是最后一条，什么叫“最小化损伤原则”？直接点名要打沉人家的旗舰，俘虏人家的司令官，这叫最小化损伤？还“代为保管”？这不就是赤裸裸的抢劫吗！
这哪是去“武装游行”的，这分明就是一支横行霸道的海盗舰队！
郑和看着手下们想笑又不敢笑的样子，板着的脸上，也难得地露出了一丝笑意。
他也觉得太子殿下这道命令，实在是……太损了。
但他心里清楚，这看似嚣张跋扈的命令背后，是何等高明的政治阳谋。
太子殿下就是要用这种最直接、最粗暴的方式，告诉拂菻帝国：
你们不是喜欢在背后玩阴的吗？好，老子直接把军队开到你家门口，就在你脸上玩阳的！
你们不是想挑起大唐和波斯的战争，坐收渔利吗？好，老子现在跟波斯成了亲兄弟，还把你家给堵了，看你还怎么渔翁得利！
这是一种赤裸裸的实力炫耀，一种不容置疑的霸权宣告！
“都笑什么！”郑和板起脸，呵斥道，“太子殿下的命令，是军令！必须不折不扣地执行！都给我打起精神来！”
“是！提督！”众人连忙收起笑容，肃然立正。
十天后，大唐舰队，这支来自东方的钢铁巨兽，终于穿过了狭长的红海，如同闯入羊圈的猛虎，一头扎进了风平浪静的地中海。
消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了地中海沿岸。
拂菻帝国，君士坦丁堡。
当大唐舰队出现在地中海东部门户——埃及的亚历山大港外海的消息，传到皇帝希拉克略的耳中时，这位刚刚从与波斯的长期战争中缓过劲来，正志得意满的皇帝，直接从他的黄金宝座上站了起来。
“什么？大唐的舰队？他们不是在世界的另一头吗？他们是怎么过来的？”希拉克略的脸上，写满了震惊和难以置信。
在他的认知里，东方那个古老的丝绸帝国，是一个强大、富庶，但却固守于大陆的国家。他们的船，应该还是那种需要靠风和人力划桨的木船。
可情报上说，那是一支由钢铁铸就的，不需要风帆，却能喷吐着黑烟，高速航行的魔鬼舰队！
“陛下，根据亚历山大港总督的紧急报告，那支舰队……非常庞大，他们自称是来……‘友好访问’的。”一名大臣颤声说道。
“友好访问？”希拉克略差点气笑了，“有开着十几艘钢铁战舰来友好访问的吗？”
紧接着，更坏的消息，一个接一个地传来。
“陛下！波斯传来消息，圣女安娜希塔……不，是兄弟会的阴谋败露，库思老三世在泰西封发动了清洗！兄弟会在波斯的势力，被连根拔起！”
“陛下！大唐的军队，出现在了泰西封城外，他们击溃了忠于兄弟会的两大叛乱军团！”
“陛下！库思老三世，已经与大唐太子，签订了‘永久兄弟盟约’！波斯，已经彻底倒向了大唐！”
“陛下！‘烛龙’殿下……失踪了！我们在波斯的所有布置，全完了！”
一个又一个噩耗，如同晴天霹雳，劈得希拉克略头晕目眩，几乎站立不稳。
他引以为傲的，那个足以让两大东方帝国两败俱伤的“驱虎吞狼”之计，竟然……竟然以这样一种惨烈的方式，彻底破产了！
他派去执行计划的，他最信任、最得意的“烛龙”，他那个拥有着无双智慧和美貌的侄女，竟然也……失踪了！
“李承乾……”希拉克略的牙齿咬得咯咯作响。
他终于意识到，自己招惹了一个何等可怕的对手！
“命令！命令地中海舰队，立刻出港！拦截他们！我要问问那个大唐太子，他到底想干什么！”希拉克略发出了愤怒的咆哮。
然而，他的命令，还是下得太晚了。
三天后，拂菻帝国地中海舰队的母港——安条克港。
拂菻地中海舰队总司令，贵族福卡斯，正站在他的旗舰“君士坦丁之光”号的甲板上，焦急地等待着皇帝的命令。
就在这时，海平线上，出现了一排排小小的黑点。
黑点越来越近，越来越大。
当福卡斯看清那是什么的时候，他和他手下所有的官兵，都惊得张大了嘴巴。
那是他们从未见过的，巨大、狰狞、通体漆黑的钢铁战舰！
那些战舰的侧舷，布满了密密麻麻的，黑洞洞的炮口。每一艘战舰的烟囱里，都喷吐着滚滚的黑烟，像是一群来自地狱的恶龙。
“上帝啊……”福卡斯感到一阵窒息。
这就是传说中大唐的魔鬼舰队？
“司令官阁下，我们……我们该怎么办？”副官的声音都在发抖。
福卡斯强作镇定，大吼道：“慌什么！立刻升起战斗旗号！命令所有战舰，进入战斗状态！没有我的命令，不准开火！”
就在拂菻舰队手忙脚乱地准备应战时，对面的大唐舰队，却做出了一个让他们所有人都看不懂的举动。
他们没有摆开战斗队形，反而是在距离港口五海里的地方，一字排开，停了下来。
紧接着，为首的那艘最为巨大的战舰上，传来了一阵沉闷的轰鸣。
“轰！轰！轰！……”
二十一声炮响，震耳欲聋。
但诡异的是，并没有炮弹飞过来。
这是……在干什么？示威吗？
福卡斯正疑惑间，一艘挂着白旗的小艇，从大唐舰队中驶出，向着他的旗舰快速驶来。
小艇上，站着一名身穿大唐海军军服的年轻军官。
“对面的拂菻舰队听着！”那名军官用一口流利的希腊语，通过一个铁皮喇叭大声喊道，“我乃大唐皇家海军‘全球探索舰队’联络官！奉我国提督之命，前来向贵国舰队总司令，福卡斯将军，致以最诚挚的问候！”
“我国舰队此次前来，旨在进行‘友好访问’，并无任何敌意！刚才的二十一响礼炮，乃是我大唐最高的礼节，以表达对拂菻帝国海军的敬意！”
福卡斯听得一愣一愣的。
有这么表达敬意的吗？差点把我的心脏病给吓出来！
“另外，”那名军官继续喊道，“我国太子殿下听闻拂菻海军军容严整，战力强大，心向往之。特命我舰队，与贵国舰队，举行一场‘友好军事交流’。地点，就在这安条克港外。时间，由将军您定。”
“交流内容嘛……也很简单。就比一比，谁的船更快，谁的炮更响。”
“当然，为了避免误伤，此次交流，我们只使用不装填弹丸的空包弹。”
“福卡斯将军，您……意下如何啊？”
福卡斯听完，一张脸涨成了猪肝色。
这哪是友好交流？这分明是堵在门口的挑衅！是赤裸裸的羞辱！
比船快？人家那船不靠帆都能跑那么快，怎么比？
比炮响？人家那炮口比我们最大的投石机都粗，怎么比？
这要是答应了，拂菻海军的脸，今天就得丢尽！
可要是不答应……
福卡斯看了一眼远处那排如同史前巨兽般的钢铁战舰，艰难地咽了口唾沫。
他毫不怀疑，只要自己说一个“不”字，下一刻，那些黑洞洞的炮口里，飞出来的，就绝对不会是什么空包弹了。