铁焰照秦疆
咸阳以西三十里的渭水之畔，烟尘终年不散。那片被称作“铁官坊”的开阔地带上，数十座黑黢黢的高炉如巨兽般蹲伏，猩红的火舌不时从炉口舔舐而出，将半空的云絮都染成淡红——这是秦国最大的冶铁作坊，也是栎阳铁官赵佗此生最引以为傲的杰作。
“都给我盯紧了！这炉料要是配差半分，今年的军功爵你们谁都别想晋！”
晨光刚漫过渭水堤岸，赵佗的吼声就穿透了作坊的嘈杂。他身着赭色官服，腰间悬着铜剑，靴底沾着昨夜巡检时蹭的铁渣，正站在配料场的高台上，目光扫过下方忙碌的工匠。二十个赤着上身的壮汉围在巨大的石臼旁，将铁矿砂、木炭与石灰石按比例混合，汗水顺着他们古铜色的脊背往下淌，在地面积成小小的水洼，又被蒸腾的热气迅速烘干。
“赵大人，西坡矿坑的新料运到了！”
负责采矿的伍长陈石匆匆跑来，粗布短褐上还沾着矿洞的潮气。他手里捧着一块黑亮的矿石，递到赵佗面前：“您瞧，这料比上月的成色好上三成，含铁量足有六成五！”
赵佗接过矿石，用指甲刮了刮表面的矿粉，又凑近鼻尖闻了闻——那股带着硫磺的土腥味，是他最熟悉的气息。十年前他刚任铁官时，这铁官坊还只有三座小土炉，采矿全靠人背肩扛，冶炼时炭耗比料还多，一年也出不了百斤好铁。如今西坡矿坑挖通了三条竖井，用木轱辘吊着铁筐运料，单日出矿就能达三千斤，这光景是当年想都不敢想的。
“让矿上的人歇半个时辰再卸车，”赵佗将矿石还给陈石，指了指不远处的凉棚，“昨日我让厨下煮了粟米粥，每人再分块麦饼。”
陈石愣了愣，随即咧嘴笑起来：“谢大人！矿上的弟兄们总说，跟着您干活，比在家种庄稼还踏实。”
赵佗没接话，只是转身走向冶炼区。那里的高炉前，五个工匠正轮着铁钎搅动炉腹，通红的铁水在炉底泛着微光，像被困住的火焰。负责冶炼的老工匠周冶见他过来，忙用铁钩勾住炉口的挡板，压低声音道：“大人，昨夜第三号炉的炉温没稳住，出的铁水多了些杂质，要不要……”
“把那炉铁水倒去铸犁铧。”赵佗打断他，目光落在高炉旁的记事板上——上面用墨笔写着每日的炉温、料耗与出铁量，每一项都标注得清清楚楚。“今日把木炭的配比再提一成，让鼓风的人多轮两班，务必把炉温稳住。兵器坊那边催了三次，要咱们这周交出五百把铁剑的坯料。”
周冶点头应下，转身对着鼓风的工匠喊了声：“加把劲！今日谁先把风箱拉满一个时辰，我请他喝浆水！”
作坊里的分工素来分明：采矿的只管往回运料，配料的专司比例调配，冶炼的盯着炉温火候，锻造的则在锻铁区挥汗如雨。赵佗沿着青石铺就的通道往前走，锻铁区的叮当声越来越响，二十座铁砧排成两列，每座砧旁都围着三个工匠——一人持钳夹着铁坯，一人抡大锤锻打，一人用小锤校准形状。火星从铁砧上飞溅开来，落在铺着沙土的地面上，瞬间熄灭，留下点点黑斑。
“李锻头，昨日那批铁戟的坯料怎么样了？”赵佗走到最末尾的铁砧旁，看着锻头李虎将一块烧得通红的铁坯按在砧上。
李虎腾出一只手抹了把汗，瓮声瓮气地回道：“回大人，都锻好了！您瞧这刃口，敲着当当响，比青铜戟结实多了！”他说着，让徒弟递过一把刚锻好的铁戟坯，戟身泛着青黑的光泽，刃口虽未开锋，却已透着凌厉。
赵佗接过铁戟，掂量了掂量——比青铜戟轻了近三成，却更趁手。秦国的士兵以前用青铜兵器，一场仗打下来，刀刃常被崩出缺口，如今换上铁制兵器，劈砍起来更有底气。去年长平之战时，铁官坊赶制了三千把铁剑，送到前线后，将士们传回的消息说，赵军的青铜剑遇上秦剑，常被一剑劈断。
