赵福来这颗毒瘤被当众剜去，曹大林借势立下的三条铁规，如同三把无形的锁，牢牢锁住了草北屯一度浮动涣散的人心。屯子里那股乌烟瘴气的歪风邪气，仿佛被一场透雨洗刷过，虽然角落里可能还藏着些许湿漉漉的污迹，但表面上总算恢复了往日的宁静与秩序。合作社的工作重新步入正轨，参园的前期准备工作，在曹大林的督促和老会计的精心调度下，有条不紊地推进着。购买参籽的钱款已经凑齐了大半，只等时机合适，便派人前往抚松地区采购。
就在这百废待兴、一切向好之际，山林自身亘古不变的节律，再次向草北屯发出了召唤。时令已过处暑，早晚的风里带上了明显的凉意，山峦的颜色开始变得富有层次，翠绿、金黄、火红交织晕染。最惹眼的，是那零星散布在林下、坡前的多年生人参，顶端那一簇簇由青转红、日益饱满膨大的聚合果——红榔头，成熟了。
“红榔头市到喽——！”
清晨，曹德海那苍老却依旧洪亮的嗓音，如同往常无数个年份一样，敲打着草北屯每一个老辈赶山人的心扉。他举着那杆锃亮的黄铜烟袋锅，站在合作社院子的石磨盘上，对着渐渐聚拢过来的社员们吆喝着：“眼睛亮的、腿脚利索的，带上家伙，跟我进山！手笨的、胆小的，留守看家，把屯子给咱守好喽！”
合作社院里顿时像开了锅的滚水，沸腾起来。男人们找出珍藏的、用鹿腿骨或硬木精心打磨的“索拨棍”，检查着上面缠绕的、浸过桐油的“快当绳”（一种专用的采参红绳），女人们则忙着缝补进山穿的厚实衣物，往鹿皮缝制的干粮囊里装炒面、咸菜疙瘩、还有能补充盐分的盐豆。空气中弥漫着一股混合着兴奋、期待还有一丝不易察觉的紧张的气息。红榔头市，是山里人对人参种子成熟季的俗称，也是一年中寻找野山参最好的时机，那红艳艳的参籽，就是指引采参人找到宝藏的天然路标。
然而，与往年不同的是，今年的响应似乎没有那么热烈。不少年轻人站在人群外围，交头接耳，脸上带着犹豫。参园的计划刚刚起步，前景虽然美好，但毕竟遥远，而跟着合作社集体进山抬参，规矩多，辛苦，分到个人头上的收益，似乎也不如以前单干或者跟着像孙二癞子（虽然他现在不敢回来了）那样的人“闯荡”来得刺激和“实惠”。赵福来之前散播的那些关于“死守穷山沟没出息”的论调，终究还是留下了一些影响。
曹大林将这一切看在眼里，没有说什么。他默默地回到自家仓房，开始仔细挑拣进山的物事。鹿骨钎子要选带有自然弯度的，更容易探入石缝土层；快当斧的刃口重新在磨石上开了刃，闪着青幽幽的冷光；甚至连用来固定帐篷的别针，他都要在一块吸铁石上蹭几下——老辈人传下的说法，钢器带了磁性，不招雷击，在山里能避邪。
最后，他郑重地取出那卷用油布包裹、边角已经磨损发黄的《参谱》，轻轻翻开。扉页上，赵把头那略显潦草却力透纸背的钢笔字依旧清晰：“七两为参，八两为宝，见宝莫贪，留种养山。”这十二个字，像烙印一样刻在曹大林的心上。他摩挲着粗糙的纸页，仿佛能感受到前辈赶山人那份对山林的敬畏与守护。
进山的仪式，比过年还要隆重。参帮的后人，请出了那面世代相传、被烟火熏得黝黑的“山神爷”牌位，摆放在院子中央的条案上。条案上陈列着猪头、鱼尾、公鸡、方肉四色供品，还有新蒸的白面馒头。曹德海作为屯里最年长、资格最老的赶山人，带头燃起三炷香，面向苍茫群山，用他那苍凉沙哑的嗓音，唱起了古老的《喊山调》：
“开——山——啰——！”
声音拖得老长，在山谷间回荡。
“各路仙家——让条道——俺们进山——取点宝——！”
“接——山——啰——！” 围观的众人，无论老少，无论今年是否进山，都神情肃穆，齐声应和。
“平平安安——去——顺顺当当——回——！”
这蕴含着古老信仰和祈愿的声浪，惊起了林间成群的山雀和松鸦，扑棱棱地飞向高空。
仪式完毕，众人收拾停当，正准备出发。刚走到屯口，就听见一阵“突突突”的拖拉机轰鸣声由远及近，只见刘二愣子驾驶着合作社那台“东方红”牌旧拖拉机，车斗里还坐着吴炮手和另外两个年轻后生，风风火火地赶了过来。拖拉机在屯口“嘎吱”一声停下，刘二愣子利落地跳下车，身上还带着一股机油味。
