翌日，巳时。
都察院议事厅内，光线透过高窗棂格，切割成一道道斜长的光柱，光柱中尘埃无声飞舞。空气仿佛凝固了，弥漫着一种沉甸甸的、令人呼吸不畅的凝重。右佥都御史孤穆之一身崭新的绯色官袍，玉带束腰，端坐于主位之上，身形挺拔如松，神色平静无波，唯有一双深邃的眼眸，沉静地扫视着下首众人，如同古井深潭，不起微澜，却自有千钧之重。
左佥都御史李崇山，端坐于下首左侧首位（因右尊左卑，李崇山坐于穆之左下首），脸上维持着惯常的温和笑容，三缕长须一丝不乱。然而，那看似平静的眼神深处，却藏着一丝鹰隼般的审视与不易察觉的冰冷，如同潜伏在草丛中的猎手，不动声色地观察着猎物的一举一动。他的指腹，在袖中无意识地捻动着一颗光滑的玉珠。
下方，京畿道掌道御史周远山居中而坐，面容方正，眼神沉稳内敛，仿佛一尊石佛。两侧则依次坐着负责具体监察事务的几位御史：孙启明（漕运）、赵德海（盐课）、钱广禄（仓场）。个个正襟危坐，腰背挺得笔直，神情肃穆得近乎僵硬，目光低垂，不敢与主位上这位地位高于李崇山的右佥都御史有过多接触，整个议事厅内落针可闻，只有微不可闻的呼吸声。
“诸位，”孤穆之的声音打破了沉寂，不高，却异常沉稳，清晰地传入每个人的耳中，带着不容置疑的穿透力，“今日召集诸位，是想详悉京畿道近期监察要务。天子脚下，首善之区，一举一动皆关国体，尤以漕运、盐课、仓场等关乎国计民生之根本为重。孙御史，”他的目光精准地落在漕运御史孙启明身上，“就从你开始，说说漕运方面的情况。”
被点名的孙启明，是个四十出头的中年人，面皮白净，此刻却显得有些紧绷。他连忙起身，动作甚至带着一丝不易察觉的慌乱，拱手道：“回禀孤大人！京畿漕运，承蒙圣恩浩荡，去岁以来，在总督衙门与各仓场协力整饬之下，运转尚属…尚属平稳。”他顿了顿，眼神飞快地瞥了一眼李崇山的方向，继续道：“虽偶有…偶有极个别小吏，借查验、过闸之机，索要些‘润闸银’、‘过坝钱’等沿袭陋规，下官已会同相关衙门，严加申饬，并责令其整肃吏治！此类现象已…已大为收敛。下官目前主要精力，在于核查漕粮损耗实数、督促各帮按期清运，确保京师百万军民粮储供应无虞，绝无差池！”他汇报得看似条理清晰，实则避重就轻，将一切问题都归结于“零星陋规”、“已大为收敛”，描绘出一幅“瑕不掩瑜”的太平画卷。
孤穆之静静地听着，脸上没有任何表情，手指在紫檀木宽大的椅扶手上，无意识地轻轻划过冰凉的纹理。待孙启明说完，他才抬起眼，目光平静却极具压力：“孙御史所言‘零星陋规’，可有具体案卷呈报？涉事人员如何处置？后续巡查，可曾发现再犯之实据？”
孙启明喉结不易察觉地滚动了一下，额角似乎有微光一闪而过，强自镇定道：“回孤大人…此类案件，多系口头索要，查无…查无实据文书。涉事人等多为底层小吏，下官已责令相关衙门将其调离原职，以儆效尤。后续…下官亦加强了沿河各闸、坝口的巡查力度，暂…暂未发现再犯情事。”他巧妙地用“查无实据”、“调离原职”、“暂未发现”编织成一张滴水不漏的网，既无实质证据链，也无严厉惩处措施，将敷衍塞责之术运用得炉火纯青。
孤穆之几不可察地点了点头，目光转向盐课御史赵德海，那是个肤色黝黑、嗓门洪亮的汉子：“赵御史，盐课乃朝廷命脉，京畿盐引发放、盐商行销、盐税征收，可有不法情弊？”
赵德海声如洪钟，起身拱手：“回孤大人！京畿盐务，一向由盐运使司主理，下官职在监察！盐引发放，皆有朝廷定规，数目清晰；盐商行销，皆在掌控之中，井然有序！唯有一些…一些不入流的乡野小贩，为避税赋，时有夹带私盐之举，下官已协同五城兵马司，于各城门要道严加缉查！成效…成效显着！”他同样将问题压缩到“小贩夹带私盐”的层面，并以“成效显着”一笔带过，仿佛京畿盐务固若金汤。
轮到仓场御史钱广禄，汇报更是简短有力，如同背书：“各仓场粮储充盈，防火防盗措施得当，账目清晰，下官每日巡查，不敢有丝毫懈怠，并无…并无疏漏！”
三位御史的汇报，如同经过精心排练的戏文，口径惊人地一致：问题有，但都是“小”问题，且已“处理妥当”，一切尽在“掌握之中”。整个议事厅的空气，仿佛被一层无形的油彩粉刷过，弥漫着浓重的粉饰太平与讳疾忌医的气息，令人窒息。
