安平县城周记粮行的五折倾销，如同一场短暂而喧嚣的冰雹，砸得市场一片狼藉，却终究无法改变土壤的本质。汹涌的人潮抢购着廉价的旧式农具，周文才看着流水般花出去的银子，脸上肌肉抽搐，心头滴血，却仍强撑着那份病态的得意，坚信那河滩营地的“流民头子”必定比他先撑不住。
然而，河畔营地的炉火并未熄灭，反而在压抑中燃烧得更加炽烈。工坊内，叮叮当当的打铁声、锯木刨板声昼夜不息。所有的产能，正如刘辩（刘彦）所令，全部倾注于水车核心部件的锻造和“韧铁”的储备。封存的农具在仓库里沉默，等待着属于它们的时机。
“先生，周记那边还在疯狂出货，仓库里的旧农具清掉了大半，价格已经压到成本的三成了！他们这是真在放血！”徐文看着最新送来的情报，眉头紧锁，“而且，他们似乎放弃了仿造‘韧铁’和转向机关，转而开始…釜底抽薪！”
“哦？”刘辩正与鲁老匠、赵石围着一块新出炉的“韧铁”锭讨论淬火工艺，闻言抬起头，眼神锐利。
“三条线！”徐文竖起三根手指，语速飞快，“第一，硝石！吴县那边传来急报！周家派去的人，直接砸钱买通了当地一个颇有势力的胥吏！那胥吏找了个由头，说矿洞有坍塌风险，强行封了矿！我们的兄弟和矿主都被挡在外面！矿主急得跳脚，但慑于官威，敢怒不敢言！我们运硝石的车队刚到吴县地界，就被卡住了！周家这是要彻底断我们的硝石根！”
棚屋内气氛瞬间一凝。硝石！冰盒生意是小，但李郎中的药散、工坊试验、乃至未来可能的…都离不开它！
刘辩眼神冰冷：“好一个官商勾结！第二呢？”
“第二，木炭！”徐文继续道，“我们工坊冶铁、锻造，每日消耗木炭巨大，主要依靠附近山民樵夫供应。但这两天，好几个常给我们供炭的老樵夫都托人带话，说不敢再来了！周家的人放话，谁敢卖炭给河滩营地，就是跟周记作对！不仅收炭的钱拿不到，以后也别想在安平县地界砍柴卖柴！他们用高价垄断了附近几个大炭场的出货，又威胁散户！我们的木炭库存，只够支撑五日了！”
“断我燃料？！”赵石闻言，黝黑的脸膛气得发红，拳头捏得咯咯作响。没有燃料，炉火一熄，什么水车、韧铁，统统都是空谈！
“第三，铁矿砂！”徐文的声音带着一丝沉重，“我们之前一直从上游黑石峪的一个小矿点收购低品位的铁矿砂，虽然杂质多，但胜在近便便宜。可昨天，矿点那边突然派人来，说矿被…被周家高价包了！所有矿石，一粒都不许卖给我们！我们派去交涉的人，连矿主的面都没见着，就被轰了出来！对方态度极其强硬！”
“铁矿砂也断了？！”鲁老匠花白的胡子气得直抖，“周家小儿！这是要掐死我们啊！硝石、木炭、铁砂…这是要把我们工坊的命脉全给断了！”
三记重锤！招招致命！周家显然在价格战受挫后，转换了思路，利用其盘踞安平多年的深厚根基和金钱开道，直接从源头上对河滩营地进行了全方位的封锁！这比单纯的价格倾销，更加阴狠毒辣！
棚屋内一片压抑的沉默。连炉火燃烧的噼啪声都显得格外刺耳。王五、二牛等人闻讯赶来，听到消息，无不怒发冲冠。
“先生！让俺带人！去吴县！把那狗屁胥吏绑了！看他还敢封矿！”周仓第一个吼出来，眼中杀气腾腾。
“对！还有那黑石峪的矿主！吃里扒外的东西！揍他丫的！”王五也按捺不住。
“还有那些炭场！俺带护卫队去，看谁敢不卖炭给咱们！”二牛气得满脸通红。
“都冷静！”刘辩的声音不高，却如同一盆冷水，瞬间浇灭了众人的躁动。他走到案几前，看着那份标注着硝石、木炭、铁矿砂来源的地图，手指无意识地在粗糙的纸面上划过，眼神沉静得可怕。
“绑胥吏？打矿主？砸炭场？”刘辩缓缓摇头，声音带着一种冰冷的穿透力，“那是授人以柄！正中周文才下怀！他巴不得我们闹起来，给他一个名正言顺动用官府力量，甚至调兵剿灭我们的借口！我们现在的力量，还不足以正面硬撼官、商、地方豪强勾结的这张大网！”
他猛地抬头，目光如电：“他们断我们的根？那我们就自己把根扎得更深！扎到他们够不着的地方去！”
“徐文！”刘辩点将。
“学生在！”
“硝石线！吴县矿被封，是胥吏作祟。胥吏怕什么？怕丢官，更怕丢命！”刘辩眼中闪过一丝厉色，“立刻飞鸽传书给我们在吴县的兄弟！让他们想办法，绕过那个胥吏，直接找到吴县县令！把我们之前收集的、关于那个胥吏贪赃枉法、欺压矿主的证据，匿名递上去！再附上一份厚礼！告诉县令，周家势大，我们只求一条活路，愿奉上硝石收益的一成，作为对县衙的‘孝敬’！同时，让矿主夫人（之前情报显示矿主惧内，且夫人信佛）去城隍庙‘上香’，把胥吏和周家勾结、意图侵吞矿产、逼死矿工的事情，‘不经意’地透露给庙里人多嘴杂的和尚！双管齐下，我要那胥吏自顾不暇！矿，必须尽快解封！第一批硝石，周仓的押运队原地待命，矿一开，立刻装车，星夜运回！沿途多派暗哨，提防周家狗急跳墙，半路劫道！”
