沈冲天在望陵城出入越来越频繁，名声渐起，更结交许多好友。一群朋友环绕，自然是十分热闹的，但热闹之外，更多人只是凑热闹。真正与他知心交好的只有两人，一个是文超，一个是周良，这三人以文超最大，周良次之，沈冲天最小。
因共患难的缘故，沈冲天始终与文昭走得极近，时不时拜访九家堡，却每每遭遇文超的冷漠防备。好在文昭时时开通哥哥，而且相处日久，文超发现二人只是年少心思单纯，如幼童一般嬉笑不知避讳，倒真没有越轨之举，才逐渐放心。文超身边少朋友，如今来了一个沈冲天，见识广博，静如处子，倒十分符合文超的性情，从留茶留饭，渐至留宿，二人也推心置腹，终成莫逆。
通过沈冲天牵线，文超与望陵城众多子弟渐渐熟络，起先只是同着他们一起嬉笑哄闹，几次之后便开始一起探讨生意经，从他们口中套取行情商机。如今文超找准时机，将自己几年经营田庄积攒下的银钱逐批投到绸缎经营上来，有一众朋友做保，生意还算平稳。
周良与沈冲天同岁，生日上沾了两个月的光，被沈冲天唤一声哥哥，生得圆头圆身，一脸俏皮相，未言先笑，与沈冲天站在一处，倒像个小弟弟。他是望陵本地人，老周家五代单传的大宝贝。据周良自己所说，周家代代男子身体孱弱，英年猝然早逝，故而周家男子未成年未成业便先成亲，预备留后，饶是这样，能传到他这一代也实在不易，他自己幼时也是弱病不断，一副留不住的样子。为此，他父亲曾遍寻江南名士，想要改换风水，直到某年有人举荐了一位高人。高人说他家若想人丁兴旺，须向北走，远离故土方可。周老爷早闻京城繁华壮丽，听信高人之言，便要将全家人口连带生意一并北迁。只是家中老母亲不喜北方风干土燥，情愿留在老宅，又不舍得孙儿远路迢迢，硬是留在身边，周良也乐得远离父母约束。如今望陵城的周家，只有祖孙俩守着老宅，外有两处店铺，一来作为祖孙日常开销之资，由祖母带着周良学习经营管理，二来周老爷也打算在祖地留个本钱，备好退路。
十余年过去，周家在京城逐渐站稳足跟，周老爷终于逃出周家男子早逝的恶诅循环，不但一直结结实实地活着，还在京中寻当地人家给周良定下亲。所以最迟二年，周良便要入京成亲，并着手接管生意，他也趁这时光及时行乐。
连上这二人，沈冲天结识的朋友中，以商家子弟居多，耳濡目染皆是生意银钱经，也跟着学习钱财出入之事。他掂量掂量手中的钱，想到自己家里还有二三十口人跟着，再加上维护园子费用，总不能坐吃山空。因此他早在开春时便找来周良商议。
沈冲天问周良：“在中原，人们如何谋划出路？”
周良据实道：“无外仕、农、商。说句得罪的话，你腹中有些才学，若准备上几年考个功名，我等再帮衬帮衬，未必是难事。可惜你这名字，恐怕连名都报不上；饶是报上姓名，也无人敢取中你；饶是得中，身为天狼人，仕途路上只怕阻碍更多，何苦自寻麻烦，只有农、商之道最为便捷。你若经商，大家倒好帮衬，但你要做好赚赔两相顾，不是做生意一定好赚钱的。农之道说来最易，买个庄子，择几块地，种出来除去赋税就是你的口粮，再有多出来的，也可卖掉换钱，就是钱财有限，至少能保全家温饱。”
沈冲天边听边琢磨，末了笑道：“这个好。农为国之本，有了土地，就如攻占城池，进可攻，退可守，就由它始。”
两人因此拍定，四下找人托关系寻路子。没过多久，还真被他寻到一处大田庄，位置很好，土地看起来也挺肥沃。沈冲天心中十分满意，知机不可失，赶紧买下，作为正经营生，尽心尽责管理起来。
直到一日，周良大摇大摆进了颖园，找到沈冲天，问他可有空。
沈冲天讥笑：“你又寻到好乐子了？”
周良笑嘻嘻道：“不是我，老钱的消息，清徵楼有个雏儿，只得十三岁，预备梳拢。老钱唤大家今日去饱饱眼，顺带乐呵一日，你也起去，别竟琢磨你那庄子。”
沈冲天瞟了他一眼，不屑道：“他手里又缺钱了？”
周良只催促道：“搭理他呢，早晚毁在这上面，咱只乐咱们的，快换衣服，我等你啊。”
