车轮碾过最后一道山梁，仿佛撞破了一层无形的屏障。辽州的风雪、汉城的血腥、楚城的喧嚣，瞬间被甩在身后。扑面而来的，是浓郁到化不开的绿意，是潮湿温热的空气，带着泥土、腐殖质和某种奇异花果混合的浓烈气息，瞬间盈满鼻腔。
展现在穆之一行人眼前的，不再是中原的规整田野或北方的苍茫雪原，而是一片被浓绿主宰、生机勃勃得近乎蛮横的世界。
层叠的绿：山势连绵起伏，仿佛巨大的绿色波涛凝固在天地间。近处是墨绿的阔叶林，叶片宽大肥厚，油亮得能滴出水来；稍远是苍翠的竹林，修竹挺拔，在山风中摇曳，发出沙沙的声响，如同低语；更远处，则是深黛色的原始丛林，古木参天，藤蔓如巨蟒般缠绕虬结，遮天蔽日，透着一股神秘幽邃的气息。
跳动的银：就在这无边的绿色海洋中，几座依山而建的寨子如同镶嵌的宝石。最引人注目的，是寨中行走的人影。女子们身着靛蓝或深紫的土布衣裙，衣襟、袖口、裙摆处绣满了繁复精美的图案——展翅的鸟雀、盘绕的藤蔓、神秘的几何纹样，色彩以红、黄、绿为主，浓烈而和谐。但最耀眼的，是她们身上佩戴的银饰！沉重的项圈一环套一环，压在高高的衣领上；巨大的耳环几乎垂到肩头；手腕上是层层叠叠的雕花手镯；行走间，头上高耸的银冠、胸前的银牌、腰间的银铃叮当作响，汇成一片清脆悦耳、却又带着某种奇异节奏的金属乐章。阳光透过林隙洒落，银光闪烁，仿佛无数星辰在绿海中跳跃。
低沉的乐：空气中除了虫鸣鸟叫，还隐隐飘荡着一种低沉、呜咽般的乐声。那是芦笙的声音，音色浑厚悠远，曲调古朴苍凉，时断时续，如同大山深处的呼吸，带着一种难以言喻的吸引力与神秘感。间或夹杂着几声嘹亮高亢的苗歌，穿透层层叠叠的绿意，在山谷间回荡。
车队在通往最近一座大寨——黑石寨的石板路上缓缓前行。路是青石板铺就，被无数脚步磨得光滑，缝隙里长满了湿滑的青苔。路两旁是层层叠叠的梯田，水光潋滟，倒映着蓝天白云和绿树青山。田埂上，戴着斗笠、赤着脚的苗人农夫正在劳作，看到这支明显是“官家”的队伍，纷纷停下手中的活计，投来或好奇、或警惕、或漠然的目光。他们的眼神深邃，肤色多呈健康的古铜色，带着山民特有的坚韧。
寨门由粗大的原木搭建，顶部覆盖着厚厚的茅草，门楣上悬挂着兽骨和某种晒干的奇异植物。门口站着几名持着长矛、腰挎弯刀的苗兵，体格健壮，眼神锐利。他们的服饰比普通寨民更显精干，衣襟上也绣着代表部族身份的图腾纹样。
车队在寨门前停下。东野轩翻身下马，上前交涉。不多时，寨门内快步走出几人。为首一人，身着大雍七品青色官袍，头戴乌纱，在这片浓烈的异域色彩中显得格外突兀。他约莫四十岁上下，身材微胖，脸上堆着恰到好处的恭敬笑容，快步走到穆之马车前，躬身行礼，声音洪亮却带着一丝不易察觉的油滑：
“下官峒川府通判石崇山，恭迎钦命南疆巡察使孤大人！大人一路辛苦！下官接到行文，早已在此恭候多时了！” 他身后的几名同样穿着官服、但神色明显拘谨许多的汉人属官也连忙跟着行礼。
穆之在阿月的搀扶下下了马车。他一身玄青官袍，身形挺拔，面色虽带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧沉静锐利，不动声色地扫视着眼前的石通判和这座奇异的苗寨。石崇山那过分热情的笑容和刻意挺直的官袍，与周围格格不入的环境形成鲜明对比。
