秦卒护粮路
暮色像一块浸了墨的布，缓缓罩住关中平原的驿道。李苍勒住胯下的骟马，马蹄踏在夯实的黄土路上，溅不起半分扬尘——这条从咸阳延伸至陇西的驿道，是秦国粮卒们走了三年的“生命线”。他抬手抹了把额角的汗，指尖触到腰间悬挂的铜制令牌，令牌上“粮卒”二字被摩挲得发亮。
“头，前面就是五十里铺的护运站了！”身后传来年轻粮卒赵二郎的喊声，少年嗓音里还带着未脱的稚气。李苍回头望去，二十辆粮车在暮色中连成一串，车轮碾过路面的“吱呀”声，混着骡马的鼻息，在空旷的原野上格外清晰。每辆粮车上都盖着青布，布角用麻绳紧紧捆住，布面上印着红色的“秦”字，那是关中粮仓刚运出的新粟，要送往陇西郡的边仓。
李苍是这支粮队的头领，从军伍退下来后便当了粮卒，算上今年，已是第五个年头。他记得刚入粮卒队伍时，都尉曾握着他的手说：“粮道通，天下安。你们护的不是粮，是秦人的命。”那时他还不懂这话的分量，直到去年陇西大旱，他们顶着风沙，硬是把粮车准时送进灾区，看见灾民捧着粟米时眼里的光，才真正明白“粮卒”二字的重量。
粮队行至护运站时，天已全黑。站点的木门虚掩着，门口挂着两盏羊角灯，昏黄的光线下，站里的粮卒王老三正倚着门框张望。见着李苍一行人，他连忙迎上来，嗓门洪亮：“可算盼着你们了！灶上炖着粟米粥，还热着呢。”
护运站是座四方小院，院墙用夯土筑成，高约丈余，四角各有一个了望台，台上架着弩机。院子里分了粮车停放区、骡马棚和休憩的屋子，角落里还堆着几捆防雨的油布——这是官府专门为护运站配备的物资，每五十里一座，像驿道上的灯塔，连起了秦国的粮运网络。
李苍把马交给赵二郎，跟着王老三进了屋。屋内砌着土灶，灶上的陶罐正冒着热气，米粥的香气弥漫在空气中。王老三给李苍盛了碗粥，又从怀里掏出一块干肉，递过去：“尝尝，这是上回巴蜀粮队送的腊肉，味道绝了。”
“今年巴蜀的粮运还顺吗？”李苍喝了口热粥，暖意从胃里蔓延到四肢，他想起开春时听都尉说，官府疏浚了长江支流，巴蜀的粮船能直接沿水路到汉中，再转陆路运进关中。
“顺！”王老三放下碗，语气里满是自豪，“上个月我去汉中交接，见着江上的运粮船了，那船身宽得能并排站三个人，船底是平的，装的粮比十辆马车还多。听说官府还在渭水边上造了新船坞，以后从关中到河东，走水运能省一半时间。”
李苍点点头，心里却没放松。他们这趟走的是陆路，虽有护运站保驾护航，但驿道旁的山林里，总藏着不怀好意的盗匪。去年冬天，邻县的一支粮队就遭了劫，粮卒死了三个，粮食被抢了大半，最后还是官府派了郡兵，才把盗匪剿灭。
“夜里警醒些，”李苍放下碗，起身走到门口，望着院外漆黑的驿道，“让兄弟们轮班守着粮车，弩箭都上弦，别出岔子。”
赵二郎正好喂完马进来，听见这话，立刻挺直了腰：“头，我值第一班！我眼神好，夜里也能看见百步外的动静。”李苍看着少年眼里的劲头，想起自己刚当粮卒的时候，忍不住笑了：“好，跟老王一组，遇事别慌，先吹哨子。”
夜渐深，驿道上静得只剩下风的声音。李苍躺在铺着干草的榻上，却没睡着。他摸出怀里的家书，借着油灯的光，看着妻子娟秀的字迹：“家中粟米尚足，你在外护粮，务必保重身子。”他想起出发前，儿子抱着他的腿，仰着小脸问：“阿父，你什么时候回来教我骑马？”