两个人边聊边进了城，一路奔清徵楼而来，只见其他好友均已到齐，正恭候他俩呢。
清徵楼是个歌舞教坊，在望陵城，清徵楼不是唯一一家，却是最有名的。女童因各种原因被卖入此处，老鸨度其面容、身形、嗓音、资质，分类培养。各方面皆上乘的是为一等，教其读书识字、琴棋书画、乃至识人待物各色礼仪，将来专门预备达官显贵挑走，伴随左右。略次一些的为二等，教其识字看账，歌舞乐器，甚至烧饭烹茶插花女红等事，将来预备富商殷实之家选走，充入房中。剩下的便要学习接客了。周良口中说起的这个雏儿，就是一个二等女孩，刚满十三岁，预备着众富商纨绔相看梳拢。
众人选好楼上一间阁子落座，立时茶酒果蔬一道道备上来，大家喧闹几句，就看此处妈妈领着一个女孩走了进来。女孩低垂着头，袖笼中伸出几只纤润玉指，紧紧攥着鸨母的手，亦步亦趋，羞涩万分。女孩身后跟着一个小女童，怀里抱着琵琶，三人慢慢走上前来。妈妈向众人介绍说女孩名叫焕香，忙唤女孩向诸位公子老爷问好。焕香这才慢慢抬起头，只见她轻拢发鬓，露出小小巧巧一张鸭蛋脸面，凤眼含羞，眼波婉转，五官粉脂柔和，浑然天成一段自在妩媚，再加上身形柔美纤细不露骨节，掩在一身藕色袄裙之内，好似初雪晨霜所凝一般。焕香进来一时方不紧张，依着母亲所教请安问好，取过琵琶，为众人弹唱新曲，借以下酒。只见她轻启唇口吐言，声不算尖细，亦十分柔和，让人听了似清酒入喉直通心底，十分舒服。
沈冲天见身旁的周良轻击案做拍子，神色十分陶醉，遂移身轻问道：“如何？若是有心，给我带个嫂子回家吧。”
周良扭头睁眼笑道：“你可别害我。我看此女子再好也无用，若是家父见我亲尚未娶，先在此处纳一女子带回家，腿不打折了，再说祖母也未必容她进门啊。”
原是沈冲天见了这个女孩，心中大动，转眼先瞥见周良似有此意，欲套取他的话，倒遂了自己的心。因此他满意问道：“我看这女子甚好，只是这事该如何做成？”
周良一听，拍掌大笑道：“好，好！这事最容易，现成的人，随你怎么说都使得。”
众人被周良的话惊动，围着沈冲天嬉笑哄闹起来。焕香冷眼瞧过去，这位中意自己的公子，模样俊俏，年纪又轻，穿戴不俗，心下先有五分安定。老鸨见沈冲天有意，赶紧过来奉承，众人也乘机起哄，沈冲天欣欣然接受，当晚就留宿下。
第二日，沈冲天将至正午才出房门，又被一众匆匆赶来的好友围住，哄哄地摆酒道贺。老鸨跟着忙不迭应承，趁沈冲天浑身自在，抓紧时机拉了老钱，与沈冲天谈拢价钱。沈冲天心满意足先行回颖园，将许诺的银钱、绸缎、首饰等如数送来。过了两日，清徵楼以一乘小轿将焕香送至颖园。
沈冲天这边初经营田庄，诸事无头绪，带着管家和账房忙得昏天黑地。直到晚间喝茶的空隙，沈冲天问道：“家中有什么事要说的？”
管家这才敢回报：“家中尚好，就是您的新夫人傍晚时送过来了。”
沈冲天手边停顿，扭转头疑惑看着管家眨巴眨巴眼睛，心下一琢磨，这才想起来，忙往外走，边走边道：“不许瞎说，什么夫人，记住要唤姑娘。”一想到自己晾了人家半天，赶忙过去。
丫头打起帘子，沈冲天略一低头进了屋，只见焕香在地下站着，换成一身荷花红袄裙，发髻高挽，妆容较清徵楼时素淡许多，更觉清爽宜人。
沈冲天笑着左看看，右看看，拉着她手坐下，轻声安抚道：“等了半天累不累？我自来都是一个人，还不习惯家中有人等我，做事没个早晚。这个毛病，自今日起你过来之后，定要改正。”说完又叫“焕香”，叫完自己咂摸一下，问道，“这名字是你的本名，还是妈妈起的？”说完又想起来，自己当时一冲动就买下了，也没了解情况，接着问道，“家中还有其他人吗？”
焕香据实回答：“我到清徵楼时只三四岁光景，家中什么样，有什么人，都不记得。这名字是来之后，妈妈给取的。”
沈冲天“哦”一声，皱眉道：“香只有气味，那有光亮，词义不通，寓意也不好，不如我给你改个名字吧。”
焕香顺从道：“我一身一命都属于公子，一个名字而已，随公子取个喜欢的。”