李崇山适时地捋了捋长须，脸上露出一个恰到好处的、带着长者般欣慰的笑容，温言补充道：“孤大人，您看，京畿道在周掌道与诸位御史同心戮力、夙夜匪懈之下，虽偶有微瑕，然大体清明，运转有序。大人初履新职，或可多熟悉些时日，待洞悉全局脉络，再行定夺施政方略，亦为稳妥。”这话语看似恭敬体贴，实则绵里藏针，是在不动声色地暗示穆之：现状很好，无需你来搅动风云，你这位新官，最好安分守己。
孤穆之脸上依旧挂着那抹极淡的笑容，眼神却骤然变得锐利如出鞘的寒刃，缓缓扫过厅内每一个人的面孔，那目光仿佛带着实质的重量，让被注视者心头一沉。他并未直接驳斥三人的汇报，而是将目光转向了一直沉默如石的掌道御史周远山：“周掌道，你是京畿道主官，统揽全局。方才三位御史所言，你可有补充？对辖内情势，作何观感？”
周远山缓缓起身，动作沉稳，他面容方正，眼神古井无波，声音平缓得像一潭深水：“回孤大人，孙、赵、钱三位御史所言，皆属实情。京畿道事务，千头万绪，牵一发而动全身。能维持如今大体平稳之局面，实属不易。下官…下官以为，”他顿了顿，加重了语气，“当务之急，确在于一个‘稳’字。不宜操之过急，以免举措失当，反生枝节，引发不必要的…动荡。”他态度看似不偏不倚，言辞圆滑如鹅卵石，既未直接反驳三位御史的“太平”奏报，又巧妙地呼应了李崇山“稳定压倒一切”的核心论调，将自己稳稳地置于“老成持重”的位置上。
孤穆之心底冷笑更甚。这周远山，果然是李崇山一系的中坚，深谙“和光同尘”之道，在维持现状、压制异动上，早已形成了心照不宣的默契。
“稳字当头…”孤穆之轻声重复着这四个字，指尖在冰冷的紫檀扶手上轻轻叩击了两下，发出“笃、笃”的轻响，在寂静的议事厅里异常清晰。他话锋陡然一转，如同平静水面骤然掷入巨石，目光瞬间变得无比锐利，直刺人心：“周掌道老成谋国之言，自有其理。不过，”他身体微微前倾，那股无形的威压陡然增强，“本官昨日翻阅旧卷，偶见一桩弹劾案，细究之下，发觉其与漕运似有千丝万缕之关联，今日正欲请诸位同僚一同参详，辨明其中蹊跷。”
他拿起案头那份早已备好的卷宗——正是昨日那份弹劾五城兵马司指挥使勒索商户的奏章副本。“此案中，苦主之一，永定门外十里铺一带的商户，名为‘济世堂’药铺的东主，具状泣诉，不仅屡遭勒索钱财，更被勒令其所有大宗药材运输，必须绕开通惠河漕运码头！改走陆路，且指定经由十里铺转运！此事，”孤穆之的目光如两道冰冷的锁链，骤然锁定了脸色已开始发白的孙启明，“孙御史，你专司漕运监察，对此等异常运输路线之变更，以及其背后原委，可曾知晓？”
孙启明身体明显一颤，额角瞬间渗出一层细密的汗珠，在光线下闪着微光。他强撑着站直，声音却已带上了不易察觉的颤抖：“回…回孤大人！此事…下官…下官略有耳闻！但…但经初步查访，此乃五城兵马司个别…个别跋扈军卒所为，借巡查之名行勒索之实！与…与漕运河道本身事务，绝无关联！下官…下官早已行文兵马司，责令其严查涉案人等！”他试图将事件定性为孤立个案，与漕运切割。
“哦？绝无关联？”孤穆之嘴角勾起一抹冷峭而意味深长的弧度，那弧度中蕴含的锋利，让在场所有人心中都是一凛。“那本官倒要请教：商户为避勒索，为何反被勒令选择一条耗时更长、耗费更大、风险更高的陆路？这绕行的陆路，由何人掌控？其间陡增的运输成本，最终流向何方？孙御史，”孤穆之的声音陡然拔高，字字如冰锥，带着刺骨的寒意，“你身为漕运监察御史，对眼皮底下如此蹊跷、如此违背常理的运输路线变更，难道竟毫无察觉？抑或是…视而不见？！”
一连串精准、致命的问题，如同疾风骤雨般砸向孙启明！每一个问题都直指核心，剥开他试图掩饰的谎言！孙启明脸色瞬间惨白如纸，汗珠顺着鬓角滚落，砸在脚下的青砖上，留下深色的印记。他嘴唇哆嗦着，眼神慌乱地四处游移，最终求助般投向李崇山，语无伦次：“这…这…下官…下官以为…或许是商户为避祸端，自行…自行选择的权宜之计…故…故未及深究…”
