晨雾如纱，笼罩着九江城外连绵的军营。吴三桂站在中军大帐前，铁甲上凝结的露水顺着甲片间的纹路缓缓滑落。他望着远处若隐若现的城墙轮廓，低头看了眼自己腰间佩刀的刀柄——这把崇祯皇帝御赐的宝刀，曾经象征着大明对他的信任，如今他却拿着大明的宝刀来杀大明的将士。
\"王爷，多尔衮又派使者来了。\"副将马宝压低声音禀报，打断了吴三桂的思绪。这位跟随他多年的老将，鬓角已经染上霜色，眼角的皱纹里嵌着洗不净的战火烟尘。
帐内，满人使者昂首而立，腰间佩刀随着步伐发出刺耳的金属碰撞声。\"平西王，摄政王有令，明日卯时务必攻下九江要塞。\"使者嘴角挂着意味深长的冷笑，\"否则...军法处置。\"
吴三桂接过令箭的手指微微发颤。自打带着关宁铁骑投降满清以来，这样的场景他已经历了太多次。最初的四万精锐铁骑，如今剩下的老骨头不足半数。那些空缺的编制，被多尔衮用战俘和强征的壮丁填满——这些人看他的眼神，与其说是敬畏，不如说是仇恨。
\"末将领命。\"吴三桂沉声应道。待使者离开后，他一拳砸在案几上，震得茶盏叮当作响。马宝掀帘进来，看到主将阴沉的脸色，低声道：\"探子回报，九江要塞由李定国亲自镇守，城防...\"
\"我知道。\"吴三桂打断他，走到沙盘前。沙盘上的九江要塞模型插满了红色小旗——那是明军最新构筑的棱堡工事，呈星形延伸的城墙能够形成交叉火力，任何进攻部队都会陷入死亡陷阱。\"多尔衮就是要用汉人的血，来染红他入主中原的路。\"
夜幕降临，军营中篝火点点。吴三桂巡视营地，耳边充斥着各种口音的喧哗——有关外老兵的粗犷嗓音，有中原战俘的低沉交谈，还有南方壮丁的绵软方言。这支曾经令满蒙铁骑都闻风丧胆的关宁铁骑，如今已成了一口沸腾的大杂烩。
\"王爷...\"一个满脸血污的老兵突然跪倒在吴三桂面前，\"弟兄们实在撑不住了，这月已经打了四仗，新补进来的崽子们连马都骑不稳...\"
吴三桂扶起老兵，发现对方左臂空荡荡的袖管还在渗血。\"去医帐处理伤口。\"他声音沙哑，\"明日...我会亲自带队。\"
回到大帐，吴三桂盯着案上的作战图出神。图上标注的进攻路线，分明是条死亡通道。多尔衮的八旗军驻扎在二十里外，却要他的关宁铁骑打头阵。这算计再明显不过——让汉人互相消耗，八旗坐收渔利。
卯时三刻，晨雾未散。战鼓声撕裂了黎明的寂静。五万关宁铁骑在要塞前排开阵势，最前排是身披重甲的老兵，后面跟着衣衫不整的新兵。吴三桂骑在战马上，看着晨雾中渐渐清晰的棱堡轮廓，心头涌起一阵苦涩——那城头上飘扬的，毕竟还是大明的旗帜。
\"进攻！\"
随着令旗挥下，第一波冲锋开始了。战马嘶鸣，铁蹄震地。吴三桂亲自率领三千精锐冲向棱堡的突出部。城头火炮齐鸣，铁球呼啸着砸入冲锋的队伍，血肉横飞。一个年轻的骑兵连人带马被炮弹撕碎，鲜血溅在吴三桂的铁甲上，还是温热的。
\"架云梯！\"
冒着箭雨，关宁军终于将云梯架上城墙。吴三桂身先士卒，攀梯而上。就在他即将登上城头时，一锅滚烫的金汁倾泻而下。惨叫声中，他身旁的亲兵像融化的蜡像般从梯子上坠落。吴三桂侥幸避开，却被飞溅的液体灼伤了右手。
两个时辰的血战后，棱堡终于陷落。吴三桂站在残破的城墙上，看着遍地尸骸——有关宁军的，也有明军的，交织在一起，不分彼此。鲜血汇成小溪，顺着城墙的排水沟流淌，将护城河染成暗红色。
\"伤亡统计出来了。\"马宝拖着受伤的腿走来，声音嘶哑，\"阵亡八千，伤一万二...四十个千总只剩十七个。\"
吴三桂闭上眼睛。五万大军，一战折损近半。更可怕的是，战死的多是身经百战的老兵，而那些补充来的新兵，往往第一个转身逃跑。
\"多尔衮的援军呢？\"他冷冷地问。
马宝苦笑：\"八旗军在十里外...看戏。\"
夕阳西下，吴三桂独自巡视战场。残阳如血，照在满地尸骸上。他看到一个年轻的明军士兵，至死还紧紧攥着半截断矛。士兵胸前露出一角家书，吴三桂弯腰拾起，上面歪歪扭扭地写着：\"娘亲勿念，儿在九江一切安好...\"
远处传来哭声，几个关宁军士兵围着一具尸体痛哭流涕。吴三桂走近，认出那是军中有名的勇士张铁柱，曾经一人斩杀十七个满清巴牙喇的狠角色，如今却被自己人的流矢射穿了喉咙——那些新兵放箭时手抖得厉害。