“石通判免礼。” 穆之的声音平淡，听不出情绪，“有劳等候。”
“不敢不敢！能为巡察使大人引路接风，是下官的荣幸！” 石崇山连忙侧身让开道路，脸上笑容更盛，热情地介绍道，“孤大人请看，这便是黑石寨，峒川府治下最大的苗寨之一，也是附近几个苗峒的枢纽。寨主黑岩头人已备下薄宴，为大人接风洗尘。大人一路劳顿，请先随下官入寨歇息！”
寨内道路狭窄曲折，两旁皆是依山势而建的吊脚竹楼。竹楼底层架空，用来堆放杂物或饲养牲畜，上层住人。竹楼之间，晾晒着色彩斑斓的土布、成串的红辣椒、金黄的玉米，还有各种叫不出名字的山货草药。空气中弥漫着柴火烟味、牲畜粪便味、以及一种酸香辛辣的独特气味——那是苗家酸汤的味道。
不少寨民站在自家竹楼的回廊上或路边，好奇地打量着这支官家队伍。女人们指指点点，窃窃私语，银饰随着动作叮咚作响；男人们则大多沉默，眼神带着审视；孩子们则大胆许多，有的躲在大人身后探头探脑，有的则光着脚丫在湿滑的石板路上追逐嬉闹。
石崇山一路小心引路，嘴里不停地介绍着：
“大人，这边是寨子的晒谷场…那边是头人的议事楼，也是我们临时的府衙所在…您看那山泉，水质清冽甘甜，是寨子的命脉…哦，小心脚下，雨后路滑…”
他的介绍殷勤周到，却刻意避开了那些警惕或漠然的目光，也绕开了寨子深处那些看起来更为古老、图腾更为狰狞的竹楼区域。穆之默默听着，目光掠过那些充满生活气息又带着原始力量的景象，心中了然：这位石通判，显然极力想在他这位“京里来的大官”面前，展示一种“教化归顺”、“秩序井然”的图景。
接风宴设在头人黑岩家那座最大、最气派的吊脚竹楼里。竹楼宽敞，地上铺着厚厚的竹席，中央挖着一个火塘，炭火正旺，上面架着一口巨大的黑铁锅，里面翻滚着深红色的汤水，浓郁的酸辣香气弥漫了整个空间，带着一种极具侵略性的诱惑力——这便是闻名遐迩的苗家酸汤。
头人黑岩是个五十多岁的精壮汉子，肤色黝黑，额头上有几道深刻的皱纹，眼神沉静而锐利，如同山里的老鹰。他身着深紫色镶花边的对襟上衣，腰间系着宽大的绣花腰带，头上缠着厚厚的黑布包头，包头顶端插着一根色彩鲜艳的雉鸡翎毛，这是头人身份的象征。他带着几个寨中长老，用苗语和生硬的官话向穆之表示了欢迎，态度不卑不亢，礼节周全却透着一股疏离感。
石崇山则成了宴席上最活跃的人，他坐在穆之下首，殷勤地布菜、介绍：
“孤大人，您尝尝这酸汤鱼！这可是我们南疆一绝！用山泉活鱼，配以本地特产的毛辣果（野生小番茄）、糟辣椒，加上木姜子、山奈等十几种香料，发酵熬煮而成，酸辣鲜香，开胃驱湿！”
“这是血豆腐，用新鲜猪血和豆腐制成，风味独特！”
“这是山蕨粑，糯软清香…”
“还有这煳辣子蘸水，最是地道！大人小心，后劲儿十足！”
菜肴确实别具一格，充满了山野的粗犷与浓烈。酸汤入口，一股霸道的酸味瞬间席卷味蕾，紧接着是火辣辣的灼烧感，最后才品出一丝鱼肉的鲜甜，令人胃口大开，却也额头冒汗。血豆腐口感奇特，带着淡淡的腥气和韧劲。山蕨粑则软糯清香，是难得的温和之物。
席间，黑岩头人和几位长老话语不多，多是石崇山在唱主角。他一边劝酒（一种度数不高但味道怪异的米酒），一边滔滔不绝地向穆之“汇报”：
