建初八年（公元83年，癸未年）
春天，正月壬辰日，东平王刘苍去世。章帝下诏告诉中傅，要把东平王自建武年间以来的奏章都封存呈上，自己要集中阅览。还派大鸿胪持符节去监督丧事，让四姓小侯以及各诸侯王、公主都来参加葬礼。
夏天，六月，北匈奴三木楼訾部落的首领稽留斯等人，率领三万多人到五原塞归降。
冬天，十二月甲午日，章帝前往陈留、梁国、淮阳、颍阳；戊申日，回到宫中。
太子刘肇被立之后，梁氏家族私下里互相庆贺；窦氏家族的人听说后很厌恶他们。窦皇后想让窦氏家族独享尊荣，忌恨梁贵人姐妹，多次在章帝面前说她们坏话，渐渐地章帝对梁氏姐妹也疏远猜忌起来。这一年，窦氏写匿名信，诬陷梁竦大逆不道，梁竦于是死在狱中，他的家属被流放到九真，梁贵人姐妹也因忧愁过度而死。供词还牵连到梁松的妻子舞阴公主，舞阴公主因此获罪被流放到新城。
顺阳侯马廖，为人谨慎忠厚，能自我约束，但性格宽厚和缓，管教不好自家子弟，他的子弟们都骄横奢侈，不遵守规矩。校书郎杨终给马廖写信，告诫他说：“您地位尊贵，是天下人所仰望的。您家担任黄门郎的子弟年纪轻，血气方刚，既没有兄长那种谦让的风范，还结交一些轻薄狡猾、品行不端的人，对他们放纵不管，听之任之，想想以前那些因为这样而惹祸的事，真让人寒心啊！”马廖没有听从他的劝告。马防、马光兄弟财产多达上亿，大规模修建宅第楼观，占满了街道，家中食客常常有几百人。马防还养了很多马匹牲畜，向羌人、胡人征收赋税。章帝不喜欢他们这样，多次斥责告诫，对他们的禁令非常完备。因此，马家的权势逐渐减弱，前来的宾客也少了。马廖的儿子马豫担任步兵校尉，他写信发泄怨恨不满。于是有关部门一起上奏，说马防、马光兄弟奢侈过度，逾越礼制，扰乱了良好的社会风气，建议将他们全部免职，让他们回到封国。在他们临行前，章帝下诏说：“舅氏一家都要回到封国，以后四时祭祀祖先的陵庙，就没有马家的人来助祭了，我很伤心。就让许侯马光留在京城反省过错，有关部门不要再上奏让他回去，以此来安慰我对舅舅们的思念之情。”马光比马防做事稍微谨慎周密一些，所以章帝特意把他留了下来，后来又恢复了他特进的职位。马豫跟随马廖回到封国，被拷打致死。后来章帝又下诏让马廖回到京城。
马家获罪之后，窦氏家族更加显贵昌盛。窦皇后的哥哥窦宪担任侍中、虎贲中郎将，弟弟窦笃担任黄门侍郎，他们都在宫中侍奉，得到的赏赐堆积如山，还喜欢结交宾客。司空第五伦上疏说：“我看到虎贲中郎将窦宪，作为皇后的亲属，掌管着宫中禁兵，在宫中进出。他年轻有为，志向远大，为人谦逊，乐于行善，这确实是他喜欢结交士人、与人交往的方式。然而那些出入贵戚家门的人，大多是有过错被禁锢的人，很少有能坚守节俭、安于贫困的。一些没有志向的士大夫，相互奔走钻营，像云一样聚集在窦宪门下，这就是骄纵放荡产生的根源啊。三辅地区议论的人甚至说：‘因为是贵戚而被禁锢，还得依靠贵戚来解脱，就像要用酒来解酒一样。’那些奸邪险恶、趋炎附势的人，实在不应该亲近。我希望陛下和皇后严厉告诫窦宪等人，让他们闭门自守，不要随便和士大夫交往，在事情还没萌芽的时候就加以防范，在还没形成隐患的时候就考虑到，这样能让窦宪永远保住福禄，君臣之间和睦相处，没有一点嫌隙，这是我最大的心愿。”窦宪倚仗着后宫的势力，从诸侯王、公主到阴氏、马氏等家族，没有人不害怕他的。窦宪用低价强买泌水公主的园田，公主畏惧他，不敢计较。后来章帝出行经过这个园子，指着园子问窦宪，窦宪吓得不敢回答。后来事情被发觉，章帝大怒，召来窦宪严厉斥责说：“想想你以前强夺公主田园的时候，和赵高指鹿为马有什么区别！我想起来就觉得可怕。以前永平年间，经常让阴党、阴博、邓叠三人互相监督检举，所以那些有权势的皇亲国戚没有敢犯法的。现在连尊贵的公主都被冤枉强夺财产，何况普通百姓呢！国家要是抛弃你窦宪，就像扔掉一只孤独的小鸟、一只腐烂的老鼠一样！”窦宪非常害怕，窦皇后也穿着素服，为窦宪深深谢罪，过了很久章帝才消气，让窦宪把园田还给公主。虽然没有治他的罪，但也不再给他重要的职位。
臣司马光说：臣子的罪过，没有比欺骗君主更大的了，所以圣明的君主痛恨这种行为。孝章帝说窦宪和指鹿为马没什么不同，说得很对；然而最终却不能治窦宪的罪，那奸臣又怎么能受到惩罚呢！君主对于臣子，怕的是不知道他们的奸恶，如果知道了却又赦免他们，那还不如不知道呢。为什么这么说呢？臣子做坏事君主不知道，他们还会有所畏惧；已经知道了却不惩处，他们就知道君主没什么可怕的，就会放纵自己，无所顾忌了！所以，知道是好人却不能任用，知道是坏人却不能除去，这是君主应该深深警惕的。