正想着，院外突然传来一声短促的哨音。李苍猛地坐起身，抓起靠在床边的长剑，冲出门外。月光下，赵二郎正举着弩箭，指向驿道旁的山林，王老三则提着灯笼，脸色凝重地站在粮车旁。
“怎么了？”李苍压低声音问。
“头，林子里有动静，”赵二郎的声音有些发紧，但手却稳稳地握着弩箭，“刚才看见有黑影在晃，像是有人在窥探。”
李苍走到了望台下，顺着王老三指的方向望去，只见山林里树影婆娑，隐约能看见几双闪烁的眼睛。他心里一沉，看这架势，至少有十几个人，恐怕是冲着粮车来的。
“吹集结哨，让兄弟们都起来！”李苍沉声道。王老三立刻从腰间摸出铜哨，用力吹响，尖锐的哨音划破夜空。屋内的粮卒们闻声而出，个个手持兵器，迅速在粮车旁列成队形。
林子里的黑影见被发现，也不再躲藏，纷纷提着刀斧冲了出来。为首的是个满脸络腮胡的汉子，嗓门粗哑：“识相的就把粮食留下，不然别怪老子不客气！”
李苍握紧长剑，往前踏出一步，冷声道：“此乃秦国官粮，尔等竟敢劫夺，就不怕官府剿杀吗？”
“官府？”络腮胡汉子冷笑一声，“这荒山野岭的，官府来了也救不了你们！兄弟们，上！”
盗匪们呐喊着冲上来，粮卒们立刻举弩射击。“咻咻”的箭声过后，几个盗匪中箭倒地，剩下的人却没退缩，依旧往前冲。李苍挥剑迎上去，剑光闪过，砍中一个盗匪的胳膊，那盗匪惨叫一声，倒在地上。
赵二郎跟在李苍身后，手里的弩箭射完，就抽出腰间的短刀，朝着盗匪刺去。他年纪虽小，却在军伍里练过几年，动作利落，很快就撂倒了两个盗匪。
双方厮杀了半个时辰，粮卒们虽人少，但个个训练有素，又占据着护运站的有利地形，盗匪们渐渐落了下风。络腮胡汉子见势不妙，喊了声“撤”，就带着剩下的人往山林里跑。
李苍没有去追，他知道盗匪可能还有埋伏。他走到受伤的粮卒身边，查看伤口：“怎么样？伤得重不重？”
“没事，就是胳膊被划了道口子。”受伤的粮卒咧嘴笑了笑，“头，您放心，这点伤不耽误护粮。”
李苍点点头，让王老三拿出药箱，给受伤的粮卒包扎。他看着满地的血迹，又望向驿道尽头，心里清楚，这只是粮道上的一道坎，往后还会有更多的风险等着他们。
第二天天亮，粮队继续出发。李苍让受伤的粮卒坐在粮车上，自己则牵着马，走在队伍最前面。阳光洒在驿道上，把粮车的影子拉得很长。赵二郎凑到李苍身边，小声问：“头，以后咱们还会遇到盗匪吗？”
“会，”李苍语气平静，“但咱们是秦国的粮卒，只要咱们在，粮道就不能断。”
走了约莫两个时辰，前方传来“哗哗”的水声。李苍抬头望去，只见渭水支流的河道上，几艘平底运粮船正顺流而下。船帆被风吹得鼓鼓的，船工们站在船头，高声吆喝着号子。
“看，是水运粮队！”赵二郎兴奋地指着船队，“头，你看那船，装的粮真多啊！”
李苍望着船队，脸上露出笑容。他想起都尉说过的话，秦国的粮运，要走陆路，也要走水路，只有水陆相通，才能把粮食送到每一个需要的地方。他仿佛看见，关中的粟米沿着渭水，运到河东的郡县；巴蜀的稻子顺着长江，送到汉中的粮仓；陇西的麦子通过驿道，送到北境的军营。这些粮食，像一条条血脉，流淌在秦国的土地上，滋养着万千百姓。
