“啪！”
一声脆响！
不是扇子打在人身上，而是古灵芷身后一个性子更泼辣的女子，猛地拍开了那纨绔的扇子，柳眉倒竖：“放尊重些！我们是陛下亲许，凭本事考进来的，再动手动脚，小心我告到巡城御史那儿去！”
“嘿~还挺辣！”那王兄恼羞成怒：“告我？你知道我爹是谁吗？”
“你爹是谁，跟你当街调戏应试女子有何干系？”一个清冷的声音插了进来。
众人回头，只见卫铮不知何时站在了旁边，他身形挺拔，虽然衣着朴素，但眉宇间自带一股沙场历练过的冷硬气度，眼神扫过来，让那王兄下意识缩了一下。
“你……你又是哪根葱？”王兄虚张声势。
卫铮没理他，只是对古灵芷几人点了点头：“几位姑娘，复试在即，不必为无关人等耗费心神。”
他声音不大，却自带一股让人信服的力量。
那几位公子哥见卫铮不好惹，又见周围看热闹的人越来越多，指指点点，也觉得没趣，悻悻地骂了几句“粗鄙”、“等着瞧”之类的狠话，便灰溜溜地走了。
粥铺里暂时恢复了平静。
李石头感激地看了卫铮一眼，低声道：“多谢卫兄。”
卫铮摇摇头，神色凝重地看着街上形形色色、却大多对他们投来异样目光的人群，低声道：“谢什么。进了这帝都，真正的考试，恐怕早在进考场之前就开始了。”
古灵芷也走过来，对卫铮福了一礼：“多谢这位公子解围。”
她脸上虽还带着余怒，但眼神坚定：“可他们越是这样，我们越要考出个样子来，绝不能给陛下新政抹黑！”
几人相视一眼，都在对方眼中看到了同样的压力，以及一丝不甘示弱的倔强。
这帝都，果然不是那么好待的。
——
天色渐晚，街上的灯笼次第亮起，李石头出于义气，他带着卫铮、古灵芷和她的几位姐妹，连着问了好几家看起来便宜些的客栈，得到的回应不是“客满”就是“只剩上房”。
并且那价格听得李石头直咂舌。
“这可咋整……”李石头挠着头，看着身边几位同样面露疲色的同伴，尤其是那几位姑娘，心里更过意不去了。
他一拍大腿：“哎！俺住的那地儿，好像还有空房！就是……就是条件差些，不知道你们……”
卫铮摆摆手，言简意赅：“无妨，能遮风挡雨即可。”
他当延边军，行军打仗时，荒郊野岭都睡过，并不挑剔。
古灵芷和几位姐妹交换了一下眼神，也都点了点头。
她们出来是为了考试，不是来享受的，能省则省。
“麻烦李大哥带路吧。”古灵芷温声道。
李石头松了口气，连忙引着他们拐进了一条越来越窄的巷子。
路灯昏暗，地面坑洼不平，两旁的房屋也显得破旧低矮。
最终，他在一扇歪歪扭扭的木门前停下，门口挂了个歪斜的木牌，用墨汁勉强写着“悦来宿”三个字。
推开门，一股潮湿发霉的气味扑面而来。
里面根本算不上正经客栈，分明就是有人将一栋破旧的老宅子胡乱隔成了十几个小格子间，木板墙薄得能听到隔壁的咳嗽声，屋顶还能看到几处漏光的缝隙，夜风嗖嗖地往里钻。
一个干瘦的老头揣着手坐在柜台后打盹，听见动静才懒洋洋地抬眼。
“掌柜的，还有空房没？俺带几个朋友来。”李石头问道。
老头努努嘴：“最里头那两间还空着，通铺，男女分开住，一晚上二十文。”
古灵芷身后一个姑娘忍不住小声嘀咕：“这……这能住人吗？还不如我们几个姐妹凑钱去租个小院……”
李石头顿时有些尴尬，脸涨红了：“对不住对不住，俺就知道这地方破，俺这就……”
卫铮却已经掏出了铜钱递给掌柜：“就这里吧。”
他看向众人：“非常时期，将就几日。复试要紧。”
古灵芷也压下心中的不适，点头道：“卫大哥说的是。有个地方落脚总比流落街头强。”
她安抚地拍了拍那位有些抱怨的姐妹。
正当他们准备跟着掌柜去看房间时，最里面一个格间的门“吱呀”一声开了。
只见一个穿着洗得发白的青衫男子端着个破旧的木盆走了出来，看样子是去打水。
昏暗的光线下，古灵芷下意识地抬眼望去。
这一看，她整个人都愣住了，眼睛瞬间睁大，仿佛看到了什么又惊又喜的景象。
那男子似乎也察觉到门口来了不少人，抬起头——
此人正是李墨言。