“是！学生明白！这就去办！”徐文精神一振，先生这是要借力打力，直击要害！
“木炭危机！”刘辩目光转向王五和二牛，“王五，你亲自去！带上钱，多带些护卫，但不要穿号服，扮作行商！去更远的、周家势力薄弱的邻县山区！找那些大山里的村寨，直接跟寨老谈！高价收炭！有多少要多少！告诉他们，只要炭好，我们长期要！价格比周记给的高两成！现钱结算！同时，在营地附近，组织可靠人手，由二牛带队，进我们自己的林子！按照李老郎中辨识出的、生长快、木质硬的树种，有规划地砍伐、闷烧制炭！虽然远水解不了近渴，但必须开辟自己的炭源！不能总被人卡脖子！”
“是！先生！俺保证把炭弄回来！”王五拍着胸脯。
“先生放心！俺这就带人进山！烧炭的法子俺熟！”二牛也立刻领命。
“至于铁矿砂…”刘辩的目光最后落在黑石峪的方向，眼神变得格外深邃，“周家能买断黑石峪，无非是仗着钱多。但铁矿…并非只有黑石峪一处！”
他走到地图前，手指点向一片更偏远、更荒凉的山区：“这里！野狼岭！我查阅过县衙散佚的旧档，前朝曾有记载，此地有‘黑石出，色如漆，质坚而脆’的描述！极可能是品位更高的磁铁矿或赤铁矿！只是地处险峻，瘴气弥漫，又有狼群出没，一直无人开采！”
“先生的意思是…我们自己探矿？”赵石瞪大了眼睛，呼吸急促起来。作为一个铁匠，没有比掌握优质铁矿更激动人心的事了！
“没错！”刘辩斩钉截铁，“与其受制于人，不如自力更生！鲁老丈，赵石！”
“在！”两人连忙应声。
“暂停部分水车部件的锻造，抽调精干工匠，全力打造探矿、开矿所需的工具：结实耐用的镐头、铁钎、撬棍！还有…防护用的皮甲和驱虫驱兽的药囊！李老，药囊的事，拜托您了！”
“老朽责无旁贷！”李郎中郑重点头。
“王五，从护卫队里，挑选二十名最精锐、最悍勇、最熟悉山林、也最可靠的兄弟！由周仓带队！”刘辩的目光落在周仓身上，带着前所未有的郑重，“给你们五日时间准备！五日后，携带工具、武器、药囊、干粮，秘密潜入野狼岭！你们的任务：找到矿脉！确认品质！如果可能，建立一个小型的前哨营地！此行凶险万分，狼虫虎豹、瘴气地形皆是敌人，更需提防周家可能的眼线！周仓！”
“先生！”周仓单膝跪地，抱拳过顶，声音洪亮而坚定，“俺这条命是先生给的！野狼岭就是刀山火海，俺也闯定了！找不到矿，俺提头来见！”
“我不要你的头！”刘辩将他扶起，用力拍了拍他结实的肩膀，“我要你们所有人，都给我活着回来！带着矿脉的消息回来！记住，安全第一！事若不可为，立刻撤回！”
“是！”周仓眼中燃烧着熊熊斗志。
一道道命令如同磐石投入激流，瞬间稳住了即将倾覆的小舟。河畔营地如同一架精密的机器，在刘辩的指挥下，顶着巨大的压力，开始艰难而顽强地多线运转。
硝石线上，暗流涌动，匿名信与流言齐飞；
木炭线上，王五带人远赴邻县，二牛带人深入山林；
铁矿线上，工坊内打制探矿工具的火星四溅，周仓则带着二十名精挑细选的护卫队员，在营地角落进行着最后的适应性训练和装备检查，空气中弥漫着肃杀与决然的气息。
刘辩站在工坊外的高坡上，望着远处暮色中炊烟袅袅的营地，又望向更远处安平县城方向隐约的灯火，眼神深邃如渊。
周家的釜底抽薪，狠辣而致命。但这也彻底暴露了其外强中干的本质——他们畏惧河滩营地展现出的技术潜力和发展势头，只能用这种上不得台面的手段来扼杀。
“想掐死我？”刘辩低声自语，手指无意识地摩挲着腰间一块温润的、从秘研工坊废墟中捡到的、质地异常坚硬的灰白色“神泥”碎块，“那就看看，是你的手快，还是我的根…扎得更深，更硬！”
野狼岭的探矿队，如同刺向封锁铁幕的一柄尖刀。吴县的硝石博弈，邻县的木炭采购，营地的自给炭源…每一条线，都在与时间赛跑，与周家的黑手角力。
原料争夺的战场，无声无息，却比东市的价格战更加凶险百倍。河滩营地这株在乱世石缝中顽强生长的幼苗，正面临着狂风暴雨最残酷的摧折。能否挺过这一关，将决定它能否真正在这片土地上，扎下不可撼动的根基。