下邳人周纡担任洛阳令，刚到任，就先问当地大族的名字；下属列举了一些乡里豪强的名字来回答。周纡严厉地发怒说：“我本来问的是像马氏、窦氏这样的贵戚，怎么会问这些卖菜的小混混呢！”于是下属们领会他的意思，争着用严厉的手段办事，贵戚们都小心翼翼，京城的风气也变得清正起来。窦笃夜里来到止奸亭，亭长霍延拔剑对着窦笃，肆意辱骂。窦笃把这件事上奏给章帝，章帝下诏召司隶校尉、河南尹到尚书台责问；还派剑戟士去逮捕周纡，把他送到廷尉的诏狱，过了几天，又把他赦免放了出来。
章帝任命班超为将兵长史，任命徐干为军司马，另外派遣卫侯李邑护送乌孙使者。李邑到达于窴时，正赶上龟兹攻打疏勒，他因为害怕不敢前进，就上书说在西域建立功业不可能成功，还大肆诋毁班超，说：“班超搂着娇妻，抱着爱子，在国外安乐享受，没有回国的心思。”班超听说后叹息道：“我又不是曾参，却遇到像曾参母亲三次听到有人说儿子杀人就相信那样的谗言，恐怕要被当时的人怀疑了！”于是送走了自己的妻子。章帝知道班超忠诚，就严厉斥责李邑说：“就算班超搂着娇妻，抱着爱子，可那些想回家的一千多人，怎么可能都和班超一条心呢！”命令李邑到班超那里接受指挥调度，还下诏说：“如果李邑适合在外面任职，就把他留下来跟从班超做事。”班超马上派李邑带着乌孙王子回京城。徐干对班超说：“李邑之前公然诋毁您，想破坏在西域的事业，现在为什么不按照诏书把他留下，另外派其他官吏送王子回去呢？”班超说：“你这话太狭隘了！就因为李邑诋毁我，所以现在才派他回去。我问心无愧，何必在乎别人的议论呢！为了一时痛快留下他，这不是忠臣所为。”
章帝任命侍中会稽人郑弘为大司农。以前交趾七郡进贡和转运物资，都要从东冶走海路，风浪很大，路途艰险，经常有人溺水身亡。郑弘上奏请求开通零陵、桂阳的山路，从那以后道路畅通，成了常用的通道。郑弘在职两年，节省下来的费用数以亿计。当时天下大旱，边境又有警报，百姓粮食不足，但国库却很充实。郑弘又上奏建议减少各地的进贡，减轻徭役费用，来帮助饥饿的百姓；章帝听从了他的建议。
评论
建初八年的历史剧情，简直像部“权力洗牌+人性考验”的连续剧，槽点与亮点齐飞。
马氏外戚的“翻车”堪称“富不过三代”的古代版。马廖手握好牌打得稀烂：自己“宽缓”管不住子弟，儿子马豫骄奢还敢“投书怨诽”，弟弟马防、马光搞“房地产开发”（大起第观）、疯狂敛财（赋敛羌胡），活生生把马太后攒下的好名声败光。杨终早早就预警“要结轻狡之客会出事”，可惜没被听进去。最后全家被免，只剩马光“留校察看”，完美诠释了“不作死就不会死”——特权这东西，管不住就会变成催命符。
窦宪的“嚣张”把“权二代”的跋扈演活了。强抢公主园田还敢撒谎，被章帝骂“堪比赵高指鹿为马”，这剧情够抓马。更讽刺的是，民间都流传“靠贵戚翻身”的歪理，可见外戚专权的风气已经带偏了价值观。第五伦的劝谏说得够透彻：“别让投机分子围着贵戚转”，但窦宪根本没在怕的，毕竟“皇后姐姐是最大后台”。这种“背靠大树耍横”的操作，古今都不新鲜，可惜章帝只骂不罚，埋下了后来窦氏乱政的雷。
班超的格局简直是“职场天花板”。被李邑背后捅刀“拥妻抱子不想回家”，他不辩解只“去其妻”自证清白；皇帝给机会留难他的人，他却放李邑回京，还说“内省不疚，何恤人言”。这种“不搞报复、专注做事”的胸襟，在勾心斗角的官场里像股清流。对比窦宪的鸡肠小肚，班超能镇住西域不是没道理——格局决定结局，这话诚不欺我。
周纡的“硬核治京”像极了“扫黑除恶”爽文。刚当洛阳令就放话“只查马、窦这种贵戚，卖菜的懒得理”，亭长敢拿剑指着窦笃骂，这股“不管你后台多硬我都敢碰”的狠劲，把京城贵戚吓得“走路都踮脚”。虽然最后被短暂下狱，但这波操作圈粉无数——有时候治顽疾，还真得靠这种“不讲情面”的铁腕。
郑弘的“基建狂魔”属性救了无数人。打通零陵、桂阳峤道，把交趾进贡的“海上生死线”改成“陆地安全通道”，省下“亿万计”成本，这才是真正的“民生工程”。后来又建议“减徭费、利饥民”，妥妥的“务实派官员”模板。比起那些搞形象工程的，这种“解决真问题”的干部，才该被记功。
这一年最扎心的是章帝的“双标”：对马家够狠，对窦宪却“骂完就放”，说到底还是“看皇后脸色”。皇权的软肋从来如此——制度再严，抵不过枕边风和外戚势力。而班超、郑弘这些人的闪光点，就像在权力阴影里透出的光，证明不管环境多复杂，总有人在认真做事。这种“泥沙俱下”的真实感，或许就是历史最耐看的地方。