“把这批坯料送到兵器坊时，让他们多留个心眼，”赵佗将铁戟还给李虎，“昨日接到函谷关的消息，赵国的商队想从咱们这儿买铁制农具，说是愿意用三倍的粟米换。”
“赵国？”李虎皱了皱眉，“他们不是一直用青铜农具吗？怎么突然想要咱们的铁家伙？”
“还不是因为咱们的铁犁好用，”赵佗笑了笑，“去年咱们卖给韩国的那批铁犁，在韩地传开了，据说用铁犁耕地，比青铜犁快一倍，还不容易坏。如今各国都盯着咱们的冶铁术，只是咱们的铁官令管得严，除了农具，兵器一概不许外销。”
说话间，远处传来一阵马蹄声。赵佗抬头望去，只见一队身着黑色驿服的骑士疾驰而来，为首的骑士翻身下马，手里举着一卷黄色的竹简——是咸阳来的诏令。
“赵铁官接诏！”骑士展开竹简，高声念道，“今令栎阳铁官坊于三月内赶制五千把铁剑、两千副铁铠甲，送往北地郡，以备击匈奴之用。另，允许坊中外销铁制农具五千件，由少府统一管理，所得粟米充作军粮。”
赵佗躬身接诏，手指抚过竹简上的朱砂印记，心中一阵振奋。北地郡与匈奴接壤，冬日里匈奴常来劫掠，如今送去铁制兵器铠甲，将士们定能更好地御敌。而外销农具，更是朝廷对铁官坊的认可——以前秦国的冶铁业只够自给，如今规模化生产后，竟能有余力外销，这是何等的进步。
“请大人回禀陛下，臣定不辱使命！”赵佗对着骑士拱手道。
骑士走后，赵佗召集了作坊的各伍长，将诏令的内容一一告知。众人听后，都兴奋得摩拳擦掌——五千把铁剑、两千副铁铠甲，这是铁官坊成立以来接到的最大订单，若是完成得好，不仅他们能晋爵，坊里的工匠们也能领到更多的俸禄。
“陈石，你让矿上的人多开两个工作面，务必保证每日出矿四千斤，”赵佗指着陈石，语气严肃，“若是矿料供应不上，咱们这后续的活计都得停。”
“大人放心！”陈石拍着胸脯，“我这就回矿坑，让弟兄们轮班干，绝不让料断了！”
“周冶，你把冶炼的工匠分成三班，人歇炉不歇，”赵佗又看向周冶，“每炉铁水都要仔细检查，若是出了废铁，唯你是问。”
周冶点头应下：“大人，我已经让人把木炭都备足了，这几日定让高炉天天出好铁！”
“李锻头，”赵佗最后看向李虎，“你把锻铁区的工匠再分些人手去铸农具，务必在三月内把五千件农具铸好。”
李虎有些犹豫：“大人，要是分人手去铸农具，兵器的坯料会不会赶不及？”
“不会，”赵佗摇了摇头，从怀中掏出一张图纸，“我昨日画了个新的铸模，用这个铸模铸农具，比以前快一倍。你让工匠们先试试，若是好用，咱们就能两边都不耽误。”
李虎接过图纸，仔细看了看——图纸上画的铸模分成了好几部分，能同时铸出犁铧、锄头等农具，比以前单个铸造的模子高效多了。他忍不住赞叹道：“大人真是心思灵巧，有了这铸模，咱们定能按时完成任务！”
接下来的日子里，铁官坊彻底沸腾了。矿坑的竖井里，工匠们轮班挖掘，木轱辘转动的声音日夜不停；配料场的石臼旁，壮汉们喊着号子，将矿料混合得均匀细致；冶炼区的高炉前，工匠们盯着炉温，通红的铁水一桶桶倒进铸模；锻铁区的铁砧旁，叮当声此起彼伏，铁剑、铁戟的坯料不断成型。
赵佗每天只睡两个时辰，白天在作坊里巡检，夜里则在官舍里核对账目、改进工具。有一次，他发现锻造铁剑时，工匠们需要反复将铁坯加热，既费炭又费时，便琢磨着在铁砧旁砌了个小炭炉，让铁坯始终保持温度，这样一来，锻造的效率提高了三成。