粮队走到河道边时，水运粮队正好靠岸。船上的粮卒跳下来，与李苍一行人打招呼。为首的粮卒头领递过来一袋蜀锦，笑着说：“这是巴蜀的特产，给兄弟们尝尝鲜。咱们走水路快，你们走陆路辛苦，以后咱们互相照应。”
李苍接过蜀锦，也从粮车上取下一袋关中的粟米，递了过去：“这是刚收的新粟，煮成粥香得很。咱们虽走的路不一样，但护的都是秦国的粮，理当互相照应。”
两支粮队在河边休整了半个时辰，便各自出发。水运粮队顺着河道往下游去，陆路粮队则继续沿着驿道向西。李苍望着远去的船队，又看了看身边的粮卒们，心里突然生出一股力量。他知道，他们护的不仅是粮车，更是秦国的安稳，是百姓的希望。
接下来的路程，还算顺利。他们又经过了两座护运站，每个站点的粮卒都热情地接待他们，补给物资，分享沿途的情况。走到陇西郡边界时，天空下起了小雨。李苍让粮卒们拿出油布，把粮车盖得严严实实——这油布是官府专门为粮车准备的，防水耐用，就算下大雨，粮食也不会受潮。
雨越下越大，驿道变得泥泞起来。粮车的车轮陷在泥里，骡马嘶鸣着，却拉不动粮车。李苍跳下马来，挽起袖子，喊着号子：“兄弟们，加把劲！把粮车推出去！”
粮卒们纷纷下车，有的推车轮，有的拉缰绳，雨水顺着他们的脸颊往下流，浑身都湿透了，却没人叫苦。赵二郎的鞋子陷在泥里，他干脆光着脚，用力推着粮车，脚底被石子划破，也浑然不觉。
“一二！一二！”号子声在雨中回荡，粮车缓缓从泥里退出来。李苍抹了把脸上的雨水，看着重新上路的粮队，露出了欣慰的笑容。他知道，只要他们齐心协力，就没有跨不过的坎。
七天后，粮队终于抵达陇西郡的边仓。边仓的官吏早已在门口等候，见着粮队，连忙迎上来：“李头领，可把你们盼来了！边军的粮食快用完了，你们这趟来得太及时了。”
李苍跟着官吏走进边仓，只见巨大的粮仓里，粮食堆得像小山一样。官吏指着粮仓说：“这都是各地粮队送来的粮食，有关中的粟米，有巴蜀的稻子，还有河东的麦子。有了这些粮食，边军就能安心守边，百姓也能安稳过日子了。”
李苍走到粮仓边，伸手摸了摸金黄的粟米，心里满是踏实。他想起这一路的艰辛，想起护运站的灯光，想起水运粮队的号子，想起兄弟们的汗水，突然觉得一切都值了。
离开边仓时，陇西郡的百姓自发地站在驿道旁，手里捧着热茶和干粮，往粮卒们手里塞。一个白发苍苍的老人握着李苍的手，眼眶通红：“多谢你们啊，要是没有你们送粮，我们这些老人，恐怕熬不过去年的大旱。”
李苍握紧老人的手，轻声说：“老人家，这是我们该做的。只要秦国的粮道通着，就不会让百姓饿肚子。”
粮队踏上返程的路时，阳光正好。李苍勒住马，回头望了望陇西郡的方向，又看了看身边的粮卒们。他知道，这趟护粮路结束了，但新的护粮路还在等着他们。只要秦国需要，他们就会一直走下去，把粮食送到每一个需要的地方，让秦国的粮道，永远畅通无阻。
驿道上，粮车的“吱呀”声再次响起，与远处渭水的船号子遥相呼应，汇成一曲属于秦国粮卒的赞歌，在这片广袤的土地上，久久回荡。