“曹哥！等等俺！”刘二愣子一边喊着，一边弯腰从驾驶座底下使劲拽出一个沉甸甸的麻袋，哐当一声放在地上，溅起些许尘土。他得意地拍了拍麻袋，“瞧瞧！俺从县里废品收购站淘换来的好东西！新式探矿仪！听说用它找矿脉一找一个准，找参肯定也行！”
那是一个方头方脑、带着表盘和天线的铁疙瘩，看起来颇为笨重，与周围人们手里轻巧的索拨棍、快当绳形成了鲜明对比。
曹德海一看，眉头就皱成了疙瘩，烟袋锅毫不客气地敲在拖拉机锈迹斑斑的铁皮上，发出“梆梆”的响声：“胡闹！简直是胡闹！寻参靠的是啥？靠的是眼力！是心气！是跟山林的感应！你这铁疙瘩顶个屁用！山神爷能认这玩意儿？”
刘二愣子被骂得缩了缩脖子，但还是梗着脖子辩解：“德海叔，这都啥年代了，得讲科学……”
“科学？山里的规矩就是最大的科学！”曹德海气得胡子直翘。
曹大林看着那台探矿仪，又看了看一脸不服气的刘二愣子和面带忧色的曹德海，沉吟片刻，走上前，伸手掂量了一下那麻袋，分量不轻。他平静地对刘二愣子说：“带着吧。”
“曹哥！”曹德海急了。
曹大林摆摆手，示意他稍安勿躁，继续对刘二愣子说：“不过，这东西，不能当主心骨。把它绑到驮物资的骡子背上，算是个备用手段，防个万一。”
刘二愣子见曹大林松口，立刻喜笑颜开，忙不迭地和吴炮手一起，七手八脚地把那台探矿仪往一头负责驮运帐篷、粮食的健壮骡子背上绑。那骡子似乎极其不喜这铁疙瘩的气息，焦躁地甩着蹄子，喷着响鼻，直到曹大林让人找来一件用艾草熏过的旧麻布，盖在仪器上，骡子才渐渐安静下来。
这个小插曲，让原本庄重的出发气氛，多了几分莫名的躁动和不确定性。
曹大林目光扫过即将进山的队伍，除了曹德海、吴炮手、刘二愣子这几个老搭档，以及另外四五个经验还算丰富的老把式，今年自愿跟着进山的年轻人，只有寥寥三四个，而且多是家里困难、指望这次进山能有点收获贴补家用的。大部分年轻人，还是选择了留在屯里，或是观望，或是忙于参圃的平地、备料等活计。
他心中微微叹了口气，但脸上并未显露什么。他的目光无意中扫过人群，看到了站在自家院门口、默默望着这边的春桃。春桃的眼神里有关切，有担忧，还有一丝不易察觉的落寞。曹大林对她微微点了点头，示意她放心。
就在队伍即将开拔之际，一个略显突兀的身影，出现在了屯口的小路上。是苏晓曼。
她今天没有穿那身扎眼的西装套裙，而是换了一身相对休闲的米色风衣和长裤，头发随意地披散着，少了几分咄咄逼人的商业气息，多了几分……刻意营造的温和？她手里拎着一个印着外文字母的、看起来挺高级的纸袋子，快步走了过来。
“曹支书，你们这是要进山采参？”苏晓曼脸上带着恰到好处的微笑，目光扫过队伍和那些古老的工具，眼底深处闪过一丝难以言喻的神色，像是好奇，又像是……某种算计。
“嗯。”曹大林淡淡地应了一声。
“山里辛苦，要注意安全。”苏晓曼说着，将手里的纸袋子递向曹大林，“这是一点进口的压缩饼干，热量高，方便携带，算是我的一点心意。”
那纸袋子散发着淡淡的香精和油脂味，与周围山野的气息格格不入。
曹大林看着她，没有伸手去接，语气平静而疏离：“谢谢苏小姐好意，心领了。我们山里人，习惯了自己的干粮。”
苏晓曼伸出的手僵在了半空，脸上的笑容也凝固了一瞬，眼底闪过一丝恼意，但很快又恢复如常，若无其事地收回手：“那……祝你们满载而归。”她深深看了曹大林一眼，转身离开了，高跟鞋在土路上踩出清晰的印痕。
这个小插曲，像一粒石子投入湖面，在部分队员心中漾起了细微的涟漪。有人觉得曹大林不近人情，有人则暗自佩服他的硬气。
队伍终于出发了。曹大林走在最前面，步伐沉稳。曹德海、吴炮手等老把式紧随其后，刘二愣子则兴奋地跟在驮着探矿仪的骡子旁边，不时摆弄一下那天线。那寥寥几个年轻后生，带着好奇和紧张，跟在队伍末尾。
山路蜿蜒，伸向云雾缭绕的深山。林间的气息越来越浓郁，松涛阵阵，鸟鸣幽幽。曹大林深吸一口这熟悉而亲切的山野之气，将屯子里所有的纷扰、苏晓曼那意味深长的目光，都暂时抛在了脑后。他的心神，已然与这片孕育了无数珍宝也隐藏着无数危险的老林子，连接在了一起。
他知道，这次进山，不仅仅是为了寻找那延续草北屯希望的红榔头，更是一场对意志、技艺和本心的考验。山，就在那里。而能带回去什么，取决于他们自己。