转眼一个月过去，铁官坊已造出两千把铁剑、五百副铁铠甲，外销的农具也铸好了两千件。这日午后，赵佗正在查看新铸好的铁剑，忽然听到作坊外传来一阵喧哗。他走出官舍，只见一队身着锦缎的商人站在坊门口，为首的商人留着络腮胡，正是赵国商队的首领冯商。
“赵大人，久仰大名！”冯商快步上前，拱手道，“我是赵国来的商人冯商，特来采购贵坊的铁制农具。”
赵佗打量着冯商，见他身后的马车旁堆着不少粟米，便笑道：“冯商主远道而来，辛苦了。只是咱们的农具还在铸造，还需等些时日才能交货。”
“不打紧，不打紧！”冯商连忙摆手，“我听说贵坊的铁犁比青铜犁好用得多，特意带了三倍的粟米来，就算等上一个月，我也愿意！”他说着，指了指身后的马车，“这些粟米是定金，还请大人收下。”
赵佗让手下收下粟米，领着冯商参观作坊。当冯商看到冶炼区的高炉、锻铁区的铁砧时，眼睛都直了——赵国也有冶铁作坊，可最大的作坊也只有两座小炉，哪见过这般规模化的生产场面。
“赵大人，贵坊的冶铁术真是神了！”冯商走到一座高炉前，看着炉口的火舌，惊叹道，“这么大的炉子，一天能出多少铁啊？”
“不多，也就两千斤左右。”赵佗轻描淡写地回道。
冯商倒吸一口凉气——赵国最大的冶铁作坊，一个月也出不了两千斤铁，秦国的作坊一天就能出这么多，难怪秦国的兵器、农具都用铁做的。他忽然想起什么，又问道：“赵大人，贵坊的工匠分工这么细，就不怕有人把冶铁术传出去吗？”
赵佗笑了笑：“冯商主有所不知，咱们秦国的铁官令有规定，工匠们都登记在户籍上，世代为铁官效力，若是敢私传冶铁术，便是死罪。再说，咱们的冶铁术涉及采矿、冶炼、锻造等多个环节，单个工匠只懂其中一环，就算想传，也传不完整。”
冯商恍然大悟，心中暗叹秦国的制度严密。他参观完作坊后，更加坚定了采购农具的决心，甚至提出要多买两千件，愿意再增加一倍的粟米。
赵佗没有立刻答应，只是说需要上报少府，等批复下来再答复。冯商也不着急，就在作坊附近的驿馆住了下来，每天都去作坊外看看，看着一车车的铁农具被造出来，心中越发期待。
又过了一个月，铁官坊终于完成了诏令上的任务。五千把铁剑、两千副铁铠甲被装上马车，由士兵护送着前往北地郡；五千件铁农具也全部铸好，交给了冯商。冯商看着眼前堆积如山的铁农具，喜不自胜，当即让人把粟米卸下车，又拿出不少金银，想送给赵佗作为谢礼，却被赵佗婉拒了。
“冯商主，咱们秦国做生意讲究诚信，你付了粟米，我给你农具，这是天经地义的事，无需额外送礼。”赵佗说道，“若是你觉得咱们的农具好用，下次还想来采购，只管派人来函便是。”
冯商心中敬佩，对着赵佗深深一揖：“赵大人清正廉明，冯某佩服！下次我不仅要采购农具，还要带些赵国的丝绸来，与大人做个交换。”
送走冯商后，赵佗站在渭水堤岸，看着满载铁农具的马车渐渐远去，又望向作坊里依旧忙碌的工匠们，心中充满了自豪。他知道，这铁官坊的规模化冶铁，不仅满足了秦国的需求，更让秦国的铁器走向了各国。假以时日，秦国的冶铁术定会传遍天下，而秦国的国力，也会随着这铁焰的燃烧，越来越强盛。
夕阳西下，渭水泛着金光，铁官坊的高炉依旧在燃烧，猩红的火舌映照着赵佗的身影，也映照着秦国这片正在崛起的土地。那叮当的锻铁声，伴着渭水的涛声，仿佛在诉说着一个关于铁与强国的故事，而这个故事，才刚刚开始。