他看起来比初选时更清瘦了些，脸色在昏暗光线下显得有些苍白，但那双眼睛依旧沉静温和。
他看到李石头，微微点头示意，随即目光扫过卫铮，最后落在了目瞪口呆的古灵芷身上。
他也微微怔了一下，似乎没想到会在这里遇见她，随即露出一丝极淡的微笑，轻轻颔首，算是打过了招呼。
古灵芷只觉得脸颊莫名有些发烫，心脏跳得有点快。
她万万没想到，那个在州郡初选时算学一鸣惊人、被考官交口称赞、让她暗自佩服的“陇西算盘”李墨言，竟然也住在这种……这种破地方。
他看起来那么安静，那么干净，和这嘈杂破败的环境格格不入。
李石头倒是没察觉异常，憨笑道：“墨言，俺带了几个朋友过来投宿。”
李墨言放下木盆，声音温和：“嗯，京城居大不易。这里虽简陋，但价钱便宜，离考场也不算太远。”
他这话像是解释，又像是安慰新来的众人。
古灵芷回过神来，连忙敛衽行了一礼：“李……李公子。”声音竟有些微不可察的紧张。
李墨言也拱手还礼：“古姑娘，又见面了。”
卫铮看着这两人，目光在李墨言和古灵芷之间转了转，又瞥了一眼这破旧的客栈，嘴角几不可察地动了一下，最终只是抱臂靠在墙边，什么都没说。
几人安顿好那漏风的住处，肚里早已唱起空城计。
李石头刚才没喝几口粥就被那群人搅和了，他摸着咕咕叫的肚子，提议道：“咱去找点吃的吧？这破地方连口热水都没有。”
众人点头，拖着疲惫的身子走出那条昏暗的巷子。
帝都夜晚的繁华初现，灯火璀璨，人声鼎沸，与他们所在的破败角落仿佛两个世界。
他们沿着大街漫无目的地走着，试图找一家看起来便宜又实惠的食肆，奈何人生地不熟，看哪儿都觉得贵。
正犹豫间，忽见前方街口围了一大圈人，喝彩声、惊呼声不断。
走近一看，原来是有杂耍艺人在表演喷火吐珠，火光蹿起老高，映得围观人群的脸庞忽明忽暗。
“走走走，去看看热闹！”年轻人终究心性，暂时忘了饥饿和窘迫，挤进了人群外围。
只见那喷火的艺人赤着膊，猛地吸一口什么，对着火把一喷，一条巨大的火龙骤然腾空，引来一片叫好。
气氛正热烈，人群拥挤推搡。
就在这时，异变陡生——
人群里突然冒出七八个用黑布蒙着脸的壮汉，手里拎着胳膊粗的棍棒，二话不说，照着李石头、卫铮他们这一伙明显是“外来户”的人就劈头盖脸地打来！
“哎哟！”
“干什么！”
“打人啦！”
人群瞬间炸开锅，惊叫声、哭喊声四起，原本有序的围观场面乱成一团。
“小心！”卫铮反应极快，一把将身边人推开，侧身躲过狠狠砸下的棍棒。
再反手就扣住了那人的手腕，用力一扭“咔嚓！”一声脆响，伴随着惨叫，棍棒落地。
卫铮眼神冰冷，出手如电，瞬间又放倒一人。
另一边，一个蒙面人瞅准了看起来最文弱的古灵芷，狞笑着挥棍扫向她小腿。
古灵芷吓得脸色发白，眼看躲闪不及——
“古姑娘当心！”
站在她旁边的李墨言将古灵芷往自己身后一拉，同时抬起胳膊硬生生去挡那砸下来的棍子。
“砰！”一声闷响，木棍结结实实砸在李墨言的小臂上，他痛得闷哼一声，额角瞬间渗出冷汗，整条胳膊都麻了。
李墨言护着古灵芷，被惊慌的人群撞得踉跄后退，手臂剧痛，脚下不稳，眼看就要向后摔倒，撞上身后之人——
然而，预想中撞到硬物或者摔倒在地的疼痛并未传来。
他的后背撞进了一个……带着清冽馨香、却又异常稳实的怀抱里。一双手及时地从他腋下穿过，稳稳地扶住了他。
同时，一个带着明显不悦、尖锐的不男不女嗓音在耳畔愤怒响起：“放肆！”
李墨言惊魂未定，下意识地侧过脸望去——
只一眼，便愣在当场，连手臂上的剧痛都仿佛瞬间忘却。
只因扶住他的人，是一位女子。
她身披一件极为华贵的孔雀羽捻金丝暗纹斗篷，在周遭跳跃的火光与灯笼的映照下，流转着一种迷离而炫目的光彩，仿佛将整条街的璀璨都披在了身上。
斗篷的风帽微微滑落，露出云鬓间点缀的赤金嵌宝珠钗，那宝石的光泽幽深剔透，一望便知价值连城。
然而，所有这些极致的华贵，在她那张脸面前，都沦为了微不足道的陪衬。