“自行选择？！”孤穆之的声音陡然转冷，如同数九寒天的朔风，瞬间冻结了议事厅内本就稀薄的空气！他猛地站起身，绯袍下摆无风自动，一股凛然的威势勃然而发！“商户为避勒索，反而‘自行选择’一条成本翻倍、路途坎坷的路线？孙御史！”孤穆之的声音如同惊雷，在每个人耳边炸响，“你告诉本官，这合乎哪门子常理？！天底下，可有这般‘自行选择’的道理？！”
孙启明被这雷霆般的质问彻底击溃，身形一晃，几乎站立不稳，哑口无言，面如死灰。
孤穆之不再看他，那冰冷刺骨、仿佛能洞穿一切的目光，缓缓转向脸色已然阴沉如水的李崇山和眉头紧锁、眼神闪烁的周远山：“李大人！周掌道！”他的声音不高，却带着一种山岳倾覆般的沉重压力，“二位大人久历风宪，明察秋毫！依二位之见，这看似一桩不起眼的胥吏勒索小案，其背后，是否可能牵扯更深？是否有人利用手中权柄，胁迫商户改变运输命脉，进而垄断陆路转运，坐收渔利？甚至…”孤穆之的目光锐利如刀，扫过孙启明惨白的脸，一字一顿，如同重锤敲击在每个人的心上，“…与漕运衙门内部的某些势力，暗通款曲，沆瀣一气？！”
此言一出，议事厅内死一般的寂静！空气仿佛被瞬间抽干！李崇山脸上的笑容早已消失无踪，面沉似水，眼神阴鸷得能滴出水来，袖中捻动玉珠的手指早已僵住。周远山紧锁的眉头几乎拧成了一个疙瘩，脸色铁青，嘴唇紧抿，不发一言。孙启明更是如遭雷击，身体筛糠般颤抖起来。赵德海、钱广禄等人也皆是面色剧变，噤若寒蝉，连呼吸都屏住了。
孤穆之将众人惊惶、恐惧、阴沉、算计等种种复杂反应尽收眼底，他缓缓踱出主案，站定在厅堂中央，身姿挺拔如孤峰。他的声音不高，却带着一种穿透人心、不容置疑的威严，如同洪钟大吕，在死寂的议事厅内回荡：
“都察院！乃朝廷之耳目，陛下之股肱！风宪所在，职在明察秋毫，涤荡污浊，肃清吏治！而非粉饰太平，讳疾忌医，为虎作伥！若连这天子脚下、眼皮子底下的蹊跷龌龊都视若无睹，听之任之，任由硕鼠蛀虫啃噬国本，吮吸民脂民膏！我等身负监察之责者，还有何面目立于这‘肃清吏治’的煌煌牌匾之下？！有何面目，面对陛下信重，面对黎民期许？！”
字字千钧，掷地有声！每一句都如同鞭子，抽打在在场诸人的脸上心上！
他目光如电，最后扫过全场，带着决然的意志：“此案，本官亲自督办！孙启明！”
孙启明浑身一颤，差点瘫软下去。
“限你三日之内！”孤穆之的声音斩钉截铁，不留丝毫余地，“将永定门外十里铺药材运输路线变更之始末缘由、所有涉事人员名单、背后隐藏之利益链条，给本官查个水落石出！呈报上来！若有半分隐瞒、懈怠、或阻挠查案之举，”他顿了顿，语气森然，“休怪本官以失职、渎职论处，严惩不贷！”
“李大人！周掌道！”孤穆之的目光转向两位脸色铁青的高官，“你二人协同督办此案！务必给本官，给朝廷，一个清清楚楚、明明白白的交代！”
“下官…下官遵命！”孙启明的声音带着哭腔和绝望的颤抖，几乎是从喉咙里挤出来。
李崇山和周远山脸色难看到了极点，如同吞下了苍蝇，但在孤穆之那不容置疑的威压（尤其穆之官职高于李崇山）之下，也只能强压着翻腾的怒火和惊悸，僵硬地起身，深深拱手，从牙缝里挤出几个字：“下…下官遵命。”
孤穆之不再多言，目光最后冷冷地扫过众人惊疑不定、惶恐不安的脸，猛地一拂袖袍！
宽大的绯色袖袍带起一阵冷风，卷动了案头几页散落的纸张。他转身，步履沉稳，头也不回地大步走出了这令人窒息的议事厅。
沉重的门扉在他身后缓缓合拢，隔绝了内外。
议事厅内，一片死寂。压抑的空气几乎凝成实质，沉甸甸地压在每个人的胸口。阳光依旧斜斜地照进来，光柱中的尘埃疯狂舞动，映照着孙启明惨无人色的脸，李崇山眼中翻涌的阴鸷怒火与一丝被更高阶上官强压的屈辱，周远山紧握到指节发白的拳头，以及其余人等惊魂未定、面面相觑的目光。右佥都御史孤穆之这雷霆一击，不仅狠狠撕开了漕运黑幕的一角，更是以其高于李崇山的官职和不容置疑的决断力，在李崇山苦心经营多年、看似铁板一块的权力堡垒上，悍然凿开了一道深可见骨的裂痕！
都察院上空，酝酿已久的风雷，终于伴随着这一声惊问——“合乎哪门子常理？！”——轰然炸响！