沈冲天笑笑：“你身姿柔和轻软，似一团凝固的氤氲之气。凝，定也，这个好。我就叫你‘凝香’，好听吗？”
焕香点头道：“从公子的令，今后我就叫‘凝香’了。”
沈冲天得了凝香，更觉岁月柔软拂面过，转眼到夏季。他在田庄中忙得满头大汗，忽有一阵一阵极为浓郁香甜气息冲入肺腑，将心中热燥消减十之七八。他立时放下手中事，循香气一路找到小山之阴的一大片栀子园。沈冲天抬头远眺连绵不绝的栀子树满意点头，四下打听出栀子园的主人，与他交代好。自己约下周良、文超两位知交，同来纳凉。
周良来到园中，四下观望不止，咋舌道：“确是个好到处。就是这栀子花，因其粗粗大大，浓香太过，历来为文人雅士所不齿，嫌弃它格调不高，我倒喜它浑身是宝。沈老弟自北边来，不晓得，如今这满树花，当其欲开新开时，若趁晨露新鲜摘下，清拌佐酒，最是香甜满喉，拿来煮菜烧汤，更是人间至味。”
文超笑拿扇子趁机敲打周良一下，讥讽道：“刚说文人雅士不齿，你就拿它做菜，倒显你世俗若此。”
周良打趣回敬：“都是经商之家，不循周礼的，谁比谁高雅不成。喏，就这一个宝贝，还被调教歪了。”
文超疑惑：“怎么说？”
沈冲天俯身但笑不说话。
周良亦笑，边笑边说边比划着：“你没在家，可惜一出好戏。就是沈兄弟买他那庄子时，特特传信给我们五个，说是看上一处田庄，哪哪都好，只担心自己一口外乡话，怕人欺生，让我们跟着助助声势。交易当日，我们六个，后面跟着六十多下人，特地牵了六七十匹大马，四条细犬，十来条大狼狗，还有十只鹞鹰。那一路，卷起黄沙半天啊！只在气势上，就把对方压在尘埃中。等双方见了面，沈兄弟一张嘴，那叫一个当仁不让，苏秦在世也不过尔尔。我们当然也帮衬着，有说对方土地丈量放水，漫天要价的；有说此地土薄、石头多、盐碱重，不值钱的；还有说此地易发洪涝，收成不保的。那群下人也察言观色，跟着自己家公子起哄，张声势假意闹事，存心机虚情劝和，种种热闹实在说不完全。最后，沈兄弟像去东市挑选青菜一般，气定神闲，一口账压着对方就把地契签了。要说那价格，啧，啧，真不及一筐青菜贵。”
沈冲天白了他一眼，笑着没说话。
文超无奈摇头：“你们这叫仗势欺人。”
周良撇嘴道：“对方倒想‘仗势’呢，可惜没有。那倒是位正经读书人，听说祖上也是殷实之户、书香之家。可惜是个有命无运的，又不懂稼穑经营，要不怎么会把日子也过不下去，混得变卖祖产呢。怪好的一个庄子，在他手上真是糟蹋了，我们不过拿过来，物尽其用而已。就如这栀子花，我们睹其形，观其色，嗅其味，过后任由它枝上枯萎，岂不可惜。我若摘下，送到市上，姑娘买去簪鬓，妇人买去供瓶，厨下买去烹佳肴，吃不下的佳肴喂猪，这不就是物尽其用嘛。”
沈冲天终于听不下去，指着周良笑道：“快打住吧。”
周良收住话尾，一时又叹气：“百花再好，不抵一秋。栀子花再甜美，结出的果实却是性味苦寒，正应万物凋敝时节。就比如我，若是上京，只怕今生再难回望陵，再难复如今年少轻狂洒脱，且快活一日是一日吧……哎，我倒有个建议，谁附议？”
沈冲天和文超一同问道：“何议？”
周良道：“择日不如撞，不如趁着沈兄弟的庄子在附近，借他东西一用，咱们三个在此结拜为异姓兄弟如何？”
沈冲天，文超一起点头，赞道：“好！”
沈冲天一琢磨：“就依周兄提议。别的都现成，只是三牲需另备。”
周良提议道：“何须那么费事！有酒吗？”
“有！”
“果品？”
“有！”
“香和香炉？”
“有！”
“公鸡？”
“有！”
周良一拊掌：“足够了！叫你庄子上的人把东西送到此处，就在花树下，吉日良时就是此刻，如何？”
沈冲天点头称是。
待诸事齐备，文超、周良、沈冲天依年龄高低站成一排，齐齐跪下焚香歃血，向天祝祷道：“苍黄为证，我三人今日结拜为异姓兄弟，相持相扶，相助相帮，兄弟事既是我事，兄弟难既是我难，若有异心，天人共戮。今后，我三人后辈以‘惜友如金’四字作为族中排名，当使世代不忘今日手足之情！”