“托陛下洪福，仰赖府台大人运筹，如今峒川府治下各苗寨大体安稳，赋税徭役皆能按时完成。虽有少数刁顽之徒不服王化，啸聚山林，但都是癣疥之疾，不足为虑…下官与黑岩头人戮力同心，定能保一方太平，不负圣恩，不负大人所托…”
他的话语冠冕堂皇，将南疆描绘得一片祥和，仿佛之前的“十万大山，烟瘴横行，蛊毒遍地，土司林立”只是遥远的传说。穆之静静地听着，偶尔动筷尝一口菜，目光平静地扫过黑岩头人沉默的脸庞，扫过那些长老们低垂的眼帘，也扫过竹楼外沉沉夜色中如同巨兽蛰伏的莽莽群山。
阿月坐在穆之身侧，安静地吃着东西，她对酸辣的接受度似乎很高，动作依旧优雅。慕婉儿则对几种没见过的香料植物更感兴趣，低声询问着旁边的苗女侍者。轩辕一刀坐在角落，抱着他的酒葫芦，对满桌的珍馐兴趣缺缺，只偶尔夹几筷子最普通的肉食，大部分时间都在闭目养神，仿佛这喧闹的宴席与他无关。
酒过三巡，气氛似乎热烈了一些。石崇山脸上泛着红光，凑近穆之，压低声音，带着一丝不易察觉的谄媚和试探：
“孤大人，您初来乍到，南疆风物与中原迥异，许多事情…还需因地制宜，徐徐图之。下官在此地多年，深知其中关节。大人但有驱策，下官必竭尽全力，为大人分忧！只是…” 他顿了顿，声音压得更低，眼神瞟了一眼主位上的黑岩头人，“这苗疆之事，根深蒂固，牵一发而动全身。有些规矩…即便是朝廷法度，也需…变通一二。大人是明白人，想必…嗯？”
穆之端起面前的米酒碗，浅浅啜了一口。那酸涩微辣的酒液滑过喉咙，带来一丝灼热。他抬眼，目光平静如水，看向石崇山那张写满“体察上意”和“经验之谈”的脸，又越过他，看向竹楼外无边的夜色与深林。
“石通判所言，本官记下了。” 穆之的声音不高，却清晰地传入石崇山耳中，“‘因地制宜’，‘徐徐图之’…说得好。本官此来，正是要好好看看这南疆的‘地’，品一品这里的‘宜’。” 他放下酒碗，目光转向主位上的黑岩头人，带着一丝郑重，“黑岩头人，本官初至贵宝地，日后多有叨扰。巡察之责，旨在沟通朝廷与地方，共谋安定。若有不当之处，还望头人与诸位长老不吝指教。”
黑岩头人放下手中的竹制酒具，深邃的目光与穆之对视片刻，缓缓点头，用生硬的官话道：“巡察使大人客气。黑石寨…欢迎大人。大山有山的规矩，林子有林子的道理。只要…彼此尊重。” 他话语简短，却字字千钧。
石崇山脸上的笑容僵了一下，随即又堆得更满：“是是是！头人说得对！彼此尊重！孤大人明察秋毫，定能体察民情！来来来，大人再尝尝这刚烤好的野山羊肉，鲜嫩无比！”
宴席在石崇山刻意营造的热络和黑岩头人沉默的审视中继续。竹楼外，夜风穿过山谷，带来远处密林中野兽的嚎叫和夜鸟的啼鸣。火塘里的炭火噼啪作响，映照着竹楼内众人神色各异的脸庞。
穆之慢慢咀嚼着口中的食物，感受着南疆特有的酸辣在舌尖蔓延。这滋味，如同这片土地给他的初印象——浓烈、直接、带着野性的生机，却也藏着难以捉摸的暗涌与未知的凶险。风土人情已然领略，官员的“热情”也已感受。他知道，这顿接风宴，仅仅是踏入南疆这盘巨大棋局的第一步。石崇山的油滑，黑岩的深沉，还有那隐藏在无尽绿色和神秘传说背后的真正主宰——蛊王渊离，都将是他在此方天地间需要面对的对手或…契机。
前路，正如这锅翻滚的酸汤，滋味复杂，难以预料。