\"王爷！\"一个满脸是血的把总突然冲过来跪下，\"弟兄们不服啊！为什么每次都是我们当炮灰？为什么八旗军...\"
\"住口！\"吴三桂厉声喝止，却感到一阵无力。他何尝不想问为什么？但在这盘大棋里，他不过是一枚过河的卒子。
夜深了，军营里弥漫着血腥和草药混合的刺鼻气味。伤兵的呻吟声此起彼伏。吴三桂坐在大帐中，用纱布包扎着右手的烫伤。帐外突然传来喧哗声，接着是马宝的呵斥。
\"怎么回事？\"
马宝掀帘进来，脸色难看：\"新补来的那些战俘闹事，说宁死也不给满清卖命...杀了三个督战的满人章京。\"
吴三桂沉默片刻，突然笑了：\"传令，就说...就说那几个章京是明军细作所杀。\"他看着马宝震惊的表情，低声道：\"你以为我不知道多尔衮在我们军中安插了多少眼线？\"
次日清晨，多尔衮的使者再次到来，这次带来了\"嘉奖\"——三千名刚从河南抓来的壮丁。使者趾高气扬地宣布：\"摄政王恩典，特许平西王休整三日，然后继续南下攻打南昌。\"
吴三桂看着那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的\"新兵\"，其中不少人手腕上还带着镣铐磨出的血痕。他们看他的眼神，就像在看一条满清的走狗。
\"末将...谢恩。\"吴三桂躬身行礼时，右手烫伤的伤口崩裂，鲜血渗透了纱布。
使者走后，马宝忍不住道：\"王爷，再这样下去...\"
\"我知道。\"吴三桂望向南方，那里是李定国残部撤退的方向，也是更多明军据守的城池。\"但我们现在，不过是笼中之虎。\"
休整的三天里，军营中暗流涌动。老兵们聚在一起窃窃私语，新兵则三三两两试图逃跑——被抓回来的会被当众凌迟，但这似乎阻止不了更多人尝试。吴三桂装作没看见，他知道这些汉人士兵对满清的仇恨，正如他知道自己正走在一条无法回头的路上。
第三天夜里，吴三桂做了一个梦。梦中他回到了山海关，城头上飘扬着大明的旗帜。关宁铁骑的将士们盔明甲亮，战马嘶鸣。他欣喜若狂地奔向城门，却发现城门紧闭，城头上站着崇祯皇帝，冷冷地俯视着他：\"逆贼！\"
吴三桂惊醒时，帐外已是晨曦微露。他摸了摸脸颊，竟然湿了一片。帐外传来士兵晨练的吆喝声，夹杂着满人督战官的呵斥。现实如潮水般涌回——这里没有大明，只有满清的天下；没有忠义的关宁铁骑，只有一支被不断消耗的汉人军队。
早餐时，亲兵端来的粥里漂浮着几片菜叶和零星的肉末。吴三桂想起当年在山海关，关宁军的伙食是何等丰盛——那是朝廷特意拨发的饷银，生怕边关将士吃不饱。如今...他苦笑着搅动稀粥，米粒少得能数清楚。
\"王爷，您真要带这些人去打南昌？\"马宝压低声音，\"他们连刀都拿不稳...\"
吴三桂放下碗筷，目光扫过帐外那些无精打采的新兵：\"多尔衮要的不是胜利，是消耗。\"他顿了顿，\"但我们也需要时间...\"
他没有说下去，但马宝似乎明白了什么，眼中闪过一丝亮光。
正午时分，军营突然骚动起来。一队满清骑兵疾驰而入，为首的正是多尔衮的心腹苏克萨哈。\"平西王接旨！\"苏克萨哈高喊，\"摄政王有令，改攻吉安！\"
吴三桂接过令旨，发现上面连基本的作战计划都没有，只有简单粗暴的命令——三日内必须拿下吉安。这分明是要他的军队去送死。
\"末将领命。\"吴三桂机械地回应。苏克萨哈临走时意味深长地说：\"摄政王说了，打不下吉安，就用平西王的人头来抵。\"
待满人离开，马宝终于忍不住爆发：\"这是要我们死啊！吉安城高池深，守将白文选又是个狠角色...\"
吴三桂却出奇地平静。他走到军营一角，那里埋着一坛从山海关带来的老酒。挖出酒坛，他给自己和马宝各倒了一碗。
\"敬死去的弟兄。\"吴三桂一饮而尽，火辣的酒液灼烧着喉咙，\"也敬...将来的路。\"
马宝疑惑地看着主将，发现吴三桂眼中闪烁着久违的光芒——那是困兽即将破笼而出的凶光。
夕阳西下，吴三桂独自站在军营外的土坡上，望着吉安方向。晚风拂过，带来远处村庄的炊烟气息。他突然想起少年时读过的《史记》——淮阴侯韩信在井陉之战前的犹豫与决断。
\"王爷在想什么？\"马宝不知何时站在了身后。
吴三桂没有回头，轻声道：\"我在想...是继续做笼中虎，还是...\"他右手握紧佩刀，烫伤的伤口再次崩裂，鲜血顺着刀柄滴落，在黄土上绽开一朵朵暗红的花。